בשנת 1877 גילה האסטרונום האיטלקי ג'ובאני ווירג'ינו שיפרלי (1835-1910) במאדים רשת של קווים ישרים, אותה כינה ערוצים. הייתה השערה לפיה הערוצים הללו הם מבנים מלאכותיים. נקודת מבט זו הופרכה לאחר מכן, אך במהלך חייו של שיאפרלי זכתה להכרה רחבה. ומכאן באופן הגיוני הגיע הרעיון של קיום הכושר של כוכב לכת זה. כמובן שמשהו סותר אותה. מאדים הוא מבוגר מכדור הארץ, הרחק יותר מהשמש, ואם החיים עליו החלו מוקדם יותר, הם מתקרבים לקצהם. הטמפרטורה היומית הממוצעת בחגורה המשוונית אינה גבוהה משלנו במזג האוויר הקר ביותר, האווירה דלילה מאוד, המוני קרח ענקיים מצטברים בקטבים. אך האם לא נובע מכך שבתקופת קיומו של מאדים הם פיתחו טכניקת אדמה שאין דומה לה ובאותה עת רצון לעבור לכוכב לכת אחר ונוח יותר לחיים?
אלה התנאים המוקדמים לרומן המדע המדעי הגדול ביותר של וולס. זה עוסק בפלישה של מאדים על פני כדור הארץ. עם העימות בין כדור הארץ למאדים, המרחק ביניהם מצטמצם ככל האפשר. אסטרונומים שוהים בזמן זה בהתפרצות כלשהי על פני כדור הארץ. ככל הנראה מדובר ברעידות אדמה. ואולי, טוען וולס, המאדים פשוט מטילים תותח ענק שממנו ישחרר בקרוב עשרה פגזים לכדור הארץ? היו יותר פגזים אלה, אבל משהו קרה במאדים - פיצוץ כלשהו - למרות שהמאדים שהגיעו התבררו די די בכדי לכבוש את כל כדור הארץ שלנו, לא אמור לקרות בלתי צפוי.
הרומן מסתיים בהנחה מדעית אחרת. תקופת ההתפתחות של התרבות המאדים - כדאי לזכור, תקופה ארוכה מאוד - התבררה כמספיקה בכדי להשמיד את כל החיידקים הפתוגניים. ומאדים נהפכים קורבן לחוסר היכולת שלהם לחיים ארציים. הם מתו.
בין תפיסה זו לסוף נפרשת פעולת הרומן. זה כפול. וולס נראה בתחילה כסוג של חסיד של ז'ול ורן, סוג של "מדע בדיוני טכני". מרטיסים הביאו לארץ עקרונות חדשים של מדע וטכנולוגיה. החצובות הלוחמות שלהם, ההליכה במהירות של ציפור, קרני החום והאור שלהם, התקפות הגז שלהם, מבשרות את זוועות מלחמת העולם, היכולת להשתמש במכשירים פרקטיים ולא גלגלים, אליהם הגיעו מהנדסי הדורות הבאים, הם מקדימי הרובוטיקה. מטוסים כבדים יותר מאוויר תוכננו רק, וולס, המאדים שלו כבר בונים מטוסים משלהם.
ועוד ראיית הנולד של וולס היא כימרית. המאדים נראים כמו ראש-ראש ראציונלי המצויד בצרורות זרועות. הם תוצר של תרבות יבשתית ולא חוצנית. ובעיני האדם המודרני הם מגעילים. יתרה מזאת, מרדנים ניזונים מדמם של יצורים הדומים לתושבי כדור הארץ הנוכחיים. זו אחת הסיבות העיקריות להתרחבותן.
הפעולה מתחילה עם נפילתם של המאדים הראשונים שפורקים מבפנים. אנשים חולמים ליצור קשר עם חייזרים. עם זאת, למאדים יש תוכניות שונות מאוד. הם צריכים להכניע את כדור הארץ לעצמם, ומההתחלה הם מתנהגים בצורה אגרסיבית ביותר, מדכאים את מרכזי ההתנגדות הראשונים. סוללות התותחנים המכוונים אליהם נהרסות על ידי קרן החום. לממשלה עדיין יש את הכוח לדרבן את האוכלוסייה לעזוב את לונדון, שלאחריה תמצו תפקידיה לחלוטין. ההפקה מגיעה לסיומה. אין עוד סדר חברתי. יציאת ההמונים ההמונית מהעיר הגדולה בעולם מתחילה. בוזזים מקוממים. אנשים שאינם כפופים למשמעת חיצונית יותר מראים את עצמם כמו שהם.
