הקדיש את סיפורו למרקיז דה פומפדור, אותו מכנה וולטייר לסולטנה משארא, והסופר עצמו מופיע תחת שמו של המשורר סעדי, קלאסי לספרות מזרחית. ביצירה משתמש המחבר באלמנטים של כל כך פופולריים במאה ה- XVIII. ז'אנר מסעות, כמו גם סיפורת של סיפורים פרסיים וערבים.
בתקופת המלך מואבדר, התגורר בבבל בחור צעיר בשם צדיג. הוא היה אצילי, חכם, עשיר, היה בעל מראה נעים וקיווה לטובת הגורל. יום נישואיו לזמיר, שנחשבה לכלה הראשונה בכל בבל, כבר מונה. אך אורקן, אחיינו של אחד השרים, מאוהב בזמירה, מורה למשרתים לחטוף אותה. צדיג מציל את הנערה, בעוד שהוא עצמו נפצע קשה ולדברי הרופא הוא צריך להתעוור. לאחר שנודע כי זמירה התחתנה עם אורקן, כשהצהירה בבוז כי היא לא יכולה לסבול את העיוור, הצעיר המסכן נפל חסר הכרה. הוא היה חולה זמן רב, אך למרבה המזל התחזית של הרופא לא התגשמה. לאחר שהתברר כי אי העקביות של הנערה שהועלתה בבית המשפט, מחליט צדיג להתחתן עם "אזרח פשוט". אזורה הוא יקירו החדש, שנועד למבחן מצחיק. קדור, חברו של צדיגה, מספר לאזורה, שנעדרה מהבית מספר ימים, כי בעלה נפטר לפתע והוריש לו את מרבית עושרו. אבל קדורה מיוסרת מכאבים עזים, ויש רק תרופה אחת - לשים את אפו של המנוח במקום כואב. אזורה, ללא היסוס, לוקח סכין גילוח, הולך לקבר בן זוגו ומוצא אותו שם במצב בריאותי טוב. צדיג נאלץ להתגרש מהעוול.
צדיג מבקש נחמה מהאומללות שנשלחו אליו בגורל בפילוסופיה וחברות. בבוקר הספרייה שלו פתוחה לכל המדענים, ובערב חברה שנבחרת נאספת בבית. מול ביתו של בחור צעיר מתגורר ארימז מסוים, דו משפחתי ומעורר קנאה. הוא התעצבן מהנקישות במרכבותיהם של האורחים שהגיעו לצדיג, והשבחותיהם של האחרון הרגיזו אותו עוד יותר. יום אחד הוא מוצא בגן קטע משיר שחובר על ידי צדיג, בו נעלב המלך. ארימז בורח לארמון ומדווח לבני הנוער. הצאר כועס ומתכוון להוציא להורג את החוצפני, אך הצעיר מדבר בצורה חיננית, חכמה ובתבונה עד כי האדון משנה את כעסו לרחמים, בהדרגה מתחיל להתייעץ עימו בכל ענייניו, ואחרי שאיבד את שר הראשון שלו, ממנה את צדיגה להחליף אותו. שמו פורח ברחבי המדינה, אזרחים שרים על צדקתו ומעריצים את כשרונותיו. לא מורגש, נעוריו וחסדו של השר הראשון עשו רושם עז על המלכה אסטרטה. היא יפה, חכמה, והנטייה הידידותית שלה, נאומים ומבט עדינים, המכוונת בעל כורחה נגד צדיג, הדליקה להבה בלבו. כל עבדי המלוכה מרגלים אחר אדוניהם, ועד מהרה הם הבינו שאסטרטה מאוהבת, ומואבדאר קינא. ארימז הקנאה גרם לאשתו לשלוח את המלך את הבירית שלה, בדומה לביר המלכה. המלך הזועף החליט להרעיל את אסטרטה בלילה, ולחנוק את צדיג עם שחר. הוא נותן את הפקודה לגודלת. נכון לעכשיו, בחדר המלך יש גמד מטומטם אך לא חירש שקשור מאוד למלכה. הוא שמע באימה על הרצח המתוכנן ותאר על הנייר תוכנית מגונה. הרישום מגיע למלכה, שמזהירה את צדיגה ואומרת לו לברוח. הצעיר נוסע למצרים. הוא כבר מתקרב לגבולות מצרים, הוא רואה גבר מכה באישה באלימות. צדיג קם ללא הגנה ומציל אותה, ופוגע בעבריין. אך לפתע הופיעו שליחים מבבל לוקחים את המצרי עימם. הגיבור שלנו אובד עצות. בינתיים, על פי חוקים מצריים, אדם ששפך את דמו של שכנו הופך לעבד. וצדיגה במכירה פומבית ציבורית קונה את הסוחר הערבי. לאחר שוודא את יכולותיו המופלאות של עבדו החדש, הופך הסוחר במהרה לחבר קרוב בפניו. כמו מלך בבל, הוא לא יכול בלעדיו. והצעיר שמח שלסטוק אין אישה.
