העבודה מקודמת על ידי הקדמת המו"ל (כפי שמכנה עצמו ריצ'רדסון), ומזכירה את גיבורי הרומנים שפורסמו בעבר. "פמלה" - עדות לתועלת המעלה; "קלריסה" היא הוראה לאותם הורים אשר באמצעות כפייה בלתי סבירה מולידים רוע. לבסוף, "גרנדון" הוא "מעשי נשמה אלגנטית", שעוקב בקפידה אחר כללים מוסריים מחמירים בכל סיטואציות החיים.
ילדה צעירה ויפה יתומה ממשפחה טובה, העלמה הרייט ביירון, כותבת את קרובת משפחתה לוסי סלבי מכתבים מפורטות על שהותה בלונדון עם בן דודה ארכיבלד ריבס. המכתבים אינם נטולי קומקום, שכן הילדה מתארת את הדמויות, ההרגלים והנימוסים של כל מעריציה. יתרונותיה של העלמה הרייט ביירון, המראה, החן והשכלתה (לימים מתברר שהיא קוראת באופן שוטף באיטלקית), מושכים מעריצים רבים. אך לא אצילות, לא עושר, וגם מראה אטרקטיבי אינם סיבות מספיקות לנישואין. הרייט כותבת שהחופש שניתן לה על ידי קרוביה יקר מכדי לאבד אותה בנישואים. אצל הסבא, ברור שלבה של הילדה טרם התעורר מאהבה. העלמה ביירון לא מסרבת לביקורים, כדורים ובידור אחרים, משום שהם משעשעים אותה. הדבר היחיד שהרגיז אותה לאחרונה זה שמלה מהודרת לא מוצלחת (שלבסוף כמעט הרסה את המוניטין שלה עם האבסורד שלה), אותה תיארה במכתב לחברתה.
ארצ'יבלד ריב נכנס להתכתבויות. הוא מודיע לקרוביו על סלבי על מזל איום ונורא. הרייט ביירון נחטפה כשחזרה מהמסווה. החשד נופל על ג'ון גרווי, המתמודד שנדחה בידו של העלמה ביירון. הוא הבטיח לעזוב את לונדון לאחר שסירב, אך בסתר נשאר בעיר לאחר שעבר לדירה אחרת. מאוחר יותר מזוהים משתתפי חטיפה. רק כמה ימים אחר כך מובהרים הנסיבות האמיתיות של האירוע. משפחת ריבס קיבלה מכתב שנחתם על ידי שרלוט גרנדיסון בו נאמר כי הילדה נמצאת בביתם והיא כה חלשה שהיא אפילו לא מסוגלת לכתוב במו ידיה. כולם מדוכאים מהרעיון שבחורה יפה יכולה להפוך לקורבן לאלימות. למרבה המזל, הנסיבות היו חיוביות וכבודה של הילדה לא סבל,
הדודן ריבס ניגש מייד לבית הגרנדסון ומגלה את נסיבות החטיפה מהאיש שהציל את הרייט ביירון, סר צ'ארלס גרנדיסון. האשם האמיתי של החטיפה היה הברונית, סר הרגרבה פולקופן. הוא גם הציע למיס ביירון, ובניגוד לג'ון גרווי, לא הביע את מורת רוחו בשום צורה שהוא נדחה.
סר צ'רלס גרדיסון מדבר על הנסיבות בהן פגש את הרייט ביירון. כשחזר מלונדון, הוא ראה מרכבת מירוצים, והחליט להימנע מהתנגשות, והורה למאמן שלו לפנות הצדה. אך חסם באופן לא רצוני את הצוות המתקרב. כשעצר, שמע צ'רלס אישה צורחת וראה אישה עטופה במעטה בחלון הכרכרה. סר צ'ארלס הבחין בסמל שנמצא בדלת הצוות והחליט לברר מה העניין. בעל הכרכרה השיב בגסות רוח כי הוא לוקח את אשתו שהפרה חובה זוגית לאחוזתו. האישה ניסתה לברוח מידיו וביקשה עזרה. מכיוון שהגברת הצעירה טענה שהיא לא אשתו של הג'נטלמן הזה, אלא נחטפה על ידיו, סר צ'ארלס החליט להתערב ולשחרר את הגברת מידיו של הג'נטלמן הגס. הוא שתק על פרטי המהדורה הזו והיה מאוד מאופק בסיפור.
מאוחר יותר, ממכתב של הרייט ביירון לחברתו לוסי סדבי, מתברר כי סר צ'ארלס היה גבורה. סיפור חטיפתה היה כדלקמן. לאחר המסווה, המשרתים שנשכרו על ידי איש רגליים ווילסון (שהתברר כשותף של החוטף) לקחו את הפורטלט (האלונקה) לא לביתו של ריבס, אלא לחלק אחר של לונדון, לבית של אלמנה מסוימת. שם המתינה העלמה הארייט האומללה לפולקן של הנבל. הנערה התחננה בחוטף שתניח לה לחזור הביתה, אך הוא הזכיר לה כיצד נדחות תחינותיו לנישואין. כעת, אמר החתן הכושל, הוא נשוי בעל כורחה של הילדה. אך הוא יעשה זאת כאדם אצילי - בנוכחות כומר.
