הטון הכללי בסיפורו האוטוביוגרפי של מקסים גורקי "ילדות" הוא עצוב, קודר. כולם חוץ מאקולינה איבנובנה היא סבתו של הגיבור. בואו להתעכב על דמותה ביתר פירוט.
אקולינה איבנובנה הייתה בת לאישה צמיתית, שהובלה החוצה על ידי הבעלים בגלל מום. היא הייתה יצרנית לקים מוכשרת, אבל כבר לא יכלה לעבוד. אז התבררה שהיא קבצנית וחסרת בית ברחוב עם בתה הקטנה. כדי להאכיל, אקולינה החלה לעבוד מוקדם, אמה לימדה את מלאכת התחרה שלה ובגיל 9 היא כבר יכלה לעבוד באופן עצמאי. נאלצתי להתחתן מוקדם, בגיל 14. וסילי קשירין, הרודן המרושע והמפלצתי שלאורך כל חייו היכה והשפיל את אשתו, הפך לבעלה. בגלל המכות הבלתי פוסקות של 18 ילדיה, רק שלושה שורדים. עם זאת, למרות החיים הגיהנוניים והתנאים הקשים, אקולינה איבנובה שמרה באורח פלא באופן אופטימי ולב טוב.
"... אדון אדוני! כמה הכל טוב! לא, אתה רואה כמה זה טוב! זו הייתה זעקת לבה, סיסמת חייה ... "
עד סוף ימיה היא מנסה בהקדם האפשרי לעזור לאנשים אחרים, אם כי לפעמים היא עצמה זקוקה לעזרה. היא לא הופכת לאכזרית ואינה מתייאשת גם כשבניה שלה הולכים בעקבות אביה. היא שמשכנעת את בעלה לעזוב ולגדל תינוק שנזרק - איוון צועני. היא עוסקת גם בגידול נכדים, שבאותה עת סבא מתעלל ומכה. הרבה מכל מה שאלכסיי מעריץ את סיפורי האגדות והסיפורים שלה מהחיים, הם עוזרים לו לפתח דמיון, ללמוד לחשוב באופן עצמאי ולבנות את תמונת העולם שלו. "היא דיברה בחיבה, בעליצות, יפה ..." - ונפשה הייתה זהה. סבתא אקולינה הייתה נדיבה, מגיבה וכנה. היא האמינה בכנות באלוהים ולעתים קרובות שאבה את כוחה להילחם בגורל בתפילה. הכותב חדור כל כך באהבה אליה שהוא כמעט מעלה אותה: הוא מכנה את קולו של אקולינה איבנובנה "מחבק", מילותיה כמו פרחים בשבילו, והנאום שלה הוא כמו מזמורי כנסייה.
עם זאת, החיים באווירה של כעס וחמדנות מותירים את חותמם על אישיותה של אקולינה איבנובנה. הכותבת לא מסתירה ואומרת שהיא התעללה באלכוהול, עישנה והייתה אנאלפביתית לחלוטין ולא הייתה לה השכלה. הנאום שלה מלא בטעויות. היא סובלת בחופשיות גברים ופוחדת ממנו לרעוד. הוא, חצוף לחלוטין, זורק אותה לחסדי הגורל, שולל ממנו כל כסף. ואישה בורה צנועה אינה יכולה להגן על זכויותיה בשום דרך. היא לא יכולה להגן על נכדיה מפני תקשורת עם הסבא העז, שמכה אותם ללא הרף. היא לא פעילה גם כשווסילי קשירין מתחילה להרעיב תינוק חסר הגנה - האח אלכסיי. אנו רואים שהלב האדיב של הגיבורה משמש בחוצפה על ידי הילידים לטובתם והיא אינה מתנגדת לכך, אם כי היא מבינה זאת.
אקולינה איבנובנה הייתה אישה אדיבה וצנועה, אך למרות מעלותיה הרבות בכל חייה, היא לא הצליחה למצוא תשובה לרגשותיה הטובים. כל קרובי הדם שלה אדישים כלפיה. דרך האישה האומללה הזו, גורקי מגלה לנו את דמותה של כל הנשים הרוסיות באותה תקופה. בסביבה גסה ואכזרית, מדוכאת על ידי משפחותיהם, הם איבדו לנצח את מפתחות אושרם.
