הפעולה מתרחשת בשנת 1942, בתום השנה השנייה למלחמה באיטליה. משפחת ג'ובין, המורכבת מגנארו ג'ובין בת החמישים, אשתו עמליה, אישה יפהפייה בת שלושים ושבע, ילדיהם - מריה רוזריה הזקנה ואמדו וריטה הצעירה, גרים בדירה קטנה, מלוכלכת ומעשנת. בתקופת המשטר הפשיסטי הם מתקיימים על כסף שהתקבל מעבודתו של "בית הקפה התת-קרקעי" שהם שומרים בדירתם, ועל הכנסות מסחר במכולת בשוק השחור.
אמדאו, צעיר כבן עשרים וחמש, עובד בחברת דלק, ואחותו, מריה רוזארי, עוזרת לאמה בבית. בבוקר, כשאמדאו הולך לעבוד, מתמרמר על אביו שאכל את הפסטה שלו, נשמעות קריאות רמות ברחוב: זו עמליה ג'ובין שנוזפת בשכנתה דונה ויסנצה, שהחליטה להתמודד איתה וגם פתחה בית קפה בבית שממול, ולוקח כוס קפה חצי ליטר זול יותר. המבקרים הראשונים מגיעים לבית הקפה של עמליה: אריקו הנאה ופפה ג'ק. מדובר בשני נהגים השוכבים בשל האיסור על שימוש בכלי רכב. הופעתו של אריקו הנאה מצדיקה את הכינוי שלו - הוא חתיך, יפה תואר ברוח רחוב נפוליטני, הוא בן שלושים וחמש, הוא כשיר פיזית, הוא מחייך ברצון ובאופן טוב לב, אבל תמיד עם מראה של פטרון. הוא נותן רושם של רמאי יפה. פפה ג'ק וולגרי יותר ולא כל כך ערמומי, אך חזק יותר, הוא יכול להרים את המכונית בכתף אחת, שלשמה קיבלה את הכינוי ג'ק. הוא מקשיב וחושב יותר. דון ריקרדו נכנס אחריהם. זהו עובד עשיר, רואה חשבון. הוא צנוע, אך בכבוד. כולם מגיבים בכבוד לברכתו. הוא בא להשיג כמה מוצרים מעמליה עבור אשתו החולה וילדיו. בגלל היעדר כסף, עליו להיפרד מעגיל הזהב של אשתו, לתוכו משובץ היהלום.
דון ג'נארו מופתע שבביתם ישנם מוצרים שלא ניתן להשיג בכרטיסים. הוא מתנגד להשערות במשפחתו. עמליה, בכל אופן, משיבה כי אין לה דבר מההזמנה מחדש, אלא פשוט מספקת שירותים לארריקו הנאה, שמשאיר לה את המשלוח. אז לאחרונה הוא הביא מספר רב של מוצרים, כולל גבינה, סוכר, קמח, שומן ושני סנטרים של קפה, שאמלי שפכה למזרן התחתון. אמדאו מבוהל רץ פנימה, שכבר הספיק לצאת לעבוד עם חברו פדריקו, ומדווח כי דונה ויסנצה, שעה אחרי מריבה עם עמליה, החליטה להקים יריבה ולהביא אותה לקרביניירי. את איומיה נשמעה דונה אדלייד, שכנתה של עמליה, שמספרת כעת את נאומה של דונה ויסנצה לפרטי פרטים.
עם זאת, משפחת ג'ובין לא נבהלת, אלא מתחילה לבצע תוכנית שהוכנה מראש, שמטרתה להטעות את הקרביניירי. דון ג'נארו הולך למיטה ומצייר מת. השאר מתיימרים להיות קרובי משפחה מתאבלים עמוקות, ושני צעירים אפילו מתחפשים לנזירות. עד מהרה נכנס מנהל העבודה של קרביניירי של צ'אפ עם שני עוזריו. זהו גבר כבן חמישים. הוא מכיר את עסקיו; החיים והשירותים מזגו את נשמתו. הוא מבין באופן מושלם שבמקרים מסוימים, במיוחד בנאפולי, יש צורך להעמיד פנים ש"משהו "אינו מורגש. באופן אירוני הוא מציין כי יותר מדי מתים התגרשו לאחרונה בנאפולי. זו מגיפה! ואז, במעבר לטון הרשמי, הוא מציע לכולם להפסיק את המסכות. הוא מבקש מ"המת "לקום ומאיים כי אזיקים אותו אחרת. אף אחד לא רוצה לוותר קודם ולהפסיק את ההגרלה. צ'אפה לא מסתכן בנגיעה ב"המת ", אך מבטיח שהוא יעזוב רק כשהאדם ייסחף.
מרחוק נשמע אות צפירה המודיע על פשיטה על ידי מטוסי אויב. עוזריה של צ'אפה בורחים למקלט, חלק מהחברה התאספה בחדר בעקבותיהם. ואז צ'אפה, מרוצה מהסיבולת של דונה ג'נארו, מבטיח לו שאם הוא יקום, הוא לא יעצור אותו ולא יבצע חיפוש. ג'נארו קם, ומנהיג הקבוצה, שבע רצון שלא טעה, שומר על מילתו. ואז, תחת התפעלותם הכנה של הנוכחים, עוזב מנהל העבודה הרומנטי צ'אפ.
