לאחר שסיים את לימודיו באקדמיה בקייב, הגיעו שניים מבניו, אוסטאפ ואנדריי, אל אלוף הקוזקים הוותיק טרס בולבה. שני תריסר גברים צעירים, שהתער שלהם עדיין לא נגע בפניהם הבריאים והחזקים, נבוכים מהפגישה עם אביהם, שהתלוצץ על בגדיהם על ידי סמינרים אחרונים. הבכור, אוסטאפ, לא יכול לסבול את הגיחוך של אביו: "למרות שאתה אבא שלי, ואגבך אתה צוחק, ברוך השם, אני אדחף! ואבא ובן, במקום לברך אחרי זמן ממושך, ברצינות די, הם אזוקים זה את זה. אם חיוורת, רזה וחביבה מנסה לחשוב עם בעלה המלהיב, שכבר עוצר את עצמו, שמח שהוא חווה בן. בולבה רוצה "לברך" את הצעיר באותה צורה, אבל אמו כבר מחבקת אותו, ומגן עליו מפני אביו.
לרגל הגעת הבנים, טראס בולבה מכנס את כל המאה המאה ואת כל הדרגה הרגימנטית ומודיע על החלטתו לשלוח את אוסטאפ ואנדריי לסיצ'ה, מכיוון שאין מדע טוב יותר לקוזאק הצעיר, כמו הז'וריז'יה סיצ '. למראה כוחו הצעיר של הבנים, רוחו הצבאית של טאראס עצמו מתלקחת, והוא מחליט ללכת איתם להכיר להם את כל חבריו הישנים. האם המסכנה יושבת על הילדים הישנים כל הלילה, לא עוצמת את עיניה, מייחלת שהלילה יימשך זמן רב ככל האפשר. בניה המקסימים נלקחים ממנה; הם לוקחים את זה כך שהיא לעולם לא תראה אותם! בבוקר, לאחר ברכה, אם נואשת מצער כמעט ולא נקרעת מילדיה ונלקחת לצריף.
שלושה רוכבים רוכבים בשקט. טאראס הזקן נזכר בחייו המופלאים, דמעה קפואה בעיניו, ראשו האפור שיער סקרן. אוסטאפ, בעל אופי נוקשה וקשה, אף שהיה מתקשה לאורך שנות האימונים בבורסה, שמר על טוב לבו הטבעי והתרגש מדמעות אמו המסכנה. זה לבדו מבלבל אותו וגורם לו להוריד את ראשו מהורהר. גם אנדריי נסער מאוד מפרידתו מאמו ובית מולדתו, אך מחשבותיו עסוקות בזכרונותיה של הילדה הפולנית היפהפייה שפגש רגע לפני שעזב את קייב. ואז הצליח אנדריי להיכנס לחדר השינה ליופי דרך צינור הארובה, דפיקות בדלת אילצו את הילדה הפולנית להסתיר את הקוזאק הצעיר מתחת למיטה. טטר, משרתת הפאנל, ברגע שחלפה החרדה, הובילה את אנדריה לגינה, שם בקושי נמלט מהחצר המתעוררת. שוב ראה את הקוטב היפה בכנסיה, היא עזבה במהרה - ועכשיו, כשעיניו מטה ברעמת סוסו, אנדריי חושב על זה.
לאחר מסע ארוך פוגש Sich עם טרס עם בניו בחייו הפרועים - סימן לצוואת הזפוריז'יה. קוזאקי לא אוהבים לבלות על תרגילים צבאיים, אוספים חוויות פוגעות רק בלהט הקרב. אוסטאפ ואנדריי ממהרים עם כל הזעם של הצעירים לים הפראי הזה. אבל טרס הזקן לא אוהב חיים סרק - הוא לא רוצה להכין את בניו לפעילות כזו. לאחר שנפגש עם כל חבריו, הוא מגלה כיצד לגדל את הקוזאקים למסע פרסום, כדי לא לבזבז את הקוזק נועזות בחגיגה מתמשכת וכיף שיכור. הוא משכנע את הקוזקים לבחור מחדש כשר ששומר שלום עם אויבי הקוזקים. הקוהובה החדשה, בלחץ הקוזקים המלחמניים ביותר, ומעל לכל טאראס, מחליטה לנסוע לפולין כדי לסמן את כל הרוע והבושה באמונה ובתפארת הקוזאק.
