האירוע המתואר, לטענת המספר, התרחש בסנט פטרסבורג ב- 25 במרץ. המספר איוון יעקובליץ ', שנשך בבוקר לחם טרי שנאפה על ידי אשתו פרסקוביה אוסיפובנה, מוצא את אפו. מבולבל מהתקרית הבלתי ניתנת למימוש, כשהוא מכיר את אפו של שמאי הקולג ', הוא מחפש לשווא דרך להיפטר מהממצא שלו. לבסוף, הוא זורק אותה מגשר איסקייבסקי, ובניגוד לכל הציפיות, מתעכב על ידי משגיח רבעוני עם שפם גדול.
שמאי המכללה קובאלב (שאהב יותר להיקרא רב סרן), מתעורר באותו בוקר מתוך כוונה לבדוק פצעון שרק קפץ על אפו, אפילו לא מוצא את אפו. רב סרן קובאלב, הזקוק למראה הגון, מכיוון שמטרת ביקורו בבירה הוא למצוא מקום באיזו מחלקה בולטת, ואולי גם להתחתן (לרגל היכרותו עם נשים בבתי בתים רבים: צ'צ'יברבה, מועצת מדינה, פלג'יה גריגורייבנה פודוצ'ינה, קצין מפקד), - ניגש לקצין המשטרה הראשי, אך פוגש את אפו בדרך (לבוש, עם זאת, במדי רקום זהב וכובע עם פלומה חושף בתוכו חבר מועצה). האף נכנס לכרכרה והולך לקתדרלת קזאן, שם הוא מתפלל במראה החסד הגדול ביותר.
רס"ן קובלייב, בהתחלה ביישן, ואז מכנה ישירות את אפו המתאים לשמו, לא מצליח בכוונותיו, ומסיח את דעתו של גברת בכובע קלילה כמו עוגה, מאבד בן שיח בלתי מתפשר. לא מצא את קצין המשטרה הראשי בבית, קובאלב יוצא למשלחת עיתון, רוצה לפרסם את אובדנו, אך הגורם בעל שיער אפור מסרב לו ("העיתון עלול לאבד את המוניטין שלו"), ומלא חמלה מציע להריח טבק, מה שמרגיז לחלוטין את רב סרן קובלב. הוא הולך לפקידה פרטית, אך מוצא אותו במצב רוח לישון אחרי ארוחת הערב ומאזין להערות מעצבנות על "כל מיני מלכות הגדולות", מי לעזאזל אורב לאן, ושאדם הגון לא ייקרע מאפו. כשחזר הביתה, קובלב העצוב חושב על הסיבות לאובדן המוזר ומחליט כי הקצין הראשי פודטוצ'ינה, שבתו לא מיהר להינשא, אשם בכל דבר, ומתוך נקמה, היא שכרה כמה מכשפות. הופעתו הפתאומית של קצין משטרה שהביא אף עטוף בנייר והודיע כי הוא יורט בדרך לריגה עם דרכון מזויף, מפיל את קובלוב לתודעה בלתי שמחה.
עם זאת, שמחתו מוקדמת: אפו אינו נדבק במקומו לשעבר. הרופא שנקרא אינו מתחייב לשים את אפו, מבטיח שיהיה גרוע עוד יותר, ומבקש מקובלב להכניס את אפו לצנצנת אלכוהול ולמכור אותו תמורת כסף הגון. קובלוב האומלל כותב לקצין המטה פודטוצ'ינה, נוזף, מאיים ודורש להחזיר את אפו לאלתר. תגובת קצין המטה חושפת את חפותה הגמורה, שכן היא מגלה מידה של אי הבנה שלא ניתן לדמיין בכוונה.
בינתיים השמועות מתפשטות וצומחות בפרטים רבים ברחבי הבירה: הם אומרים שדווקא באפו של השמאי המכללה קובלוב צועד לאורך נבסקי, אז - שהוא בחנות של ג'ונקר, אז בגן טאוריד; אנשים רבים נוהרים לכל המקומות הללו, וספקולנטים מעוררי אמנות בונים ספסלים להתבוננות קלה. כך או אחרת, אך ב- 7 באפריל האף היה שוב במקומו. בעיני קובלב המאושר, הספר הוא איוון יעקובליץ 'ומגלח אותו בזהירות ובמבוכה הגדולה ביותר. באחד הימים, יש לרס"ן קובלוו זמן בכל מקום: לקונדיטוריה, ולמחלקה בה חיפש מקומות. לחברתו, גם שמאי מכללה או רב סרן, נפגש בדרך קצין המטה פודוצ'ינה עם בתה, בשיחה עמה הוא מרחרח טבק ביסודיות.
התיאור של מצב רוחו המאושר נקטע על ידי ההכרה הפתאומית של הכותב שיש הרבה בלתי-סבירים בסיפור הזה ומפתיע במיוחד שיש סופרים שלוקחים סיפורים כאלה. לפי מחשבה מסוימת, הכותב בכל זאת טוען כי אירועים כאלה הם נדירים, אך עדיין קורים.
