צעיר בן עשרים ושש הוא פקיד קטנוני שחי שמונה שנים בסנט פטרסבורג בשנות הארבעים של המאה העשרים, באחד מבנייני הדירות לאורך תעלת קתרין, בחדר עם רשת וקירות מעושנים. לאחר השירות, הבילוי החביב עליו הוא הסתובבות בעיר. הוא מבחין בעוברים ושבים ובבית, חלקם הופכים ל"חברים "שלו. עם זאת, בקרב אנשים אין לו כמעט מכרים. הוא עני ובודד. בעצב הוא צופה בתושבי סנט פטרסבורג מתאספים לקוטג '. אין לו לאן ללכת. לאחר שיצא מהעיר, הוא נהנה מטבע האביב הצפוני, שנראה כמו ילדה "נדהמת וחולה", הופך לרגע ל"יפה להפליא. "
כשהוא חוזר הביתה בעשר בערב, הגיבור רואה דמות נשית בגריל התעלה ושומע בכי. הסימפתיה מעודדת אותו להיפגש, אך הנערה בורחת בפחד. השיכור מנסה להציק אותה, ורק "מקל הידית" שנמצא בידו של הגיבור מציל זר למדי. הם מדברים זה עם זה. הצעיר מודה שלפני שהכיר רק "פילגשות", הוא מעולם לא דיבר עם "נשים" ולכן הוא ביישני מאוד. זה מרגיע את החבר הנוסע. היא מאזינה לסיפור על "הרומנים" שהמדריך ראה בחלומות, על התאהבות בדימויים בדיוניים אידיאליים, על התקווה של יום אחד להתעורר עם ילדה ראויה לאהבה. אבל כאן היא כמעט בבית ורוצה להיפרד. החולם מתחנן לפגישה חדשה. הילדה "צריכה להיות כאן בשביל עצמה", והיא לא נגד נוכחות של מכר חדש מחר באותה שעה באותו מקום. מצבה הוא "חברות", "אך אינך יכול להתאהב." כמו החולם, היא זקוקה למישהו לסמוך עליו, על מי לבקש עצה.
בפגישה השנייה הם מחליטים להקשיב ל"סיפורים "זה של זה. הגיבור מתחיל. מסתבר שהוא "טיפוס": ב"פינות מוזרות בסנט פטרסבורג "חיים" יצורים דומים מהסוג הבינוני "-" חולמים "- אשר" חייהם הם תערובת של משהו פנטסטי טהור, אידיאלי לוהט ובו בזמן משעמם-ארצני ורגיל ". הם נבהלים מחברתם של אנשים חיים, שכן הם מבלים שעות ארוכות בין "רוחות הרפאים", ב"חלומות נלהבים ", ב"הרפתקאות" דמיוניות. "אתה אומר, אתה קורא ספר," מנחשת נסטיה את מקור הנושאים והתמונות של בן השיח: עבודותיהם של הופמן, מרימי, ו. סקוט, פושקין. אחרי חלומות מענגים, "מלאי נפש", כואב להתעורר ב"בדידות ", ב"חיים הכבושים והמיותרים" שלך. הנערה מרחמת על חברתה, והוא עצמו מבין ש"חיים כאלה הם פשע וחטא ". אחרי "הלילות הפנטסטיים" עליו כבר "מצא דקות מפוכחות, שהן נוראיות." "חלומות שורדים", הנשמה רוצה "חיים אמיתיים". נסטיה מבטיח לחולם שהם עכשיו יהיו ביחד. והנה הווידוי שלה. היא יתומה. גרה עם סבתא זקנה ועיוורת בבית קטן ומשלה. עד גיל חמש עשרה היא למדה אצל הגננת, ובשנתיים האחרונות היא יושבת "מצמודה" עם סיכה לשמלת סבתה, שאחרת לא יכולה ללכת אחריה. לפני שנה היה להם דייר, צעיר עם "מראה טוב". הוא העביר לפילגשו הצעירה את ספריהם של וו. סקוט, פושקין וסופרים אחרים. הוא הזמין אותם עם סבתו לתיאטרון. האופרה "הספר מסביליה" זכרה במיוחד. כשהודיע כי הוא עוזב, החליטו הרזירים המסכנים על מעשה נואש: היא ארזה את חפציה בצרור, הגיעה לחדר הדייר, התיישבה ו"בכתה בשלושה נחלים ". למרבה המזל, הוא הבין הכל, והכי חשוב, הצליח לאהוב את נסטנקה לפני כן. אבל הוא היה עני בלי "מקום הגון", ולכן לא יכול היה להינשא מייד. הם סיכמו כי בדיוק שנה לאחר מכן, כשהוא חוזר ממוסקבה, שם קיווה "להסדיר את ענייניו", הצעיר יחכה לכלתו על ספסל ליד התעלה בשעה עשר בערב. עברה שנה. הוא היה בסנט פטרסבורג במשך שלושה ימים. במקום שנקבע הוא לא ... עכשיו ברור לגיבור הסיבה לדמעות של הילדה בערב הפגישה. מנסה לעזור הוא מתנדב למסור את מכתבה לחתן, אותו הוא עושה למחרת.