האירועים הבאים של המחזה מתקיימים לאחר נחיתתם של הכוחות האנגלו-אמריקאים. החדר של דונה עמליה מאיר מניקיון ומותרות. עמליה עצמה גם הפכה שונה לחלוטין: היא חכמה, תלויה בתכשיטים ונראית צעירה יותר. היא מתכוננת ליום הולדתו של אריקו הנאה, שייחגג בערב בבית הקפה שלה. התנועה העמוסה בסמטה מעוררת רושם ש"החופש "הגיע ואספקת המזון בשפע.
דון ג'נארו נעלם לפני שנה וחצי אחרי אחת מההתקפות האוויריות. מאז לא נשמע עליו דבר.
שתי חברות מגיעות אחרי מריה מחרוזת, איתה היא הולכת לצאת לדייט בערב. הבנות נפגשות עם חיילים אמריקאים ובטוחות שהן יתחתנו איתן כשאהוביהן אוספים את כל המסמכים הדרושים לחתונה. האפשרות שצעירים יעזבו לאמריקה בלעדיהן לא מפחידה בנות; ממבטיהם ומחדליהם ברור כי דרך קו מסוים, בלתי קביל ביחסים עם ילדותיהם האהובות, כבר עברו הם עוזבים.
אריקו מופיע בבית הקפה. עכשיו הוא ארכיב-מיליונר ולבוש בצורה חכמה. העובדה שהוא אליל הנשים ברובע מוכרת לו היטב ומחמיאה ליוהרה. הוא עושה עסקים עם עמליה, אבל הוא אוהב אותה כאישה. הוא רוצה לדבר איתה על משהו חשוב, אבל מישהו כל הזמן מפריע להם. דון ריקרדו נכנס לחדר, הוא ירד במשקל, החוויר, לבוש גרוע, הוא נראה פאתטי. לפני מספר חודשים הוא איבד את עבודתו וכעת בקושי מסיים להיפגש. לפני כן היו לו שתי דירות ובית. הוא נאלץ למכור את הדירות (עמליה קנתה אותן), ולהניח את הבית (היא גם נתנה לו כסף כביטחון עם הזכות לרכוש אותו בתוך חצי שנה). הכופר עבר, אך ריקרדו מבקש מעמליה לעשות ויתורים ולהאריך אותה. היא מתייחסת אליו באכזריות ובחדות, מזכירה לו את התקופות בהן הוא ומשפחתו השתמשו בחנויות יקרות וילדיה אכלו תבשיל אפונה. ריקרדו מושפל, וממלמל משהו, עוזב. נאה פעם נוספת מנסה לשכנע את עמליה להפוך לאהובתו. עמליה לא אדישה לנאדי, אבל היא לא יכולה להיכנע לתשוקתה. לפני שלושה ימים היא קיבלה מכתב שהופנה לגנארו מגבר שהיה עמו בשנה האחרונה. ג'נארו חייב לחזור. השיחה שלהם נקטעת הופיעה לפתע מהרחוב פדריקו, ואז אמדאו.
מריה רוזרי עצובה חוזרת מתאריך כושל: אהובה כבר עזב לאמריקה. היא מתוודה בפני אמה שהיא ביצעה התנהגות בלתי הולמת בלתי ניתנת לתיקון; האם עושה שערוריה לבתה ומכה אותה. דון ג'נארו מופיע על מפתן הבית, ואחריו קהל שלם של שכנים המומים. הוא היה בסוף המחנה, נמלט, עבר בכל אירופה ושמח עכשיו שהוא חזר לביתו ורואה את קרוביו. במהלך חגיגת יום הולדתו איש אינו רוצה לשמוע מה נאלץ ג'נארו לסבול והוא, בתואנה של עייפות, יוצא לחדרו של ריצ'וקה.
למחרת, רופא נקרא לילדה, שאומר שאם לא תקבל תרופה אחת, הילדה תמות. אף אחד לא יכול לקבל תרופה זו. אפילו בשוק השחור זה לא. עמליה מיואשת. לאחר שנודע לו כי ג'ובינה צריכה להציל את הילד, ריקרדו מגיע לבית הקפה, שהיה לו בטעות את התרופה הדרושה, ומעביר אותו לעמליה בחינם. ההתנהגות והמילים של ריקרדו גורמות לה לחשוב על התנהגותה חסרת הלב כלפיו. ג'נארו מחריף את ייסוריה, מכנה את שיגעון המרדף אחר כסף גדול, אחר תכשיטים.
אמדאו, שיצר קשר עם פפה ג'ק ועזר לו לגנוב מכוניות, חושב מחדש, האזין לדבריו של אביו ונמנע בשמחה ממאסר, אם כי מנהל העבודה חלפה חיכה לו בזירת הפשע. ג'נארו סולחת למריה רוזארי, שהודתה בחטאה באביה. עמליה, הוא גם מאיר את הנפש ומחדיר את האמונה שהיא. עדיין יכול להפוך לאדם הגון.
