ספרד, 1519. ארמון הדוכס מרוי גומז דה סילבה בסרגוסה. דוניה סול, אחייניתו וכלתו, ממתינה לאהובה הרנני - היום יש להכריע בגורלם. דואניה, שומע דפיקה בדלת, נפתח ורואה במקום הרנני זר במעיל גשם וכובע עם שפתיים רחבות. זהו המלך דון קרלוס: מודלק בתשוקה לדון סול, הוא רוצה לדעת מיהו יריבו. דואנה, לאחר שקיבלה ארנק עם זהב, מסתירה את המלך בארון. הרנני מופיע. הוא קודר - האם יש לו את הזכות לאהוב את דונה סול? אביו הוצא להורג בהוראת המלך המנוח, הוא עצמו הפך לגלות ושודד, והדוכס דה סילבה הוא בעל אינספור תארים ועושר. דונה סול נשבע לעקוב אחר הרנני לכל מקום - אפילו הפיגום. ברגע זה דון קרלוס, שנמאס לו לשבת בארון צר, קוטע את שיחת האוהבים ומזמין בשובבות את דון סול לחלק את הלב לשניים. בתגובה, הרנני מסתכל על חרבו. באופן לא צפוי, הדוכס הזקן חוזר לארמון. דון רוי מגיח בזעם את האחיינית ואת הצעירים: בתקופות קודמות אף אציל לא יעז לחלל את שערו האפור של הזקן, כשהוא מתכחש לכבוד אשתו לעתיד. דון קרלוס, לא נבוך כלל, מגלה את גלישתו בסתר: אירועים חשובים מאין כמוהו - הקיסר מקסימיליאן נפטר, בחירות מתקרבות ומאבק קשה מאחורי הקלעים על כס המלוכה. המלך זקוק לתמיכתם של ווסלים חזקים כמו הדוכס דה סילבה. האציל המבויש מבקש את סליחת המלך, והרנני כמעט ולא מרסן את זעמו למראה אויבו המושבע. כשהוא נותר לבדו, הצעיר מוציא מונולוג נלהב - עכשיו עליו להגיע אפילו עם המלך לא רק בשביל אביו, אלא גם בגלל שניסה לפתות את דונה סול.
למחרת בלילה מארב דון קרלוס לעצור את דונה סול מ לברוח מהרנני. כשהוא משחרר את שיחתם של אוהבים והסב את השלט המוסכם - שלושה מוחאים כפיים. דונה סול נופלת לתחבולה של המלך. דון קרלוס מבטיח להפוך אותה לדוכסית, נסיכה, סוף סוף, מלכה וקיסרית. בהתמרמרות דוחה את הטרדות המלך, הילדה קוראת לעזרה להרנני, והוא מופיע בזמן עם שישה תריסר מטפסי הרים נאמנים - כעת המלך נמצא בכוחו המלא. השודד האצילי מציע לפתור את העניין על ידי קרב, אך דון קרלוס מסרב ביהירות: אתמול הרשה לעצמו לחצות את חרבו עם זר, אבל עבור שודד זה יותר מדי כבוד. הרנני, שאינו רוצה להיות רוצח, משחרר את המלך, שבפרידה מכריז עליו כמלחמה חסרת רחמים. דונה סול מתחנן לאהובה לקחת אותה איתה, אך הרנני לא יכול לקבל קרבן כזה: מעכשיו הוא נידון - תן לדון דו סול להתחתן עם דודו. הילדה נשבעת שהיא תמות באותו היום בו הרנני. האוהבים נפרדים, מחליפים את הנשיקה הראשונה ואולי גם האחרונה.
טירת הדוכס דה סילבה בהרי אראגון. דוניה סול בלבן היא היום יום חתונתה. דון רוי מתפעל מיופיה הצנוע של כלתו, אך הילדה לא מתכוננת לחתונה, אלא למוות. נכנס עמוד ומודיע כי עולי רגל מסוימים מבקשים מקלט. הדוכס, נאמן לאמני אירוח קדום, מצווה לקבל את המטייל ושואל מה נשמע על השודדים. בדף משיב כי "אריה ההרים" של הרנני גמור - המלך עצמו רודף אחריו, והוקצה לראשו פרס של אלף אקו. הרנני מופיע בתלבושת עלייה לרגל: כשהוא רואה את דון סול בשמלת כלה, הוא קורא בשמו בקול רועם - תנו לו לבגוד במלך. דון רוי עונה שאיש בטירה לא מעז לבגוד באורח. הזקן עוזב לתת את ההוראות הדרושות להגנת הטירה, ויש הסברים סוערים בין האוהבים: הצעיר מאשים את דון סול בבגידה - כשהוא רואה את הפגיון שהכינה לערב חתונתה, היא נופלת בתשובה. הדוכס החוזר תופס את הכלה בזרועותיו של הרנני. בהלם מבגידה כזו הוא משווה את הרנני עם יהודה. הצעיר מתחנן להרוג אותו לבדו, וחוסך מהדונה סול התמימה. ברגע זה מופיע דון קרלוס עם צבאו מול הטירה. הדוכס מסתיר את יריבו במטמון שמאחורי התמונה ויוצא לפגוש את המלך. הוא דורש להסגיר את המורד. במקום תשובה, דון רוי מציג דיוקנאות של אבות אבותיו, ומפרט את מעלליו של כל אחד מהם - איש לא מעז לומר על אחרון הדוכס שהוא בוגד. המלך המרתיח מאיים עליו בכל מיני עונשים, אך למראה דונה סול משנה את כעסו ברחמים - הוא מוכן לחסוך את הדוכס בכך שלוקח את כלתו כבני ערובה. כאשר המלך פורש בטרפו, הזקן משחרר את הרנני. הצעיר מתחנן לא להרוג אותו עכשיו - עליו לנקום בדון קרלוס. לאחר שמסר את קרן הציד לדוכס, הרנני נשבע להעניק את חייו כאשר דון רואי תובע זאת.
