סמל עפיפון בכיכר השוק בשרבסברי קורא לכל מי שאינו מרוצה מחייהם להתגייס לגראנדייאר ומבטיח דרגות וכסף. הוא מציע לאלה המעוניינים לנסות כובע גרנדיני, אבל אנשים מקשיבים בזהירות ולא ממהרים להתגייס לצבא; אך כאשר עפיפון מזמין את כולם לבקר, ישנם ציידים רבים לשתות על חשבון מישהו אחר. קפטן פלומה מופיע. עפיפון מדווח על הצלחתו: במהלך השבוע האחרון גייס חמישה, כולל עורך דין וכומר. פלומה מורה לשחרר מייד את עורך הדין: אין צורך בתעודות בצבא, מה תועלת, הוא יתחיל לשרבט תלונות. אבל הכומר, שמנגן בכינור נהדר, מועיל מאוד. עפיפון אומר שמולי מקאסדה, שפלומה "גייסה" בפעם האחרונה, ילדה תינוק. פלומה מחייב עפיפון לאמץ ילד. עפיפון מתנגד: אז הוא יצטרך להתחתן איתה, ויש לו כל כך הרבה נשים. עפיפון שולף רשימה שלהם. פלומה מציע לכתוב את מולי לרשימת העפיפונים, ופלומה יוסיף את הילד הנולד לרשימת המתגייסים שלו: הילד יופיע ברשימת הנאומים תחת שמו של פרנסיס עפיפון, שנשלח לבקר את אמו.
פלומה פוגש חבר ותיק - ראוי. ראוי אומר שהוא מאוהב במלינדה ורצה לקחת אותה לתחזוקה, כשלפתע הילדה קיבלה עשרים אלף פאונד בירושה מדודתה - ליידי קפיטל. כעת מלינדה מסתכלת על ראוי ולא מסכימה לא רק על תפקידה של אהובה, אלא גם על תפקידה של אשה. שלא כמו ראוי, פלומה הוא רווק נלהב. חברתו סילביה, שהאמינה שצריך להתחתן תחילה, ואז להיכנס ליחסים קרובים, לא השיגה דבר. פלומה אוהב את סילביה ומעריץ את דמותה הפתוחה, האצילית, אך החופש הוא בעל הערך ביותר עבורו.
סילביה באה אל בת דודה מלינדה. מלינדה הגחמנית הזעופה היא ההפך הגמור מסילביה העליזה הפעילה. לאחר שנודע לחזרתו של קפטן פלומה, סילביה מחליטה להפוך לאשתו בכל מחיר. מדינה נפגעת מהיהירות שלה: האם סילביה מדמיינת שקצין צעיר עשיר יחבר את חייו עם גברת צעירה מפינת דוב, בת של איזה שופט? מלינדה מחשיבה את פלומה כאל ליברטין ובלוף, והידידות עם פלומה רק כואבת את ראוי בעיניה. סילביה מזכירה למלינדה שעד לא מזמן היא הייתה מוכנה להגיע לראוי לתחזוקה. מילה במילה, הבנות מסתכסכות, וסילביה עוזבת, אומרת לבני דודה שלא תטרח להחזיר את ביקורה. מלינדה רוצה לסכל את תוכניותיה של סילביה וכותבת מכתב לשופט באלאנס.
באלאנס מקבלת חדשות על מות בנה, עכשיו סילביה היא היורשת היחידה שלה. איזון מודיעה לבתה כי מצבה עלה משמעותית, וכעת עליה להיות חיבה וחזונות חדשים לעתיד. "דע את הערך שלך וזרוק אותו מהראש של קפטן פלומה," אומר באלאנס. בעוד שלסילביה היו אלף וחצי פאונד נדוניה, איזון היה מוכן לתת לה תמורת פלומה, אבל אלף ומאתיים פאונד בשנה יהרסו את פלומה, ישגע אותו. באלאנס מקבלת מכתב ממלינדה, שם היא מזהירה אותו מפני פלומה: היא מכירה את העדר שלקברניט יש כוונות לא מכוונות לגבי בן דודה, והיא מייעצת לבאלנס לשלוח מייד את סילביה לכפר. איזון עוקב אחר עצתה, לאחר שלקחה בעבר את המילה מסילביה שהיא לא תיתן את ידה לאיש ללא ידיעתו, והבטיחה שהיא לא תכריח אותה להתחתן. לאחר שנודע על מכתבה של מלינדה, ראוי אומר לאלאנס כי היא הסתכסכה עם סילביה וכתבה שקר. איזון שמחה כי פלומה, שהוא מעדיף לה, אינו רמאי, אך עדיין מרוצה שבתו רחוקה.