כמרים ששוחדו על ידי פולקספן הופיעו שלא רצו להקשיב להסבריה של הילדה. רק נוכחותה של האלמנה, שהולמה שולל על ידי שותפו של שותף לווילסון (שהבטיח להתחתן עם אחת מבנות האלמנה), הצילה את העלמה ביירון מכפייה. כשעזבו הכמרים, הילדה ניסתה לקפוץ החוצה אחרי פולקופן, שבזעם טרק את הדלת כל כך חזק עד שגברת ביירון נפצעה קשה. הוא פחד להשאיר את הילדה המדממת בלונדון והחליט לקחת את הקורבן לאחוזתו. בדרך לשם התקיימה פגישה עם סר צ'ארלס האציל, שבסיפורו שתק על הסכנה שנמצאת בחייו שלו. החוטף הזועף ניסה תחילה לסחוט את פיה של הילדה כך סר צ'ארלס לא ישמע את צרחותיה, ואז משך את חרבו כנגד האדון האצילי. סר גרנדיסון הצליח לעצור את החוטף והטיל אותו במכה יחידה. ורק לאחר שסיפר לחבריו של פולקספן את שמו, הכניס את כבוד העלמה ביירון בכרכרה. למרות שהרייט מתארת בפירוט את פרטי חטיפתו במכתבים, הוחלט להסתיר בפני המכרים והרשויות את כל מה שקרה. כל מי שהתעניין במיס ביירון התבשר על הסבל שלה, מה שחייב אותה לעזוב את לונדון למספר ימים.
במכתבים הבאים, הרייט מתוודה בפני חברתה כי מכתביה אינם יכולים להיות עוד אותה משחקיות ויכולים רק להיות מופתעים מהקלות דעת שלה איתה תיארה את מעריציה. הרייט מדווחת בפירוט על משפחת גרנדיסון - שרלוט המקסימה ואחיה, סר צ'ארלס, דמותו החיננית, תווי הפנים העדינים, נימוסים מעולים, אך יחד עם זאת כוח וגבריות מוחלטים, ללא המגע הקל ביותר של גנדרנות או עדינות. מיד ניכר כי סר צ'ארלס לא ניסה להתחמק ממזג האוויר או מהתהפוכות האחרות הממתינות לנוסעים בכביש. חביבותו וחמלתו של גרנדיסון לכל הדברים החיים הם כה גדולים עד שהוא אוסר על סוסים לחתוך את זנבותיהם כדי שבעלי חיים יוכלו להבריש חרקים מעצבנים.
הרייט מדברת על הוריהם של צ'רלס ושרלוט גרנדיסון. אביהם לא היה בעל אידיאלי, לעתים קרובות נסע ללונדון והיה נעדר זמן רב. פעם אחת הוא הובא פצוע קשה לאחר דו קרב. אשתו הייתה בהלם כה עמוק, עד שעזבה את בעלה היא מתה עד מהרה. אישה גוססת, אומללה, ביקשה מבנה שלא להשתתף בקטטות. לאחר מכן נודע הקורא כי סר צ'רלס ניהל חיים הגונים ולא ירש את חולשותיו של אביו, אך כדי להגן על החלשים, הוא תמיד ללא היסוס פגע בחרבו.
העלמה ביירון לומדת כי השובה שלה לא רק שאינו חש חרטה, אלא מעז לאתגר את סר צ'ארלס לדו קרב. הייאוש מחבק את הרייט במידה כזו שהיא מוכנה להקריב את עצמה, כל עוד שום דבר לא מאיים על חייו של סר צ'ארלס. בן דודה ארצ'יבלד ולוסי סלבי שמו לב זה מכבר שהילדה לא אדישה למושיע שלה. למרבה המזל הכל הסתיים טוב מאוד והדו קרב שהתרחש אישר שוב את האצילות המדהימה של סר צ'ארלס.
גרדיסון לא נרתעה מהאתגר לדו קרב, וכשהגיעה לפגישה עם פולקספן, ניסתה לשכנע אותו כי לאף אחד אין את הזכות להכריח אישה להתחתן, על אחת כמה וכמה. רגוע כלפי חוץ, הנבל הזמין את גרנדון לגן, כביכול כדי לומר כמה מילים באופן פרטי. כאשר הצעירים מצאו עצמם בגן, פולקספן ניסה במפתיע לתקוף באכזריות את סר צ'ארלס מאחור, אך נכשל. גרנדיסון זרקה בקלות את היריב חסר האונים לקרקע. פולקספן נאלץ להודות בתבוסה. לאחר שנפגש עם העלמה ביירון, הוא נשבע לעזוב את אנגליה.
