הפעולה מתרחשת בדרום מזרח אסיה (בתאילנד, וייטנאם דרום וקמבודיה) כמה שנים לאחר מלחמת העולם הראשונה. הצרפתי הצעיר קלוד וונק הולך לסיאם (שמה הרשמי של תאילנד עד 1939 - E.M.) בחיפוש אחר תבליטי חמר עתיקים. באירופה עלה ביקוש לנדירויות אסייתיות, וקלוד מקווה להתעשר. בספינה הוא פוגש את פרקן - הגרמני או הדיין הזה הוא אחד האירופאים שמוכנים להעריץ חיים למען התהילה והכוח. יש לו ניסיון רב בהתמודדות עם הילידים - על פי השמועות הוא אפילו הצליח להכניע את אחד השבטים המקומיים. קלוד נמשך ללא הפרעה לפרקן, שכן הוא מנחש בו חבר נפש - שניהם להוטים למלא את קיומם במשמעות. קלוד מבין שהוא זקוק לבן זוג אמין: בג'ונגל הסיאמי של אנשים לבנים יש סכנות רבות, והגרוע מכל הוא ליפול לידי פראים נכזבים. קלוד מגלה לפרקן את תוכניתו: ללכת בדרך המלכותית לשעבר, שחיברה בעבר את אנגקור (מתחם גרנדיוזי של מקדשים וארמונות שנבנו במאות ה-9-13 - E.M.) עם דלתת נהר המאנם ובנגקוק. ערים מתות ומקדשים רעועים עומדים שם: כמעט כולם כבר נשדדים, אך אבני הגנבים לא התעניינו.
פרקן מסכים לקחת חלק במשלחת: הוא נזקק לפתע לכסף, ובנוסף, הוא רוצה לגלות על גורלו של חברו שנעלם - עקבותיו של גראבו אבדו במקומות שבהם מתגורר השבט התאילנדי שלי. לאחר שהסכים להיפגש בפנום פן, פרקן עולה לחוף בסינגפור, וקלוד שוחה הלאה לסייגון, שם ממוקם סניף המכון הצרפתי, ושולח אותו לנסיעת עסקים כביכול לחיפושים ארכיאולוגיים. קלוד מקבל קופוני דרישה המעניקים את הזכות לשכור קרטרים עם עגלות. עם זאת, הארכיאולוג הצעיר מוזהר כי כל תבליטי הבסיס שנמצאו צריכים להישאר על כנם - מעכשיו הם רשאים רק לתאר. בבנגקוק, נציג הממשל הקולוניאלי הצרפתי מייעץ לקלוד שלא להסתבך עם סוג מסוכן כמו פרקן: ההרפתקן הזה ניסה לקנות מכונות ירייה באירופה. בפגישה מסביר פרקן כי מטרתו היקרה היא להגן על שבטיו מפני פלישתם של האירופים. דורכים בדרך המלכותית, קאוד ופרקן עומדים בפני נצח. הג'ונגל מגלם אופי שאי אפשר לעמוד בפניו, מסוגל לרסק בכל שנייה חרק חסר חשיבות - אדם. אנשים לבנים עוברים אט אט קדימה, מלווים בקרב קרב ש.א, הכרכרות, מדריך וקמבודי בשם פילס, שמונה על ידי הנציב הצרפתי, שלקחו את הרעיון שלהם בצורה שלילית מאוד. בתחילה החיפושים לא הניבו תוצאות - מבין ההריסות הרבות לא נשמרו צלחות עם גילופים מעניינים. קלוד כבר מתחיל להתייאש, אך המזל מחייך למטיילים - הם מוצאים הקלה בבסיס עם דמותם של שני רקדנים. לדברי הארכיאולוג הצעיר, ניתן להשיג יותר מחמש מאות אלף פרנק לאבנים אלה. פרקן היה המום: הוא נסע לאירופה בכסף, בזמן שהיה צריך לחפש בג'ונגל - כל צלחת כזו עולה עשרה מקלעים ומאתיים רובים. בקושי מדהים, קלוד ופרקן מצליחים לחתוך תבליטי בסיס מחומת המקדש - היער מוכיח שוב את כוחו להם. בלילה יוצאים הערימה והמוליך ואחריהם נעלמות העגלות. עד מהרה מתברר כי אי אפשר למצוא חדשים, מאחר וערימה הצליחה להזהיר תושבים מכל הכפרים הסמוכים. אצל קלוד ופרקן, רק Xa נשאר - למרבה המזל, הסיאמי הזה מצליח לשלוט בעגלה. קלוד המום מבגידתו של הנציב הצרפתי: ברור כי יהיה צורך לנטוש את הקלות הבסיס, אחרת יוחרמו. ואז פרקן מציע להגיע לבנגקוק דרך אדמות הלא-נכבשות - לאחר שתי תרמוזות עם אלכוהול וחרוזים, אתה יכול לקחת סיכון. בכפר הרים קטן, מטיילים מוצאים מדריך מהסטיינג - אחד השבטים שלי. הילידים טוענים כי לבן מתגורר ביניהם, ולפרקן אין ספק שאנחנו מדברים על גראבו. זהו אדם עם אומץ לב נדיר, בעל סוג של גדולה פרימיטיבית. כמו פרקן, הוא מייחל להחזקה - ובעיקר לכוח על נשים. גראבו תמיד בז למוות והיה מוכן לעבור לייסורים הנוראיים ביותר כדי להוכיח את כוחו לעצמו - לכן, פעם אחת, הוא נתן ביס לעקרב. סטיאנגי העריך ככל הנראה את התכונות הללו: אם חברו חי, הוא מנהיג העדר.