אאכן. קברו של שארל הגדול כולל את המלך, בליווי דון ריקרדו דה רוג'אס. בלילה התאספו בקושרים קשרים - נסיכים גרמנים וגרמנים ספרדים שנשבעו להרוג את דון קרלוס. לאחרונה הופיעו ביניהם זקן וצעיר, הבולטים בנחישותם. המלך עונה בקור רוח כי כל הבוגדים מחכים לפיגום - ולו רק כדי להיות הקיסר! בשעה זו מועברים אלקטורים. הפעמון יודיע על החלטתם: מכה אחת פירושה שדוכס סקסוניה נבחר, שניים - פרנסיס הראשון מנצח, שלוש - דון קרלוס הופך לקיסר. המלך, לאחר ששלח את דון ריקרדו, ניגש לקברו של צ'ארלס: פונה לצלו של הקיסר העוצמתי, ומתחנן להנחות אותו - כיצד להתמודד עם נטל הכוח המפלצתי? דון קרלוס שומע את צעדי רוצחיו ומתחבא בקבר. הקושרים מושכים מגרשים - על אחד מהם להקריב את עצמו ולהביא מכה אנושה. לשמחתו הרבה של הרנני, כבוד זה נופל עליו. דון רואי מתחנן בפני היריב להיכנע, אך הרנני נחרץ. ברגע זה הפעמון פועם. במכה השלישית יוצא דון קרלוס מהקבר - עכשיו הקיסר צ'ארלס החמישי מכל הצדדים, הקרובים ממהרים אליו, וקרל מבקש להביא את דון סול - אולי תואר קיסר ישיב את ליבה? הקיסר מצווה רק על הדוכסים וסופר שייכנס למעצר - שאר הקושרים אינם ראויים לנקמתו. הרנני מגיח בגאווה: כעת הוא לא צריך להסתיר את שמו - הנסיך חואן מאראגון, הדוכס מסגורבה וקרדונה זכות לטפס על הפיגום. דונה סול כורע ברך לפני דון קרלוס. לאחר שהתייצב מעל תשוקות לא משמעותיות, הקיסר סולח לכולם ומסכים לנישואיו של דונה סול עם הרנני, אליו הוא מחזיר את התארים האבודים. השודד לשעבר מתנער מאויבותו לשעבר - רק אהבה נותרה בלבו. הוא לא מבחין במבטו השנוא של הדוכס הזקן.
ארמון נסיך אראגון בסרגוסה. הרנני ודונה סול בדיוק נישאו. האורחים דנים בתוסס בהפיכתו הפלאית של השודד לפאר ספרדי. בכל מקום מוענקים שבחים לקיסר ולזוג הצעיר והיפה. דמות רעולי פנים קודרת בולטת על רקע הכיף הכללי - אף אחד לא יודע מיהו האדם הזה, אבל המוות מכה ממנו. נשואים נשואים נשואים מרוצים: כולם מברכים אותם וממהרים לצאת לבד. הרנני ודונה סול מאושרים מאוד. באמצע הווידויים הנלהבים ביותר נשמע קולו של צופר ציד. הרנני נרעד ומחוויר: לאחר שאמר לאשתו שיש לו פצע ישן, הוא שולח אותה לליפוי מרפא. נכנס רעול פנים - זה דון רוי גומז בא על הרנני. הרנני מרים את גביע הרעל, ובאותו הרגע דונה סול חוזרת. כשהיא רואה את הזקן, היא מבינה מיד את הסכנה התלויה על בעלה. דון רוי מזכיר לצעיר את השבועה, דון סול קורא לאהבה. לאחר שנבררה את חוסר התוחלת של תחנונים ואיומים, היא תופסת את הגביע ולוקחת חצי משקה - השאר הולך להרנני. חובבי חיבוק ולשון מוחלשת מברכים את השמים על הנשיקה האחרונה הזו. דון רוי רואה את העבודה הנוראה של ידיו, והורג את עצמו. הוילון.