איוון פטרוביץ ', סופר מתחיל בן עשרים וארבע, בחיפוש אחר דירה חדשה פוגש זקן מוזר עם כלב ברחוב סנט פטרסבורג. רזה שלא ניתן להבחין בו, בכותבים, נהג לשבת שעות בקונדיטוריה של מילר ליד ווזנסנסקי פרוספקט, להתבדר בכיריים ובהה באחד המבקרים במבט מת ובלתי נראה. בערב מרץ זה, אחד מהם זועם על "חוסר האדימות" של העניים. הוא יוצא מפחד ומת בקרבת מקום על המדרכה. בהגיעו לביתו של אדם זר, איוון פטרוביץ 'לומד את שמו - סמית - ומחליט להתיישב בבית הריק שלו תחת קורת גג של בניין דירות,

מאז ילדותו, יתום, גדל איוואן פטרוביץ 'במשפחתו של ניקולאי סרגייביץ' איכמנייב, אציל קטן ממשפחה ותיקה, המנהל את אחוזתו העשירה של הנסיך פיטר אלכסנדרוביץ 'וולקובסקי. חברות ואהבה קישרו אותו עם בתו של איכמנבס נטאשה, הצעירה ממנו בשלוש שנים. בצעירותו, הגיבור עזב לסנט פטרסבורג, לאוניברסיטה, ורק ראה את "חבריו" כעבור חמש שנים, כשעברו לבירה בגלל מריבה עם וולקובסקי. השנים הרבות האחרונות גילו חברות ואמון למנהלו, עד כדי כך ששלח את בנו בן התשע-עשרה אליושה "לחנך" אותו. וולקובסקי האמין בשמועות על רצונם של האיכמנבס להתחתן עם הנסיך הצעיר לבתו, והאשים את הזקן הטוב, הכנה והתמימה בגניבה והתחיל בתביעה.

איוון פטרוביץ 'הוא כמעט אורח יומי באיקמנבס, שם הוא מאומץ שוב כיליד. כאן הוא קורא את הרומן הראשון שלו, שזה עתה פורסם וזכה להצלחה קיצונית. האהבה בינו לבין נטאשה הולכת ומתעצמת, זו כבר שאלה של חתונה, איתה, עם זאת, הם מחליטים לחכות שנה אחת עד שתתחזק עמדתו הספרותית של החתן.

הזמן "הנפלא" עובר כאשר אליושה מתחיל לבקר באיכמנבס. וולקובסקי, בהשקפותיו בדבר עתידו של בנו, חוזר על ההאשמה בנדודים ואוסר על האחרונים לראות את נטאשה. איכמנייב הנעלב, עם זאת, אינו חושד באהבת בתו לנסיך הצעיר עד שהיא עוזבת את בית הוריה למאהבה.

אוהבים שוכרים דירה ורוצים להתחתן בקרוב. מערכת היחסים ביניהם מסובכת בגלל אופיו הלא שגרתי של אליושה. חברתי יפה וחינני זה הוא ילד אמיתי על ידי תמימות, חוסר אנוכיות, תמימות, כנות, אך גם על ידי אגואיזם, קלות דעת, חוסר אחריות, חוסר אופי. את נטאשה אוהב מאוד, הוא לא מנסה לספק לה כלכלית, לעתים קרובות משאיר אותה לבד, מהדק את מצבה הכואב של אהובתה. אליושה נלהב וצולע נכנע להשפעת אביו, שרוצה להינשא לו לעשירים. לשם כך, יש צורך להפריד את הבן מנטשה, והנסיך מסרב לצעיר תמיכה כלכלית. זהו מבחן רציני עבור זוג צעיר. אבל נטשה מוכנה לחיות בצניעות ולעבוד. בנוסף, הכלה שמצאה הנסיך לאליושה, קטיה, היא ילדה יפהפייה, נקייה ותמימה, כמו החתן שלה לכאורה. היא לא יכולה להיסחף, והאהבה החדשה, על פי חישוב הנסיך החכם והחודר, תעביר את הבן הזקן מהלב הלא יציב בקרוב. וקטיה עצמה כבר אוהבת את אליושה, בלי לדעת שהוא לא חופשי.

