הפעולה מתרחשת באחוזתו של פיטר ניקולאביץ 'סורין. אחותו, אירינה ניקולאוונה ארקדינה, היא שחקנית, מבקרת באחוזתו עם בנה, קונסטנטין גברילוביץ 'טרפלב, ובוריס אלכסביץ' טריגורין, סופרת בדיוני, מפורסמת למדי, אם כי הוא עדיין לא בן ארבעים. הם מדברים עליו כאדם חכם, פשוט, מלנכולי למדי והגון מאוד. באשר ליצירתו הספרותית, הרי שלדברי טרפלב זה "מתוק, מוכשר <...> אבל <...> אחרי טולסטוי או זולה אתה לא רוצה לקרוא את טריגורין."

גם קונסטנטין טרפלב עצמו מנסה לכתוב. בהתחשב בתיאטרון המודרני כעל דעה קדומה, הוא מחפש צורות חדשות של פעולה תיאטרלית. נאסף באחוזה נערכים לצפות בהצגה שהעלתה המחברת בין הנוף הטבעי. נינה מיכאילובנה זרצ'נאה, ילדה צעירה, בת לבעלי אדמות עשירים, שאיתם מאוהב קונסטנטין, צריכה למלא את התפקיד היחיד בה. הוריה של נינה מתנגדים מכל וכל עם תשוקתה לתיאטרון, ולכן עליה לבוא לאחוזה בסתר.

קונסטנטין בטוח שאמו נוגדת את הפקת המחזה, וטרם ראתה, שונאת אותה בבהירות, מכיוון שכותבת הסיפורת שהיא אוהבת עשויה לחבב את נינה זרצ'ניה. הוא גם חושב שאמו לא אוהבת אותו, מכיוון שגילו - והוא בן עשרים וחמש - הוא מזכיר לה את שנותיו שלו. בנוסף, קונסטנטין נרדף מהעובדה שאמו שחקנית מפורסמת. הוא חושב שמכיוון שהוא, כמו אביו, המנוח כעת, סוחר קייב, הוא נסבל בחברת אמנים וסופרים מפורסמים רק בגלל אמו. הוא גם סובל מהעובדה שאמו חיה בגלוי עם טריגורין ושמה מופיע כל העת על דפי העיתונים, שהיא קמצנית, אמונה טפלה וקנאה בהצלחה של מישהו אחר.

על כל זה, בציפייה לזרצ'ניה, הוא מספר לדודו. סורין עצמו מחבב מאוד תיאטרון וסופרים ומודה בפני טרפלב שהוא פעם רצה להפוך לסופר, אבל זה לא הסתדר. במקום זאת, הוא כיהן ברשות השופטת במשך עשרים ושמונה שנים.

בין הממתינים להופעה ניתן למצוא גם את איליה עפנסביץ 'שמראייב, סגן בדימוס, מנהל בסורין; אשתו היא פולינה אנדרנבנה ובתו מאשה; יבגני סרגביץ 'דורן, רופא; Semen Semenovich Medvedenko, מורה. מדבנקו מאוהב ללא משכנע במאשה, אך מאשה לא משתנה איתו, לא רק בגלל שהם אנשים שונים ואינם מבינים זה את זה. מאשה אוהבת את קונסטנטין טרפלב.

סוף סוף מגיע זרצ'ניה. היא הצליחה רק לברוח מהבית למשך חצי שעה, ולכן כולם החלו בחיפזון להתאסף בגן. על הבמה אין נוף: רק הווילון, הוילון הראשון והווילון השני. אבל יש נוף מרהיב של האגם. מעבר לאופק ירח מלא והוא משתקף במים. נינה זרצ'ניה, כולם בלבן, יושבת על אבן גדולה, קוראת טקסט ברוח הספרות הדקדנטית, אותה מציין מיד ארקדינה. לאורך הקריאה, הצופים מדברים ללא הפסקה, למרות הערותיו של טרפלב. עד מהרה זה מפריע, והוא, זועם, מפסיק להציג ועוזב. מאשה ממהרת אחריו למצוא אותו ולהרגיע אותו. בינתיים, ארקדינה מייצגת את נינה טריגורינה, ואחרי שיחה קצרה נינה עוזבת את הבית.

המחזה לא אהב אף אחד מלבד מאשה ודורן. הוא רוצה לספר לטרפלווה דברים נעימים יותר, שהוא עושה. מאשה מתוודה בפני דורן שהיא אוהבת את טרפלב ומבקשת עצות, אך דורן לא יכולה לייעץ לה דבר.

זה לוקח כמה ימים. הפעולה מועברת לאתר הקרוקט. אביה ואמה החורגת של נינה זרצ'ניה עזבו לשלושה ימים לטבר, וזה נתן לה את ההזדמנות להגיע לאחוזה של סורין, ארקדינה ופולינה אנדרייבנה שהולכים לעיר, אך שמראייב מסרב לספק להם סוסים, והסביר שכל הסוסים בשדה קוצרים שיפון. יש קטטה קטנה, ארקדינה כמעט יצאה למוסקבה. בדרך לבית, פולינה אנדרהייבנה כמעט זיהתה את דורן מאוהב. המפגש שלהם עם נינה בבית מבהיר לה שדורן לא אוהב אותה, אלא את Zarechnaya.

