המחצית השנייה של שנות ה -60. המאה ה- XIX צעיר שהתנגד לשירות במכללה למשכורות הרשמיות (כך מכונה המשרד) נשרף מתוך רצון להיטיב עם החברה. הוא פוגש את סטרוב, העיתונאי הנערץ מהאופוזיציה כיפה אדומה, ומבקש את עצתו ועזרתו: מהיום, הוא, ארוויד פאלק, פורש משירות הציבור ומחויב לספרות. סטרוב המנוסה מרתיע את ארוויד: אם הוא חי עכשיו כדי לעבוד, אז, בלימוד ספרות, הוא יצטרך לעבוד כדי לחיות, במילים אחרות: לאדם רעב אין שום עקרונות. אך דברי סטרוב - ושני הצדדים מבינים זאת - הם לשווא. הנוער שואף לבלתי אפשרי - שחרור העולם, לא פחות. סטרוב, לאחר שהאזין בקפידה לסיפורו העוקץ של ארוויד על סדר השרים וכתב משהו על האזיקים, למחרת הוא מדפיס מאמר את דבריו ומרוויח סכום מסודר על זה, מבלי לומר מילה במשך כל זמן השיחה שבמשך מספר שעות לפני שהיא כבר החליפה את כיפה אדומה הליברלית בעיתון השמרני גריי גלימה, שם הובטח לו יותר.
זה רק הראשון משיעורי החיים החדשים החופשיים, שתוכנם העיקרי הוא - באופן טבעי, בנוסף לחופש - חוסר כסף ורצון. ארוויד מנסה להשיג את הכסף מאחיו קארל-ניקולאוס פאלק, בעל החנות ואיש עשיר, אך הוא, בכושר של כעס צודק, רק מכנה אותו הונאה. האם ארוויד לא נתן לו בפעם האחרונה שהוא לווה קבלה שקיבל במלואו את כל המגיע לו מירושת אביו?
לאחר שהרס את אחיו הצעיר מבחינה מוסרית, קרל ניקולאוס מגיע במצב רוח נהדר ומציע לקחת אותו למסעדה לארוחת הבוקר. אבל ארוויד, מבוהל מפני נדיבות כה בלתי צפויה, מיד, בלי להיפרד, נעלם ברחוב. יש לו מקום ללכת אליו. הוא נוסע לעיירת הפרברים ליל-ג'אנס, שם מתגוררים ופועלים חבריו ומכריו - הפסל הקצר אוללה מונטנוס, הצייר המוכשר סלן, אמן הג'ירים הבלתי-ממוקד לונדל, רזה ומשעמם כקוטב, סופר-הפילוסוף איגברג וברון צעיר ממשפחה אצילה מרוששת. רנלם מתחזה לאמנים במקום לישיבה. אחים מרוששים זה מבלה את כל הערבים החופשיים שלהם בחדר האדום - האולם של מסעדת ברן - שם יש צעירים בשטוקהולם שכבר עזבו את מקלט ההורים שלהם, אך טרם רכשו גג משלהם. לצורך ארוחת ערב טעימה, שתייה צנועה ותקשורת ידידותית, מכריה של ארוויד מוכנים להיפרד מהאחרון - ז'קט, מגפיים, אפילו סדינים - רצוי שלא שלהם, אלא חבר.
כן, מסעדה זקוקה לכסף - דם פועם בעורקים של אורגניזם ענק ומגוון אינסופי כשאתה מתוודע אליו בקשר הדוק. זה בדיוק מה שעושה כעת ארוויד פאלק ככתב כיפה אדומה. רשמים מדכאים. בישיבות הריקסדד מופתע ארוויד מהלהט שאיתו דנים חברי פרלמנט בזוטות, ואדישותם לנושאים מכריעים למדינה; בישיבת הדיווח של בעלי המניות בחברה הימית ביטוח טריטון, הוא נדהם מהקלות שבה, מסתבר, החברה הייתה מאורגנת על ידי כמה נבלים שהיו אז חסרי פרוטות (ולמעשה, בנסיבות לא טובות, הם לא פיצו על הפצועים היו הולכים - חובות המדינה היו לוקחים את הציבור בכל מקרה). ארוויד, שכבר קצת בקיא בעסקי העיתונים, התמרמר מהמעיינות והמוטות הנסתרים שנחשפו בעת בחינה מדוקדקת יותר, בעזרתם שולטים אנשי עסקים מעיתונאות וספרות על דעת הקהל: איל ההוצאה לאור סמית 'למשל, לפי שיקול דעתו האישי יוצר והורס את המוניטין של הסופר ("שלשום אמרתי לחבר שלי איבסן: "שמע, איבסן, - אנחנו איתך," שמע, איבסן, תכתוב משהו למגזין שלי, אני אשלם כמה שאתה רוצה! "הוא כתב, שילמתי, אבל הם שילמו לי") . ולפעמים סקפטיים כלפי הדת, ארוויד נדהם מהיקף הפעולות המסחריות הטהורות שמתרחשות מאחורי הסימנים של חברות דתיות וצדקה.