יום אחד מגלה צדיג על המנהג הנורא שאומץ בערביה, שם הוא מוצא את עצמו עם אדונו החדש. כאשר גבר נשוי נפטר, ואשתו רצתה להפוך לקדושה, היא שרפה את עצמה בפומבי על גופת בעלה. יום זה היה חג חגיגי וכונה "מדורת האלמנות". צדיג ניגש למנהיגי השבט ושכנע אותם לחוקק חוק המאפשר לאלמנות לשרוף את עצמן רק לאחר שדיברו באופן פרטי עם איזה צעיר. מאז, אף אישה לא שרפה את עצמה. הכמרים תפסו נשק נגד הצעיר: תוך ביטול החוק הזה הוא שלל מהם רווח, שכן לאחר מות האלמנות כל תכשיטיהם עברו לכמרים.
כל הזמן הזה לא השאיר צדיגה מחשבות מדאיגות לגבי אסטרטה. מהשודד הערבי ארבוגאד הוא נודע כי המהומה שולטת בבבל, מוברדר נהרג, אסטארטה, אם חי, ככל הנראה נפל לפילגשים של הנסיך ההורקני. הצעיר ממשיך את המסע ופוגש קבוצת עבדים שביניהם הוא מגלה את המלכה הבבלית. אין גבול לשמחת האוהבים. אסטרטה מספרת מה היה עליה לעבור. קדור נאמן באותו לילה כשזדיג נעלם, החביא אותה במקדש בתוך פסל ענקי. המלך, ששמע לפתע את קולו של אסטארטה מהפסל, איבד את דעתו. השיגעון שלו היה ראשית המהומה. השודד ארבוגאד כבש את אסטרטה ומכר אותה לסוחרים, כך שהיא הייתה בעבדים. צדיג, בזכות תושייתו, לוקח את אסטארטה משם.
המלכה התקבלה בהתלהבות בבבל, המדינה נעשתה רגועה יותר והבבלים הודיעו כי אסטרטה תתחתן עם זו שהם בחרו להיות מלך, וזה יהיה האמיץ והחכם ביותר של המועמדים. כל הטוען לכסא יצטרך לסבול ארבעה קרבות חנית ואז לפתור את החידות שהציעו הקוסמים. השריון של צדיגה לבן, והמלך הלבן זוכה בצורה מבריקה לסרגל האופקי הראשון. האויב של צדיג, איטובאד, בלילה תולע את שריונו בצורה הונאה, ומשאיר את צדיגה את הירוק שלו. בשעות הבוקר, בזירת השריון הירוק, זדיג'ה טופלת בתהליכים מעליבים. צעיר במבוכה, הוא מוכן להאמין שרוק אכזרי שולט בעולם. משוטט לאורך גדת הפרת, מלא הייאוש, הוא פוגש מלאך שמעניק לו תקווה, מתעקש על חזרתו לבבל והמשך התחרות. זדיג פותר בקלות את כל חידות חכמים, ולשמחת הקהל העליזה מדווח כי איתובד גנב את שריונו. הצעיר מוכן להפגין מיד את אומץ ליבו לכולם. והפעם הוא המנצח. צדיג הופך למלך, חברו של אסטרטה, והוא מאושר עד אין קץ.
גריד זומן מערבית והוצב בראש מחלקת הסחר בבבל. חבר נאמן קדור מוענק על פי מדבריותיו. גם הגמד הקטן והמטומטם לא נשכח. זמירה לא יכלה לסלוח לעצמה על כך שהאמינה בעיוורון העתידי של צדיג, ואזורה לא הפסיקה לחזור בתשובה על כוונתה לכרות את אפו. המדינה נהנתה משלווה, תהילה ושפע, שכן צדק ואהבה שלטו בה.