עפיפון מנסה לגייס את תומאס וקוסטאר בהטעיה: במסווה של דיוקנאות המלכה הוא נותן להם מטבעות זהב. פלומי שהגיע בזמן מסביר להם שמכיוון שיש להם כסף מלכותי הם מגויסים. תומאס וקוסטר זועמים ומאשימים את עפיפון בהונאה. פלומה מתיימר לעמוד על פיהם. לאחר שהרחיק את עפיפון, הוא מאריך את חייו של החייל ומתהדר בכך שהוא לא נשא את המוסקט על כתפו במשך זמן רב מאוד, וכעת הוא מפקד על הפלוגה. לאחר שמשך בחורים אמין, הוא משכנע אותם להירשם כמתנדבים.
פלומה וראוי הם חסרי מזל באותה מידה: אמנם אהוביהם היו עניים, הכל היה בסדר, אך ברגע שמלינדה וסילביה התעשרו, הם הרימו מיד את אפם ולא רצו להכיר אותם. ראוי לקוות להערים על מלינדה. פלומה רוצה להערים על סילביה בדרכו שלו: הוא יפסיק לחשוב עליה. הוא נערץ על ידי נדיבותה ואצילותה של סילביה, והוא לא היה זקוק לסילביה השחצנית והיהירה בכל כספה. לראות את ילדת הכפר החמודה רוזי, פלומה מפלרטטת איתה, ועפיפית, בינתיים, מנסה להיכנס לאמון של אחיה בולוק. רוזי חוזרת מפלומה עם מתנות. לשאלה של באלאנס מדוע התקבלו מתנות, היא עונה שפלומה תיקח את אחיה ושניים או שלושה מחבריה לחיילים. "ובכן, אם כל אחד יגייס חיילים כאלה, בקרוב כל רב חובל יהפוך לאב לחברה שלו", מציין באלאנס.
ראוי להתלונן באלאנס שיש לו יריבה - קפטן ברייסן, המחזר אחרי מלינדה. מלינדה קבעה פגישה עם ברייזן על שפת הנהר, וראוי עוקב אחריו כדי לוודא זאת. כשהיא הולכת על גדת הסוורן, מלינדה מתלוננת בפני עוזרתה לוסי שבמשך יומיים אף אחד לא מכריז על אהבתה. כשראתה את קפטן ברייסן, היא מופתעת שמדבר חסר המוח הזה יש את החוצפה לדאוג לה. לוסי חוששת שבריזן לא יזכיר שמלינדה יצאה איתו: אחרי הכל, לוסי יצאה איתו בפועל. נראה שראוי, ומלינדה, לעצבן אותו, הולכת יד ביד עם ברייזן. כשהם חוזרים, פלומה ניגש אליהם ומנסה לכבוש מחדש את מלינדה מברייזן. ברייזן מאתגר את פלומה לדו-קרב: מי שינצח יקבל את מלינדה. היא נתפסת בסכסוך בין שוטה ובין מתגלה, היא מבקשת הגנה מפני ראוי ובורחת אתו. סילביה מופיעה בשמלת גבר. כשהיא קוראת לעצמה ג'ק ווילווי, היא אומרת שהיא רוצה להתגייס ותלך לזה שמציע הכי הרבה. פלומה וברייזן מבטיחים בהתלהבות את הרי הזהב. ווילווי שמע הרבה דברים טובים על קפטן פלומה. פלומה משמח ואומר שכן, אבל ברייזן מצהיר: "לא, אני זה - הקפטן פלומה." פלומה מסכים בצייתנות להיקרא ברייזן, אך בכל זאת רוצה שגויסו יגויס ממנו. פלומה וברייזן חוצות חרבות, ואילו עפיפון מוציא את סילביה משם.
כשגילו כי המגייס נעלם, הקברניטים התייצבו ונפרדו עם חבריהם.
רצון ופלומה מנסים לרצות את רוזי. איכרה תוססת לא יכולה להחליט מי היקר לה, ושואלת מי ייתן לה מה. "רצון" מבטיח לה מוניטין ללא דופי: תהיה לה כרכרה מפוארת ורגלי רגליים על העקבים, וזה מספיק כדי שכולם יתביישו במידותיו ולקנא בסגנו של מישהו אחר. פלומה מבטיח לתת לה צעיף עם נוצצים וכרטיס לתיאטרון. רוזי מוכנה לבחור כרטיס לתיאטרון, אבל אז "רצון" מציב את פלומה בפני בחירה: או שהוא מסרב לרוזי, או ש"רצון "מגויס מברייזן. "קח אותה. אני תמיד מעדיף גבר על אישה, "מכה פליום. ווילווי שואל מה מצפה לו כשהתגייס. פלומה מתכוון להשאיר את הצעיר אתו. "רק זכור: אתה אשם בקטן, אני שואל אותך, ואם הגדול, אני אגורש אותך," הוא מזהיר. "ברצון" מסכים לתנאים כאלה, מכיוון שהוא מרגיש שהעונש הכבד ביותר יהיה עליו אם פלומה יגרש אותו, ו"רצון "קל יותר ללכת איתו לעזאזל מאשר להרפות מפלומה לבדו.