התיאטרון אינו הטוב מכולם (עולם התיאטרון ברומן לא הוצג על ידי המחבר דרך עיני הגיבור, אלא על ידי מקבילו הרוחני - הברון רניאלם הצעיר, שהחליט גם הוא להפוך לשחקן מתוך מניעים אידיאליים). ניסיונותיו של הפלאנדר הטרגדי המפורסם להניא אותו לא מפסיקים את רנלם, שהצליח להתאהב גם בשחקנית אגנס בת השש-עשרה, שגם היא מחבבת אותו. "ובכן," מייעץ לו פאלנדר, "תן לה לקחת את זה, ליהנות מחייה" ("אהבה כמו עופות באוויר, לא לחשוב על האח!"). לא, מחליט המוסריסט הצעיר, הוא לא יכול להתחתן עכשיו עם אגנס (כאילו שאלו אותו על כך), מבחינה רוחנית הוא עדיין לא ראוי לה.
קריירת התיאטרון של רנאל לא מסתדרת, הוא לא מקבל תפקיד. במאי התיאטרון (הוא הבעלים של מפעל גפרורים, הוא מחזאי גדול) גם לא נותן לאגנס תפקיד, וסוחט ממנה אהבה, שכפי שמתברר, היא כבר ניתנה לפלאנדר, מנוסה בענייני לב. אבל גם פאלנדר הוא לא העיקר עבור אגנס: יש צורך בתפקיד - והבמאי עושה את העבודה שלו. פצוע עד תום, פקוח עיניו בפני רנאל. בבוקר הוא מזמין את אגנס, שבילתה את הלילה עם הבמאי ערב קודם, ובמקביל את רנג'למה - במהותה, הוא מסדר עימות איתם. הברון הצעיר אינו עומד בסצנה זו ובורח מהעיר בה הלהקה מסיירת, בחזרה לשטוקהולם, נוטש את תפקידו הראשון כ"הוראס "במלט, אותו היה אמור לשחק בערב.
בינתיים, ארוויד פאלק ממשיך לקיים את האידיאלים הנשגבים של אנושיות וצדק חברתי. הוא משתתף בישיבות מועצת הריקסדאג ומועצות הכנסיות, מועצות של אגודות כנסיות וארגוני צדקה, נוכח בחקירות המשטרה ומתרחש בפסטיבלים, לוויות ומפגשים ציבוריים. ובכל מקום הוא שומע מילים יפות שאינן מתכוונות למה שהן צריכות להתכוון. אז פאלק מפתח "השקפה חד צדדית במיוחד על האדם כחיית ציבור שוכרת." מחלוקת האידיאל עם המציאות היא חבריו, אמנים וכותביו, פותרים בצורה מקורית וכל אחד בדרכו שלו. איגברג, למשל, אומר לפלק שאין לו הרשעה או כבוד, הוא רק ממלא את החובה החשובה ביותר של האדם - לשרוד. סלן, כישרון אמיתי, שקוע לחלוטין בפתרון בעיותיו האמנותיות. חובש בורג בדרך כלל בז לכל המוסכמות החברתיות, וטען את רצונו במקומם - הקריטריון היחיד לאמתו האישית, בורג. לונדל, לאחר שהפך לצייר דיוקן אופנתי ושוכח מכל הבעיות, מנצל את הנסיבות, ולמרות שיש לו לב שחור, הוא חי, מנסה לא להביט בנפשו.