נינה מסתובבת בגן ומופתעת כי חייהם של שחקנים וסופרים מפורסמים זהים לחיי האנשים הרגילים, עם המריבות היומיומיות שלה, ההתכתשויות, הדמעות והשמחות, עם הצרות שלה. טרפלב מביא לה שחף מת ומשווה את הציפור הזו עם עצמו. נינה אומרת לו שהיא כמעט חדלה להבין אותו, כשהחל לבטא את מחשבותיו ורגשותיו בסמלים. קונסטנטין מנסה להסביר את עצמו, אך כשהוא רואה את טריגורין מופיע, הוא עוזב במהירות.

נינה וטריגורין נשארות יחד. טריגורין כותב כל הזמן משהו במחברת. נינה מעריצה את העולם בו, לדבריה, טריגורין וארקדינה חיים, מתפעלת בהתלהבות ומאמינה שחייהם מלאים באושר ובנסים. טריגורין, להיפך, מתאר את חייו כקיום כואב. כשראה את השחף שנהרג על ידי טרפלב, טריגורין כותב בחוברת עלילה חדשה לסיפור קצר על ילדה צעירה שנראית כמו שחף. "גבר הגיע במקרה, ראה ולא היה לו מה לעשות, הרס אותה."

שבוע עובר. בחדר האוכל בביתו של סורין, מאשה מתוודה בפני טריגורין שהוא אוהב את טרפלב, וכדי להיאבק את האהבה הזו מלבה, מתחתן עם מדבנקו, למרות שהיא לא אוהבת אותו. טריגורין הולך לעבר מוסקבה עם ארקדינה. אירינה ניקולייבנה עוזבת בגלל בנה שירה ועכשיו הולך לאתגר את טריגורין לדו קרב. נינה זרצ'ניה הולכת גם היא לעזוב, כשהיא חולמת להיות שחקנית. היא באה להיפרד (בעיקר עם טריגורין). נינה מעניקה לו מדליון, בו מסומנים השורות מתוך ספרו. הוא פותח את הספר במקום הנכון וקורא: "אם אי פעם תזדקק לחיי, בוא וקח אותם." טריגורין רוצה לעקוב אחרי נינה, כי נראה לו שזו התחושה שהוא חיפש כל חייו. לאחר שנודע על כך, אירינה ארקדינה מתחננת על ברכיה לא לעזוב אותה. עם זאת, בהסכמה במילים, טריגורין מסכים עם נינה בפגישה חשאית בדרך למוסקבה.

זה לוקח שנתיים. סורין כבר בן שישים ושתיים, הוא חולה מאוד, אך גם מלא צמא לחיים. מדבדנקו ומאשה נשואים, יש להם ילד, אך אין אושר בנישואיהם. גם הבעל וגם הילד מגעילים את מאשה, ומדבדנקו עצמו סובל מאוד מכך.

טרפלב מספרת לדורן, המתעניין בנינה זרצ'ניה, על גורלה. היא ברחה מהבית ופגשה את טריגורין. נולדו להם תינוק, אך במהרה מתו. טריגורין כבר הפסיק לאהוב אותה ושוב חזר לארקדינה. על הבמה עם נינה, הכל נראה גרוע עוד יותר. היא שיחקה המון, אבל מאוד "גס רוח, חסר טעם, עם יללות." היא כתבה מכתבים לטרפלב, אך מעולם לא התלוננה. במכתבים חתומים על ידי שחף. הוריה לא רוצים להכיר אותה ולא נותנים לה אפילו להתקרב לבית. היא נמצאת עכשיו בעיר. והיא הבטיחה לבוא. טרפלייב בטוח שזה לא יבוא.

עם זאת, הוא טועה. נינה מופיעה באופן בלתי צפוי לחלוטין. קונסטנטין שוב מתוודה בפניה באהבה ובנאמנות. הוא מוכן לסלוח לה הכל ולהקדיש לה את כל חייה. נינה לא מקבלת את הקרבתו. היא עדיין אוהבת את טריגורין, שבה מודה טרפלווה. היא עוזבת למחוזות לשחק בתיאטרון ומזמינה את טרפלב להציץ במחזה שלה כשהיא הופכת לשחקנית נהדרת.

טרפלב, לאחר עזיבתה, קורע את כל כתבי היד שלו וזורק אותם מתחת לשולחן ואז יוצא לחדר הסמוך. ארקדינה, טריגורין, דורן ואחרים מתאספים בחדר שעזב. הולך לשחק ולשיר. ירייה נשמעת. דורן, באומרו שברור שהמבחן שלו פרץ, יוצא לרעש. לאחר שחזר, הוא לוקח את טריגורין הצידה ומבקש ממנו לקחת את אירינה ניקולייבנה לאנשהו, מכיוון שבנה, קונסטנטין גברילוביץ ', ירה בעצמו.