הג'ונגל נראה עוין ומסוכן יותר ויותר. בדרך לכפר הראשי סטינג, המטיילים מתחילים לדאוג: המדריך לא תמיד מזהיר אותם מפני חיצי קרב וקוצים מורעלים - רק החוויה של פרקן מאפשרת להם להימנע ממלכודות. אולי אלה התעלמות של מנהיגים אחרים, אך יתכן שגראבו השתולל בין הסטיינגס ומנסה להגן על חירותו. האמת הנוראה מתגלה רק במקום: הממצאים, לאחר שעיוורדו ושדדו את גראבו, הפכו אותו לעבד אומלל - כמעט לבעל חיים. עבור שני הלבנים אותו גורל מאיים: הארכיאולוג הצעיר מוכן להכניס כדור במצחו, אך פרקן דוחה את היציאה הפחדנית הזו והולך למשא ומתן, מודע היטב לכך שהוא יהיה במקרה של כישלון. לאחר שמעד מהמתח, הוא נוחת על ברכו על חץ הקרב שנדבק באדמה. הוא מצליח להשיג את הבלתי אפשרי: הסטייג'ים מסכימים לשחרר אותם מהכפר, כדי להחליף אז את גראבו במאה פחי חרס שיועברו למקום המיועד. ההסכם חתום על ידי שבועת וודקה אורז. רק לאחר מכן משמן פרקן את ברכו הנפוחה עם יוד. הוא מתחיל חום גדול.
חמישה ימים אחר כך מגיעים המטיילים לכפר הסיאמי. הרופא האנגלי האורח לא מותיר פרקן שום תקווה: עם דלקת פרקים מוחלטת, הפצועים יחיו לא יותר משבועיים - קטיעה יכולה להציל אותו, אך לא היה לו זמן להגיע לעיר. פרקן שולח דיווח לבנגקוק כי סטיינגי הפראי הטיל מום לבן אדם. הרשויות שולחות מייד ניתוק מעונש. פרקן נלקח למקום ההחלפה בעגלה - הוא כבר לא מסוגל לנוע באופן עצמאי. קלוד רוכב איתו, כאילו מוקסם בנשימת המוות. לאחר שחרורו של גראבו מתחיל המצוד אחר הממצאים - הם נרדפים כמו בעלי חיים ובייאוש ממהרים לכפרי שבטי הגבעות, שהכירו בפרקן כמנהיגם. אך כעת האדם הלבן כה חלש, עד שהוא לא יכול לעורר כבוד לעצמו: העם הסיאמי לא רוצה להקשיב לו ולהאשים אותו בגרימת פיגועים אלימים מצד הסייגים. לשווא קורא פרקן למאבק נגד התרבות המתקרבת: אם הרים מטפסים את השיירה הצבאית, הרכבת תעקוב אחריה. לפי השקפותיהם של הילידים פרקן מנחש בבירור אדישות - עבורם הוא כבר מת. כפי שהזהיר המכור לסמים, ייסורו של פרקן הוא נורא. לפני הסוף, שום דבר אנושי לא נותר בפניו - הוא מצפצף שאין מוות, כי רק הוא עתיד למות. קלוד נשרף מרצון להעביר לחבר לפחות שבריר של אהדה אחווה, אך כשהוא מחבק את פרקן הוא מסתכל עליו כיצור מעולם אחר.