אבל עוד דבר אחד נשאר. פעם אחת, לאחר ששמע את הוויכוח של הצטרפות עם הנשים מטעם הצדקה שלו שביקרו בביתו, ארוויד לומד על הבשלת אי שביעות הרצון בקרב האנשים. הנגר מאיים ישירות: במשך מאות שנים אנשים רגילים, מעמדות נמוכים, מכים את המלכים; בפעם הבאה הם יפגעו בחללים שחיים מעבודתם של אנשים אחרים. אז אולי העתיד שייך לעובדים? לאחר שהשיג הכרה מסוימת בזמן זה כמשורר, ארוויד פאלק עוזב את השולחן החגיגי בבית אחיו, ומעדיף לו את ישיבת איגוד העובדים של כוכב הבוקר, שם, עם זאת, הוא שומע רק אמיתות על הפטריוטיות של השבדים שנמאס לו, העובד האמיתי, בדיוק הנגר ההוא שארוויד שמע לא נתן מילה. חברו של ארוויד אוללה מונטנוס נגרר גם הוא מהספסל: הוא היה עושה זאת, מכיוון שהוא התמודד עם "הפרה הקדושה" של השבדים - פטריוטיות! אולא טוען כי אין זהות לאומית בשבדיה: למעשה, דרום המדינה תמיד משכה וכובלת אל הדנים, המערב, בראשות העיר גטבורג, לבריטים, הפינים חיים ביערות הצפון הפינים, המטלורגיה הקימה אותה תמיד בשבדיה ב המאה ה- XVII וולונים, ובריכת הגנים של האומה הושמדה על ידי קמפיינים צבאיים של המלכים השוודים המפורסמים - צ'ארלס ה- X, צ'ארלס ה- X וכרסל ה- XII. כל כך יחי בינלאומי! יחי קרל ה- XII! ותנו לגאורג סרנלם - יוצר השפה הספרותית השוודית! אלמלאו, השבדים היו מדברים גרמנית מובנת לכל האירופאים!
ארוויד פאלק משאיר את "כיפה אדומה" הרדיקלית דיה בסרט "באנר עובד". אבל כאן הוא מרגיש לא בנוח: בניגוד לשכל הפשוט ביותר, עורך העיתונים מגיח "הכל רק עובד", הוא מנהל את העיתון, שוכח את הדמוקרטיה שהוא משבח כדיקטטור או רודן, לא מפסיק אפילו בעונש גופני (העורך הכה את ילד המסירה). יתר על כן, והכי חשוב, היא גם מושחתת. ארוויד נמצא על סף ייאוש ... ובאותו הרגע אנשי העיתון מצהובון הצפע מרימים אותו, מחיבוקו של בורג, האדם המקורי והישר ביותר, עוזר לו לצאת, ולא מכיר כלום מלבד רצונו. הבורג 'לוקח את ארוויד ביאכטה לחצבים, שם הוא מתייחס אליו להתכווץ בפני אדם פשוט ("מההרגל לשבור את כובעו למראה כל צוואר אדום"). הטיפול הרפואי בבורג נותן תוצאות מבריקות. לאחר שאיבד אמון בכל האידיאלים שלו, ארוויד פאלק נכנע. הוא הולך לעבוד בגימנסיה לבנות ומגיש פרילנסר במכללה לאספקת גדודים של פרשים עם פרות היי, וכן במכללת המזקקות ובמחלקה למיסוי המתים. פאלק קורה גם בארוחות משפחתיות, בהן נשים מוצאות אותו מעניין, ומדי פעם הוא מספר להן דברים מגעילים. הוא גם מבקר בחדר האדום ונפגש שם עם ד"ר בורג, סלן ומכריו הוותיקים האחרים. המורד לשעבר נפטר לחלוטין ממבטים מסוכנים והפך לאדם הנעים ביותר בעולם, שעבדיו וחבריו אוהבים ומכבדים אותו.
אבל בכל זאת, "כותב בורג כמה שנים אחר כך לאמן סלן בפריס," סביר להניח שפלק לא יירגע; הוא חובב הפוליטיקה ויודע מה יישרף אם ייתן להבה להתלקח, ולכן הוא משתדל מאוד לכבות את האש המסריחה על ידי מחקרים מתמשכים של נומיסמטיקה (פאלק עושה זאת גם עכשיו). בורג אינו שולל כי ארוויד כבר שייך לאחת החברות הסודיות שקמו לאחרונה ביבשת. והלאה. פאלק התחתן, לאחר שהשיג בכוח הסכם לנישואי בתו מאביה, איש צבא לשעבר.
