: איש עסקים מצליח נעלם. קבצן שלא רוצה לשטוף את עצמו חשוד ברצח. שרלוק הולמס שוטף איפור מהחשוד ומגלה את הנעדר שהרוויח נדבה תחתיו.
הגברת סנט קלייר, המתגוררת בבית קטן ליד לונדון, מבקשת משרלוק הולמס למצוא את בעלה הנעדר, מר נוויל סנט קלייר.
מר נוויל סנט קליר הופיע לאחרונה באזור זה. הוא שכר וילה מפוארת, התחתן, שני ילדים נולדו במשפחה. על פי ביקורות של אחרים, מר נוויל הוא איש משפחה נפלא ואדם מצוין. הוא עוסק במסחר, אינו חווה קשיים כלכליים.
באותו יום, לאחר שבעלה עזב לעבודה, קיבלה גב 'סנט קלייר הודעה כי חבילה הגיעה על שמה. כשהגיעה ללונדון, היא נסעה לכתובת שצוינה. היא נאלצה לעבור ליד הנמל - מקום בו קבצנים מתאספים. אחד מהם, נכה צולע בשם יו בון, זכה לפופולריות רבה במיוחד. בעל מראה דוחה, מבולבל מצלקת, מכר גפרורי שעווה ומשך אליו קונים עם שנינות נדירה. הוא תמיד ישב באותו מקום, ליד בית הזונות בו עישן האופיום. כשעברה אישה במקום הזה לא היה קבצן, אך היא נחרדה לראות את בעלה הלבוש למחצה בחלון בית הזונות. בלי להסס היא מיהרה לשם.בעל בית הזונות ניסה לרסן אותה, אך היא, מלווה בשוטר, פרצה לחדר ומצאה שם את יו בון. מר סנט קליר לא מצא בשום מקום. בגדיו, עם כיסים מלאים במטבעות, הושלכו מהחלון אל הנהר. כתמי דם נמצאו בחדר, אולם יו בון הראה אצבע פצועה וטען כי מדובר בדם שלו. התגלה ארגז קוביות ילדים, אותו אמור היה להביא מר סנט קליר לבנו. בעל בית הזונות והקבצן נעצר, למרות שנשבעו כי אין להם מושג על שום דבר.
הבלש הגדול וחברו ד"ר ווטסון מבקרים בגברת סנט קלייר. לרוע המזל, הולמס לא יכול לומר דבר מנחם: הוא מאמין שמר סנט קליר מת. גברת סנט קליר מציגה פתק של בעלה שנכתב ביום ההיעלמות. בפתק אמר נוויל שהכל בסדר איתו, אירעה שגיאה שתתקן בקרוב. טבעת הוצמדה לפתק. בשיחה מזכירה האישה שמר סנט קלייר פצע את אצבעו באותו יום.
כל הלילה שוקל הבלש הגדול את העובדות. לפנות בוקר, לוקחים מזוודה קטנה, הוא וד"ר ווטסון מבקרים בקבצן שנאסר. לדברי הסוהר, הקבצן מתנהג בשקט, רק שהוא לא רוצה לשטוף את עצמו ובכך מבזה את כלאם. הולמס מוציא ספוג מהמזוודה, מעיר אסיר, מוריד את הפאה שלו ושוטף את האיפור שלו. לפני המבקרים נמצא מר נוויל סנט קליר הנעדר.
סנט קליר בנוויל קיבלה השכלה מצוינת. בצעירותו היה עליו לנסות מקצועות רבים. הוא היה שחקן, כתב. פעם אחת הוטל עליו לכתוב פתק לעיתון על עניים.כדי להשיג את החומר הדרוש, נוויל התיישב והתיישב במקום עמוס להתחנן. עד הערב הופתע לגלות שהוא הרוויח סכום מכובד. נוויל שכח מהמקרה הזה עד שנאלץ לשלם חוב. כדי לקבל את הסכום הדרוש, הוא נפרד מהעבודה והלך להתחנן. בהבנה שהוא ירוויח יותר כסף על ידי קבצן מתחנן, נוויל סנט קלייר התפטר מעבודתו. רק בעל בית הזונות, לו נוויל שילם בנדיבות, הוקדש לסודו. כעת נשבע נוויל לעצמו את השבועה החגיגית ביותר לוותר על הכיבוש הזה.