כבר מההתחלה אהובתה של נטאשה ברורה לאהובה: "אם אני לא אהיה איתו תמיד, כל רגע, הוא ייפול מאהבה איתי, תשכח ותעזוב אותי." היא אוהבת "כמו משוגע", "לא טוב", היא "אפילו מתייסרת ממנו - אושר." בעלת אופי חזק יותר היא מבקשת לשלוט ו"ייסורים עד כאב "-" ולכן ‹...› מיהרה להיכנע ‹...› להקרבה הראשונה. " נטאשה ממשיכה לאהוב את איוון פטרוביץ 'כחברה כנה ואמינה, תומכת, "לב מוזהב", ומעניקה לה אנוכיות בחום."נחיה יחד."

בדירתו הקודמת של סמית 'ביקור נכדתו נלי בת השלוש עשרה. איוואן פטרוביץ ', שנפגע מבידוד, פראות ומראה קבצני, מגלה את תנאי חייה: אמה של נלי נפטרה לאחרונה מצריכה, והילדה נפלה בידי סיכום אכזרי. כשהוא חושב על דרכים להציל את נלי, הגיבור נתקל בחבר ותיק מסלובייב, בלש פרטי, ברחוב, בעזרתו הוא קורע את הילדה מבית זונות מושקע ומתיישב בדירתו. נלי הייתה חולה באורח קשה, והכי חשוב, חוסר מזל וכעס אנושי גרמו לה להאמין וגאה בכאב. היא מטפלת בעצמה בחשדנות, מפשירה לאט לאט, אך לבסוף נצמחת בחוצפה למושיע שלה. היא אפילו מקנאה בנטשה, שגורלה הוא חברתה הגדולה כל כך עסוקה בה.

כבר חצי שנה, כמו האחרון שנשאר מהורים בלתי ניתנים להתייחסות. האב סובל בשקט ובגאווה, מזיל דמעות בלילה בגלל דיוקנה של בתו, ובמשך היום מגנה וכמעט מקלל אותה. אמא לוקחת את נשמתה בשיחות עליה עם איוון פטרוביץ 'המדווח על כל החדשות. הם מאכזבים. אליושה מתקרב יותר ויותר לקטיה, לא מופיע בנטשה במשך כמה ימים. היא חושבת על ההפסקה: "הוא לא יכול להתחתן איתי; הוא לא מסוגל לצאת נגד אביו. " קשה, "כשהוא עצמו, הראשון, ישכח" אותה לצד אחר - לכן, נטשה רוצה להקדים את "הבוגד". עם זאת, אליושה מודיעה בפני קטיה על חוסר האפשרות של נישואיהם בגלל אהבתה לנטשה ומחויבויותיה כלפיה. נדיבותה של "הכלה", שאישרה את "האצולה" שלו והפגין השתתפות בעמדת יריבה "מאושרת", מענגת את אליושה. הנסיך וולקובסקי, המודאג מ"קשיות "של בנו, יוצא ל"מהלך" חדש. כשהגיע אל נטאשה ואליושה, הוא מתיימר לקבל את נישואיהם, בתקווה שמצפונו המרגיע של הצעיר כבר לא יהווה מכשול לאהבתו הגוברת לקטיה. אליושה "אקסטזה" ממעשה אביו; איוון פטרוביץ ', מספר סיבות, מעיר כי הנסיך אדיש לאושר של בנו. נטשה גם פורשת במהירות את "המשחק" של וולקובסקי, שתוכניתו, לעומת זאת, די מצליחה. במהלך שיחה סוערת היא חושפת אותו תחת אליושה. המטפל מחליט להתנהג אחרת: מתחנן להתיידד עם איוון פטרוביץ '.

האחרון מופתע לגלות כי הנסיך משתמש בשירותיה של מסלובוב במקרה מסוים הקשור לנלי ואמה המנוחה. בעל ורמזים, חבר לכיתה מקדיש את הגיבור למהותו: לפני שנים רבות "וולקובסקי" טיפס "למפעל עם המגדל האנגלי סמית '. כשהוא רצה "לקחת" את כספו "לחינם", הוא פיתה ולקח לחו"ל את האידיאליסט, מאוהב בו בלהט, הבת סמית, שנתנה לו אותם. הזקן שפשט את הרגל קילל את בתו. עד מהרה נטש הרמאי את הנערה עמה, ככל הנראה, הוא בכל זאת נאלץ להתחתן, עם נלי הקטנה בזרועותיה, ללא פרנסה. לאחר נדודים ארוכים, האם החולה סופנית חזרה עם נלי לפטרסבורג בתקווה שאביה של הילדה ישתתף בגורלה. בייאוש היא ניסתה שוב ושוב לכתוב אל הנוזל לבעלה, תוך התגברות על גאווה ובוז. וולקובסקי עצמו, הוקיר תוכניות לנישואין רווחיים חדשים, חשש ממסמכי נישואין חוקיים, אולי שמורים מאמה של נלי. מאסלובייב נשכרו לצורך חיפושם.