ועד מהרה הופך כל דרום-מערב פולין לטרף הפחד, כשהוא רץ לפני השמיעה: "קוזאקים! קוזקים הופיעו! " בתוך חודש אחד, קוזקים צעירים התבגרו בקרבות, וטאראס הזקן שמח לראות ששני בניו נמנים עם הראשונים. צבא הקוזק מנסה לקחת את העיר דובנה, בה יש הרבה אוצרות ותושבים עשירים, אך הם נפגשים בהתנגדות נואשת מצד חיל המצב והתושבים. קוזאקי מצור על העיר ומחכה לרעב שיחל בה. מכדי לעשות דבר, הקוזאקים הורסים את הסביבה, שורפים כפרים חסרי הגנה ולחם לא נקוי. צעירים, במיוחד בני טרס, אינם אוהבים חיים כאלה. בולבה הזקן מרגיע אותם, ומבטיח תוך זמן קצר מריבות חמות. באחד הלילות החשוכים, אנדריה מעירה מחלום יצור מוזר שנראה כמו רוח רפאים. זהו טטר, משרתת אותה פולניה אותה אנדרי מאוהב. טטארקה לוחשת שהילדה הקטנה נמצאת בעיר, היא ראתה את אנדריה מהפרץ העירוני ומבקשת ממנו לבוא אליה או לפחות להעביר חתיכת לחם לאמה הגוססת. אנדריי מעמיס את השקיות בלחם ככל שיכול לשאת, והטאטאר מוביל אותו אל העיר לאורך המעבר התת-קרקעי. לאחר שנפגש עם אהובתו, הוא מוותר על אביו ואחיו, חבריו ומולדת: "ארץ האב היא מה שנפשנו מחפשת, והיא מתוקה יותר לכל. המולדת שלי היא אתה. " אנדריי נשארת עם פאנל קטן כדי להגן עליה עד נשימתה האחרונה מבן לוויה לשעבר.
חיילים פולנים, שנשלחו כתגבורת למצור, עוברים לעיר מעבר לקוזקים שיכורים, רבים נהרגו בשינה, רבים נפלו בשבי. אירוע זה מחמיר את הקוזאקים, ומחליט להמשיך במצור עד הסוף. טאראס, המחפש את הבן הנעדר, מקבל אישור נורא לבגידה של אנדי.
הפולנים מייצרים גיחות, אך הקוזקים עדיין הצליחו לנצח אותם. מסצ'י מגיעה הידיעה כי בהיעדר הכוח העיקרי התנפלו הטטרים על הקוזקים הנותרים ותפסו אותם וכבשו את האוצר. צבא הקוזקים שליד דובנה מחולק לשניים - חצי הולך להכנסות האוצר וחבריו, מחציתם נותרו להמשיך במצור. טאראס, המוביל צבא מצור, נואם נאום נלהב לתפארת השותפות.
הפולנים לומדים על היחלשות האויב ויוצאים מהעיר לקרב מכריע. ביניהם אנדריוס. טרס בולבה מצווה על הקוזקים לפתות אותו ליער ושם, במפגש עם אנדריי פנים מול פנים, הורג את בנו שלפני מותו מבטא מילה אחת - שמה של הגברת הקטנה והיפה. תגבורת מגיעה לפולנים והם מביסים את הקוזקים. אוסטאפ נלכד, טאראס פצוע, הציל מהמרדף, מובא לסיצ '.
לאחר שהחלים מפצעיו, מרוויח טאראס כסף גדול ואיומים מכריחים את היהודי ינקל להבריח אותו לוורשה על מנת לנסות לקנות שם את אוסטאפ. טרס נוכח בהוצאה להורג הנוראה של בנו בכיכר העיר. אף גניחה לא בורחת תחת עינויים מחזהו של אוסטאפ, רק לפני המוות הוא זועק: "זקן! איפה אתה! אתה שומע את כל זה? " - "אני שומע!" - תשובות טאראס בקהל. הם ממהרים לתפוס אותו, אבל טרס כבר תפס עקבות.
מאה ועשרים אלף קוזקים, כולל גדוד טאראס בולבה, יצאו לדרך נגד הפולנים. אפילו הקוזקים עצמם מבחינים בחריפות יתר ובאכזריות של טאראס ביחס לאויב. אז הוא מתנקם במותו של בנו. ההטמן הפולני המובס ניקולאי פוטוצקי נשבע שבועה שלא להפעיל עבירה נוספת על צבא הקוזאק. רק אל"מ בולבה אינו מסכים לעולם כזה, מבטיח לחבריו כי הפולנים המבוקשים לא ישמרו את דברם. והוא מוריד את הגדוד שלו. התחזית שלו מתגשמת - לאחר שצברו כוחות, הפולנים תוקפים בוגדנים את הקוזקים ומרסקים אותם.
וטאראס מטייל בכל רחבי פולין עם הגדוד שלו, ממשיך לנקום במותם של אוסטאפ וחבריו, ומשמיד ללא רחם את כל החיים.
חמישה גדודים שהובילו על ידי אותו פוטוטיצקי עקפו לבסוף את גדוד טאראס, אשר נתן מנוחה במבצר עתיק שהתמוטט על גדות הדנייסטר. הקרב נמשך ארבעה ימים. הקוזאקים ששרדו עושים את דרכם, אך המפקד הזקן עוצר לחפש את עריסתו בעשב, והמרפאים שלו עוקפים אותו. טאראס קשור לעץ האלון עם שרשראות ברזל, ידיים מסומרות והניח אש תחתיו. לפני מותו מצליח טאראס לצעוק לחבריו כך שירדו אל הקאנו, אותם הוא רואה מלמעלה, ומשאירים את המרדף לאורך הנהר. וברגע הנורא האחרון, המפקד הזקן חושב על חבריו, על ניצחונותיהם העתידיים, כשטאראס הזקן כבר לא איתם.
הקוזאקים מתרחקים מהמרדף, יחד משוררים עם משוטים ומדברים על המפקד שלהם.
