הפעולה מתרחשת ביוון העתיקה. אנו נפגשים עם הדמות הראשית ברגע קשה בחייו: גורש מעיר הולדתו - אתונה, אגאטון פונה למזרח התיכון. אבוד בהרי תראקיה, הוא נופל בטעות בחג של באכוס, שחוגג על ידי התושבים האצילים באזור זה. שודדי הקיליציה תוקפים לפתע את המשתתפים בחגיגה ומובילים אותם לעבדות. בין השבויים הוא אגטון. באוניה הוא פוגש את הילדה פסיצ'ט, בה היה מאוהב עוד כשהוא חי בדלפי, ואיתו הופרד בכוח. היא מצליחה לספר לו כיצד נשלחה לסיציליה. שם, כשהיא נודעת שאגטון באתונה, לבושה בשמלת גבר, היא רצה, אך לאורך הדרך נופלת בידי פיראטים, שכעת ימכרו אותה כעבדים לאגאתון.
בשוק העבדים בסמירנה, צעיר נאה ומשכיל נקנה על ידי הסופיסט העשיר גיפיאס, שהולך להפוך אותו לתלמידו וחסידו הפילוסופי. קליאס, כפי שהוא מכנה את אגאתון, דבק בתורתו הפילוסופית של אפלטון. הרצון לתענוגות מעודנים זר לו, הוא מרגיש לא בנוח בבית גיפיאס עם המוסר הרחוק שלו. בדיאלוגים ומונולוגים ארוכים מנסה גיפיאס לשכנע את הצעיר שהעיקר בחיים הוא לספק את צרכיו. אומנות היותה עשירה מבוססת על היכולת לשעבד את רכושם של אנשים אחרים, וכך היא נראית כמעשה מרצון מצד האנשים הללו.
כל המאמצים של גפיאס לא מובילים לשום דבר, ואז הוא משיג את עבדו העקשן עם הדנה הטרוסקסואלית המקסימה, בתקווה שהיא תוכל לשכנע את אגתון באהבתה לצידו. בהתחלה גטר יפה רק מתיימר להיות מאהב וירטואוזי ומגיב, אך בהדרגה כנות הצעיר, מסירותו מולידה ויש בה תחושה אמיתית.
דנה אגאתון מספר את סיפור חייו. הוא גדל בדלפי במקדש אפולו, הוא נועד לגורלו של הכומר. הוא האמין בכנות למורו תיאוגיטון, אך הוא הונה אותו. ברגע ששיחק את אגאתון כשהופיע מולו במערת הנימפה בדמות אפולו, כאשר התלמיד חשף הונאה, הוא החל להסביר כי "כל מה שנאמר על האלים היה המצאה ערמומית." אגטון עובר אכזבה נוראה, אך הוא מצליח לא לאבד את אמונתו הסופית ב"רוח הגבוהה ביותר ". השיקולים הפילוסופיים שלו מעניקים לו כוח. אז הוא מגיע לגיל שמונה עשרה כאשר הכוהנת הגדולה פיתיה בגיל העמידה מתאהבת בו. היא מחפשת את אהבתו, אגטון בהתחלה, בתמימותה, אינה מבינה את כוונותיה. אחד העבדים של הכוהנת היה פסיצ'ט, ילדה שבגיל שש נחטפה מקורינת על ידי שודדים ונמכרה לעבדות בדלפי. אגתון מתאהב בפסיש, חבריהם לנפש נמשכים זה לזה, הם מתחילים להיפגש בסתר בלילה ליד העיר בחורשת דיאנה. אבל פילגשו הקנאית של הילדה לומדת על הנטייה של צעירים זה לזה, היא מגיעה לדייט במקום פסיצ'ט. הצעיר דוחה את אהבתו של פיתיה, ואז הכוהנת המושפלת שולחת את העבד לסיציליה.
אגתון בורח מדלפי בחיפוש אחר פסיצ'ט. בקורינתוס הוא פוגש את אביו, שמכיר צעיר ברחוב עירוני בדמיון עם אמו המנוחה. סטרטוניק, שמו של אבי אגאתון, הוא אחד התושבים הבולטים באתונה. מכיוון שאגאטון, כמו אחותו הצעירה, נולד מחוץ לנישואין, הוא שלח אותו לדלפי כדי שיוכל לקבל חינוך הגון והשכלתו במקדש אפולו. איפה אחותו הצעירה עכשיו, הוא לא יודע.