בגלל הגשם, המפגש השלישי של הגיבורים מתרחש רק במהלך הלילה. נסטיה חושש שהחתן לא יבוא שוב, ואינו יכול להסתיר את התרגשותו בפני חבר. היא חולמת בקדחתנות על העתיד. הגיבור עצוב, מכיוון שהוא עצמו אוהב את הילדה. אף על פי כן, החולם סובל מחוסר אנוכיות כדי לנחם ולהרגיע את הנסטנקה שנפלה. כשהיא נוגעת, הילדה משווה את החתן עם חברה חדשה: "למה הוא - לא את? .. הוא יותר גרוע ממך, למרות שאני אוהבת אותו יותר ממך." והוא ממשיך לחלום: "מדוע כולנו לא כך, כמו אחים ואחים? מדוע נראה שהאדם הטוב ביותר מסתיר משהו מאחר ושותק ממנו? כולם נראים שהוא יותר קשוח ממה שהוא באמת ... "מקבל בהכרת תודה את הקרבת החולם. נסטיה גם אכפת לו ממנו:" אתה מתאושש, "" תאהב ... "" אלוהים יברך אותך אתה ! " בנוסף, עכשיו עם הגיבור לנצח והחברות שלה.
ולבסוף, הלילה הרביעי. הנערה סוף סוף הרגישה נטושה "לא אנושית" ו"אכזרית ". החולם שוב מציע עזרה: ללכת לעבריין ולגרום לו "לכבד" את רגשותיו של נסטיה. עם זאת, הגאווה מתעוררת בה: היא כבר לא אוהבת את הרמאי ותנסה לשכוח אותו. המעשה "הברברי" של הדייר מגדיר את היופי המוסרי של חבר שישב לידו: "האם לא הייתם עושים זאת? האם לא היית זורק את זה שיגיע אליך לעיני הלעג של בושה חסר החלשות והטיפש? " לחולמת אין עוד את הזכות להסתיר את האמת שכבר ניחשה הנערה: "אני אוהבת אותך, נסטנקה!" הוא לא רוצה "לענות" אותה ב"אגואיזם "שלו ברגע מר, אבל מה אם אהבתו תתברר כנדרשת? ואכן, התשובה נשמעת: "אני לא אוהבת אותו, כי אני יכולה רק לאהוב את מה שהוא נדיב, שמבין אותי, זה אצילי ..." אם החולמת תחכה עד שרגשותיה הקודמים ישקעו לגמרי, אז הכרת התודה והאהבה של הילדה יהיו אותו לבד. צעירים חולמים בשמחה על עתיד משותף. ברגע הפרידה שלהם, החתן מופיע לפתע. נוסטיה צועקת, רועדת, פורצת מידיו של הגיבור וממהרת לעברו. נראה שכבר התקווה המגשימה לאושר לחיים אמיתיים עוזבת את החולם. הוא בוהה בדממה אחרי האוהבים.
למחרת בבוקר הגיבור מקבל מכתב מילדה מאושרת המבקשת סליחה על הטעיה לא רצונית ועם הכרת תודה על אהבתו, ש"ריפאה "את" לבה המת ". שלשום היא מתחתנת. אבל הרגשות שלה סותרים: "הו אלוהים! אם רק הייתי יכול לאהוב את שניכם בבת אחת! " ובכל זאת החולם צריך להישאר "אחר לנצח, אח ...". שוב, הוא לבד בחדר "מיושן" פתאום. אבל גם אחרי חמש עשרה שנים, הוא נזכר בחיבה באהבתו קצרת החיים: "יהי רצון שתברך לרגע האושר והאושר שנתת ללב אחר, בודד, אסיר תודה! דקה שלמה של אושר! אבל האם זה לא מספיק אפילו לכל חיי האדם? "