אולם התפתחות היחסים בין צ'רלס גרנדיסון והרייט ביירון הופרעה על ידי סוד לבבי, שאת המפתח אליו יש לחפש במסעותיו של סר צ'ארלס באיטליה. עם הזמן העלמה ביירון למדה את כל נסיבות הסיפור הזה. גרה ברומא, סר צ'ארלס נפגש עם צאצאיהם של משפחה אצילית אשר ניהלה אורח חיים קל דעת למדי. גרנדיסון ניסתה להסיח את דעתו של ג'רום דלה פורטה ממעשים קל דעת, אך נכשלה. המרקיז הצעיר התאהב בגברת שיופיה היה הסגולה היחידה, ועזב אחריה מרומא. לאחר זמן מה החליט סר צ'ארלס להמשיך הלאה, אך בדרך לקרמונה העדרים היו עדים לאירוע נורא. הצעיר שהובס כבר הגן על עצמו בקושי מכמה תוקפים. סר צ'רלס האצילי לא יכול היה להישאר אדיש ומיהר להגנתם של האומללים. באופן טבעי הוא התמודד עם הנבלים ורק לאחר מכן גילה שהקורבן הוא ג'רום דלה פורטה. מסתבר שאוהדי הגברת חיכו ליריב יחד עם הרוצחים שכורים.
גרסיסון העביר צעיר פצוע אנוש לקרמונה, דיווח על מה שקרה למשפחתו. כל משפחת מרקיזה דלה פורטה הגיעה מבולוניה, וג'רום בקושי חי סיפר לקרובי משפחתו כיצד סר צ'ארלס ניסה למנוע ממנו פעולות פזיזות, עד כמה מיהר באומץ להגן עליו מפני התוקפים, באיזה זהירות העביר אותו לעיר. ההורים שנרדפו החלו לקרוא לסר צ'ארלס בנם הרביעי, ולג'רום - אחיו. כל זה לא יכול היה אלא להרשים את בתם היחידה של מארקס פורט - קלמנטינה. מכיוון שסר צ'ארלס לא העז להשאיר את חברו במצב קשה, הוא התיישב בבית פורטה. קראתי בקול, דיברתי על אנגליה ולבסוף זכיתי בלב קלמנטינה דלה פורגה. הנערה לא רצתה לשים לב לאף אחד, אפילו לא לרוזן בלוודרה, שנחטפה בכנות על ידי יופי אצילי.
ג'רום דלה פורטה החליט כי סר צ'ארלס צריך להפוך לאחיו האמיתי על ידי נישואיו של קלמנטיין. לשם כך יש למלא רק תנאי אחד - להפוך לקתולי. אבל דווקא זה מהווה מכשול בלתי ניתן לעיל עבור הגרנדיוז האציל. ליבו חופשי, הוא יכול היה להקריב הכל למען הילדה, אך לא אמונה. כל משפחת דלה פורטה, כולל ג'רום, מרגישה נעלבת, מכיוון שקלמנטינה שייכת למשפחה האצילה והעשירה ביותר באיטליה.
הילדה המסכנה לא יכלה לסבול את האירוע וחלתה קשה - היא איבדה את דעתה. היא לא הצליחה להשמיע מילה וישבה ללא תנועה, היא לא הצליחה למצוא לעצמה מקום ומיהרה לחדר. היא כתבה אינסוף מכתבים לסר צ'ארלס ולא שמה לב שקרובי משפחתם מוציאים אותם משם. הדבר היחיד שהעיר אותה לחיים היה שיחה עם בן לוויה אנגלי. והיא גם אהבה לשקול את מפת אנגליה, כשהיא נזכרת בסר צ'ארלס האציל ברגעי הארה היא התעקשה על גוון. אבל המרקיזה דלה פורטה לא הצליחה לאפשר לבת היחידה למשפחה כה גבוהה בכיר לכלוא את עצמה במנזר.
הוריה החליטו לתת לה לטייל ברחבי הארץ כדי שתוכל להתאושש. קלמנטינה ניצלה זאת ויצאה לאנגליה, מולדת הגרנדיוז הבלתי נשכחת שלה.
טיול זה היה חיובי לבריאותה. היא לא התערבה בנישואיו של סר צ'ארלס להרייט. ועם הזמן היא התאוששה עד כדי כך שהיא יכולה להסכים לנישואים עם הרוזן בלוודר.
הרומן מסתיים בחתונה יפהפייה של העלמה ביירון וגרנדסון. הם מתיישבים ב Grandison Hall ונהנים מהטבע המרהיב.