ישנם שני מספרי סיפורים ברומן. אחד מהם הוא הסופר עצמו. זה הוא שהבחין מיד בהגעתם של המאדים, בהשמדת משלחת שמירת השלום עם דגל לבן, ההמונים הראשונים של הפליטים שטרם הצליחו להגיע ללונדון. במהלך נדודים הוא פוגש שני אנשים שעוצרים את תשומת ליבו. אחד מהם הוא כומר, איתו הוא בטעות בסופו של דבר בבית רעוע ממש בקצה משפך ענק שנחפר על ידי גליל נופל. מהפער בקיר הוא צופה במאדים המרכיבים את המנגנונים שלהם. הכומר הוא מאמין כן, אך הוא מאבד בהדרגה את דעתו, מעלה זעקה וממש מושך את תשומת לבם של מרטיסים. זרועות משתרעות אל תוך הפרה, ואפשר רק לנחש איזה גורל מצפה לו. הגיבור נמנע באורח פלא מאותו גורל.
ואדם אחר נתקל בדרכו. זוהי סוללת ארטילריה רכובה, שמפגרת אחרי חלקה. ברגע בו הם נפגשים שוב, המאדים כבר הצליחו לנצח את האנושות. אבל, מסתבר, לתותחן יש תוכנית משלו להצלת המין האנושי. יש לחפור עמוק יותר באדמה, למשל, לרשת הביוב, ולחכות. בתחילה נראה כי בחישוביו יש אמת מסוימת. ביוב לאחר גשם שטוף היטב. הוא מרווח מספיק, ותוכלו להגיע אליו דרך מעבר תת קרקעי שנחפר במיוחד. עם הזמן כדור הארץ יוכל לכבוש. צריך רק לשלוט בסוד החצובות של מאדים. אחרי הכל, עדיין יהיו יותר אנשים. וביניהם יוכלו לשלוט בינתיים על מנגנונים מוזרים אלה.
התוכנית עצמה לא הייתה רעה. כן, הנה הצרה - הוא נולד בראשו של אדם המהווה סכנה ניכרת לאנושות. זה מתברר כמעט מהרגע הראשון. חייל התותחנים הוא אחד הבוזזים שגדלו לאחרונה. מבלי להכיר מייד את המספר, הוא לא רוצה לתת לו לעבור ל"אתר משלו ", שם הצטבר מספיק אוכל לשני אנשים. בנוסף, הוא חופר את חפירתו בכיוון הלא נכון. לביוב מכאן לא לפרוץ. ולא יהיה זמן לזה. יוצר התוכנית הגדולה לא אוהב לעבוד יותר מדי. הוא מעדיף לקלוט אוכל ומשקאות חריפים של מישהו אחר.
אבל הגרוע מכל הוא הצד השני של "התוכנית הגדולה" הזו. ליישום שלה יצטרך להביא זן חדש של אנשים. יהיה צורך להרוג את החלשים (לפי המודל הספרטני הידוע). נשים ייקראו רק ללדת אנשים ברת קיימא. והמספר, נושא המחשבות השונות מאוד, מחליט לעזוב את החולם המשתולל והמוזר הזה ולנסוע ללונדון.
המראה שהוצג בעיניו מפחיד. העיר, למעט כמה שיכורים, הייתה ריקה. הוא זרוע גוויות. ומעל לכל זה נשמע יללת מפלצת חוץ-שטח. אך המספר עדיין לא יודע שזה זעקתו הגוססת של המאדים האחרון ששרד.
הוא לומד הרבה מהשפתיים של אחיו. זהו מספר המספרים השני. היה זה שהיה עד ליציאה הגדולה מלונדון. בסיפור התותחן על חסרי המשמעות המאכלסים את אנגליה, היה עדיין המון אמת. האנשים חסרי הערך הללו, בסימן הסכנה הראשון, הופכים פראיים ומאבדים את תחושת המציאות שלהם. בכבישים הם שודדים ולוקחים מכוניות. איזה זקן שמסכן את חייו אוסף זהב מפוזר שהפך לחסר תועלת. אך כעת נחל הנהר לאחור. ומאז אנשים למדו הרבה על המאדים. הם לא מכירים את תחושת העייפות. כמו נמלים, הם עובדים כל עשרים וארבע שעות ביום. הם מתרבים על ידי ניצנים ולכן אינם מכירים את הרגשות האלימים המתעוררים אצל אנשים כתוצאה מהבדלים מגדריים. מכשיר העיכול נעדר. האיבר הראשי הוא מוח ענקי ופועל ברציפות. כל זה הופך אותם בדרכם שלהם לחזקים ובו בזמן חסרי רחמים.
וכל מה שהמארדים הביאו איתם, אנשים, מנבא וולס, בסופו של דבר ישתלטו עליהם. זו לא רק טכניקה אחת. פלישתם של המאדים לאיימה לא רק על אנגליה, אלא גם על כדור הארץ כולו שלנו. וולס בסוף הספר חוזר למחשבתו האהובה, אותה ביטא כל חייו: "אולי הפלישה של המאדים לא תישאר ללא תועלת לאנשים; זה הסיר את אמוננו השלווה בעתיד, מה שמוביל כל כך בקלות לירידה <...> זה תרם לתעמולה של הרעיון של ארגון אחיד של האנושות. "