יחד עם אביו, אגטון מתיישב באתונה והופך לאזרח החוקי של הרפובליקה. האב נפטר במהרה, ומשאיר את בנו היורש הלגיטימי היחיד. אגתון לומד בבית הספר הפילוסופי של אפלטון. הוא קם מול חברו המואשם שלא בצדק, שמושך את חוסר שביעות הרצון של כמה אתונאים עשירים. הצעיר מבקש להשמיד את ההבחנה בין עשירים לעניים ברפובליקה, ודוגל בשובו של "תור הזהב". בהדרגה, באמצעות פעילותו, הוא הופך את אויביו המצהירים על אגתון לפושע מדינה ומגרשים אותם מיוון. אז בסופו של דבר הוא מוצא את עצמו בבית גיפיאס.
אהבתם של דנאי ואג'טון אינה כלולה בתוכניותיו של הסופיסט השכל, והוא משמיד את האידיליה, מספר לקאליאס על העבר המפוקפק של דנאי. בייאוש, אגתון בורח מסמירנה, הוא נוסע לסירקוזה, שם, על פי השמועות, הפך העריץ הצעיר דיוניסיוס לתלמיד נלהב של אפלטון, הצעיר מקווה למצוא שימוש בכוחותיו שם.
לאחר תיאור מפורט של היחסים בבית המשפט בסירקוזה, המחבר חוזר לסיפור גיבורו. אגתון נפגש בעיר הפילוסוף מקירין, אריסטיפוס. תפיסת עולמו משלבת עליצות רוח עם שקט נפשי. איש חכם זה מייצג את אגתון בחצר דיוניסיוס. עד מהרה, צעיר משכיל הופך ליועץ הראשון של הרודן. במשך שנתיים, אגאתון מרכך בכל האמצעים העומדים לרשותו את דיכויו של דיוניסיוס נגד העם. הוא מפנק את חולשותיו הרעות של הרודן כדי להתגבר על הפגמים החמורים בהרבה. תושבי סירקוזה מכבדים את אגתון כמגן עליהם, אך מצד שני, הוא הופך את אויביו בין אנשי החצר. השר לשעבר פיליסטוס וטימוקרטס החביב לשעבר שונאים אותו. בנוסף, אגתון מוצא את עצמו מעורב בתככים של בית המשפט של אשתו האינטליגנטית, היפה ורעבת הכוח של פיליסטוס קליוניסה, שאת אהבתו הוא דוחה, בעוד שדיוניסיוס מבקש אותה. בציפייה לתוצאה קטלנית, אריסטיפוס ממליץ לאגאתון לעזוב, אך סלע האירועים לוכד צעיר נלהב. הוא הופך להיות משתתף בקונספירציה של גיסו הגולה של דיוניסיוס, דיון. פיליסטוס חושף את העלילה, ואגאתון נעצר.
בכלא, השקפותיו הפילוסופיות של הגיבור נבדקות קשות, מאלוף המידות והמתווך, הוא מוכן להפוך לשונא אדם ממורמר. הגעתם הבלתי צפויה של גיפיאס לסירקוזה המפכחת באצטון. הוא שוב מסרב לקבל את הצעתו של הסופיסט להפוך לממשיך דרכו בסמיראן ולבסוף מחליט לאחל לאנשים רק טוב ולעשות רק טוב. המדינאי, הפילוסוף והמפקד המפורסם ארכיטנט טרנטה משחרר את אגתון.
בטרנטום, הגיבור מוצא את ביתו החדש. האדריכל, שהכיר היטב את סטרטוניק, מחליף את אביו. כאן אגתון מוצא את אהובתו פסיצ'ט, שהפכה לאשתו של בנו של ארכיטוס, קריטולאוס, ומגלה שהיא בעצם אחותו שלו.
אגטון בטרנטום מתעמק בחקר המדעים, ובמיוחד אלה הטבעיים. פעם במהלך ציד הוא מוצא את עצמו בבית כפרי מבודד, שם הוא פוגש את דנה, המכנה את עצמה הריקלי. בעזרת וידוי סיפור על חייה היא רוכשת חבר נאמן באדם של אגתון. פסייצ 'הופכת לחברתה.
האדריכל בחוכמת חייו מכתיר את היווצרותו הרוחנית של גיבור הרומן. ההצלחות הפוליטיות של הפילוסופיה המעשית של פעיל הטרנט עוררות רושם חזק על אגתון. במהלך שלטונו של שלושים שנה לארכיטוס, תושבי טרנטה רגילים כל כך לחוקים החכמים של שליטם, עד שהם לא תופסים אותם אחרת כמשהו טבעי ורגיל.
לאחר שנסע ברחבי העולם בכדי ללמוד כמה שיותר על חיי עמים אחרים, אגטון מתמסר לפעילויות חברתיות של טרנטום. הוא רואה את משמעות חייו בהשגת שגשוגה של מדינה קטנה זו עם תושביה המשמעותיים.