מלינדה מתלוננת בפני לוסי על הקור רוח של וורתי. במקרה לפגוש אותו, מלינדה מתייחסת לאהוב המסכן עד כדי כך שראוי לקלל את פלומה, שהמליץ לו להישאר קר ומנוכר עם מלינדה.
עפיפון, המתחזה לחיזוי, מקבל מבקרים. הוא מנבא לנפח שבעוד שנתיים הוא יהפוך לקברניט של כל הזחלים של שיירת הארטילריה הענקית ויקבל עשרה שילינג ביום. קצב הקצב מבטיח את עמדתו של המנתח הראשי של הצבא כולו ומשכורת של חמש מאות פאונד בשנה. כשמלינדה ולוסי יבואו אליו, הוא מנבא למלינדה שלמחרת בבוקר יבוא אליה ג'נטלמן להיפרד לפני שייצא לארצות רחוקות. גורלו קשור לגורלה של מלינדה, ואם הוא יעזוב, חייו וחייה ייהרסו. כשעוזבת מלינדה מופיע ברייזן. הוא עומד להתחתן ורוצה לדעת אם זה יקרה בעוד יום. הוא מראה מכתבי אהבה, וראוי מזהה את ידה של לוסי. ופלומה מגלה שבאלאנס שלחה את סילביה לכפר בגלל מכתבה של מלינדה. חברים שמחים: מלינדה נאמנה לראוי, וסילביה נאמנה לפלומה.
השוטר עוצר את סילביה, בולוק ורוזי ומביא אותם לשופט איזון. סילביה, שהפעם מכנה את עצמה קפטן נבקרן, מואשמת בפיתוי של רוזי. אך סרן נבקרני מסביר שהם ורוזי קיימו חתונה על פי התקנות הצבאיות: הם הניחו את החרב על האדמה, קפצו מעליה ונכנסו לחדר השינה מתחת לתיפוף. באלאנס שואל מה הביא את הקברניט לארצותיהם, וסילביה עונה שהפרובינציות אינן חכמות מספיק, והוא, האדון המטרופוליני, יש לו כסף ... בשמיעת נאומים חצופים כאלה, באלאנס מצווה להביא את סילביה לכלא ולהשאיר אותו שם עד לפקודה מיוחדת.
כשמגיעים בעשר בבוקר למלינדה, ראוי פוגש קבלת פנים חיבה, והאוהבים עושים שלום.
ברייזן יוצא מהעיר לדייט עם גברת לבו. כדי שחבריה של וורתי לא יזהו אותה, היא תבוא במסיכה ותוריד אותה רק אחרי החתונה. ראוי ממהר לגדת הנהר, ותופס את בריזן עם גברת רעול פנים, מאתגר אותו לדו קרב. הגברת מורידה את המסכה. כשראה שמדובר בלוסי, נסוג ראוי: אין לו דבר נגד נישואיו של ברייזן. אבל ברייזן בכלל לא רוצה להתחתן עם לוסי, הוא חשב שמלינדה איתו, כי לוסי כתבה מכתב בשמה.
באולם בית המשפט, Balance, Skade ו- Scrouplus יושבים ליד הדוכן. נכנסים לאסירים. הראשון שבהם לא הואשם, אך לאחר קצת התנגשויות, עפיפון מוציא אותו משם. האסיר הבא - הכורה - מואשם שהוא הבחור הכי ישר. פלומה רוצה שיהיה לפחות חבר אחד ישר בחברתה לשם שינוי, וכתוצאה מכך עפיפון לוקח אותו יחד עם אשתו. כשמדובר בסילביה, היא אוחזת בהתרסה כה רבה עד שהשופטים מחליטים פה אחד למסור אותה לחיילים. איזון מבקש מקפטן פלומה בשום פנים ואופן לא לתת לילד החצוף לצאת משירות צבאי.
המנהל אומר ליתרה כי סילביה ברחה כשהיא מתלבשת בחליפה של גבר. איזון מבין שהוא הוחזק: הבת הבטיחה שלא לשלוט בגורלה ללא הסכמתו וסידרה כך שהוא עצמו נתן אותו לקפטן פלומה, בהתנדבות ועם עדים. דואג שפלומה לא מודע לתחבולותיה של סילביה, באלאנס מבקש ממנו לפטר את הילד החצוף מהצבא. השופט אומר שאביו של נער זה הוא חברו הקרוב. פלומה חותם על פיטוריו של ווילווי. למדה שהכל נפתח, סילביה נופלת לרגלי אביו. השופט איזון מפקיד אותה בפני פלומה וממליץ לרשויות הנישואים להטיל עליה סנקציה משמעתית. פלומה נדהם: כעת נודע לו שמולו ניצבת סילביה. לאהבתה הוא מוכן להתפטר. פלומה נותן את כל התפאורה שלו לקפטן ברייזן - במקום עשרים אלף הנדוניה עליו חלם, הוא יקבל עשרים תריסר מגויסים. ומעתה ואילך, פלומה ישרת את המלכה ואת ארץ האב בבית, הגיוס הוא עסק בעייתי, והוא משאיר אותו ללא חרטה.