וולקובסקי לוקח את הגיבור לערב לקטיה, שם גם נוכחת אליושה. חברתה של נטאשה יכולה להיות משוכנעת בחוסר התוחלת של תקוותיה לאהבתה של אליושינה: "החתן" של נטשה לא יכול להתנתק מהחברה של קטיה. ואז איוון פטרוביץ 'והנסיך הולכים לארוחת ערב במסעדה. במהלך השיחה, וולקובסקי משליך את המסכה שלו: מזניח בשחצנות את אמונו ואצילותו של איכמנייב, נוהג בציניות על סגולותיו הנשיות של נטאשה, פותח את תוכניות המרקנטיל שלו לאליושה וקטיה, צוחק על רגשותיו של איוון פטרוביץ 'כלפי נטשה ומציע לו כסף להתחתן איתה. זו אישיות חזקה אך לא מוסרית לחלוטין, שהמוטו שלה הוא "אהב את עצמך", והשתמש באחרים לטובתך.הנסיך נהנה במיוחד לשחק על רגשותיהם המרוממים של קורבנותיו. הוא עצמו מעריך רק כסף ותענוגות גסים. הוא רוצה שהגיבור יכין את נטאשה לפרידה קרובה מאליושה (עליו לצאת לכפר עם קטיה) בלי "סצנות, פסטורלים ושילינג". מטרתו היא להישאר בעיני בנו אביו אוהב ואציל "להחזקה הנוחה ביותר של כספיה של קטיה בהמשך."

הרחק מתוכניותיו של אביו, אליושה נקרע בין שתי בנות, כבר לא יודע איזו מהן הוא אוהב יותר. עם זאת, קטיה, מטבעה, היא יותר "זוג". לפני היציאה, היריבים נפגשים ומחליטים את גורלה של אליושה בנוסף להשתתפותו: נטשה נכנע בכאב לקטיה המאהב שלה, "ללא אופי" ובילדותה "כמעט אופקים" במוחה. באופן מוזר, "זה מה" היא "הכי אהבה בו", וכעת קטיה אוהבת אותו דבר.

וולקובסקי מציע כסף לנטשה הנטושה בגין יצירת קשר עם ספירת הזקנים המודח. כשהוא מגיע בזמן, איבן פטרוביץ 'מכה ומגרש את העבריין בערך. נטשה צריכה לחזור לבית ההורים. אבל איך לשכנע את איכמנייב הזקן לסלוח, אמנם אהובתו, אבל הושמיעה את בתו? בנוסף לעלבונות אחרים, הנסיך בדיוק זכה בתביעה והוא שודד את אביו האומלל את הונו הקטן.

במשך זמן רב החליטו האיכמנייב לקחת לעצמה ילדה יתומה. הבחירה נפלה על נלי. אך היא סירבה לחיות עם אנשים "אכזריים" כמו סבה סמית ', שמעולם לא סלח לאמה במהלך חייה. אילי פטרוביץ 'מתחנן בפני נלי לספר לאיכמנוב את סיפורה של אמו, ומקווה לרכך את ליבו של הזקן. התוכנית שלו מצליחה: המשפחה מתאחדת, ונלי הופכת במהרה ל"אליל הבית כולו "ומגיבה ל"אהבה אוניברסלית" לעצמה.

בערבי יוני החמים, איוון פטרוביץ ', מסלובייב והרופא מתאספים לעיתים קרובות בבית המסביר פנים של איכמנבס שבאי וסילייבסקי. פרידה בקרוב: הזקן קיבל מקום בפרם. נטשה עצובה בגלל החוויה. סותם את האושר המשפחתי ומחלות לב קשות בנלי, שממנה נפטר במהרה הדבר המסכן. לפני מותו, בתו הלגיטימית של הנסיך וולקובסקי אינה סולחת, בניגוד לפקודת הבשורה, על בוגדו לאביו, אלא להפך, מקללת אותו. נטאשה, חרדה מההתפרקות העתידית שלה עם איוון פטרוביץ ', מתחרטת שהיא הרסה את האושר המשותף האפשרי שלהם.

את התווים הללו נערך על ידי הגיבור שנה לאחר האירועים שתוארו. עכשיו הוא לבד, בבית החולים, ונראה שהוא גוסס בקרוב.