אמצע שנות השלושים המאה ה- XVIII, שכונות עוני של פריז, בהן שודדים ורוצחים עושים את מעשיהם המלוכלכים, ואנשים עניים כנים מנהלים מאבק קשה על קיום.
נסיך גרולשטיין, רודולף, גבר חתיך בן שלושים ושבע עם "עיניים חומות-צהבהבות גדולות", שיודע באופן מושלם את טכניקות הלחימה באגרוף, גלישה בסתר מגיע למטרה "לתגמל את הטוב, לתבוע את הרוע, לנחם את סבל האנושות, לנסות להציל לפחות כמה נפשות ממוות" והגנבים עוברים.
בצעירותו עשה היורש של הדוכס הגדול מגרולשטיין מעשה פזיז - לאחר שנודע ששרה אהובתו מצפה לילד, הוא התחתן איתה בסתר. הדוכס הזקן לא הכיר באיחוד זה, ורודולף העז למשוך את חרבו כנגד אביו. המורה של רודולף, פולידורי הערמומי, איתו הושלמו הנישואין, אמר לאב הזועם כי הכומר שביצע את הטקס אינו כומר, ולכן הנישואין לא היו תקפים. הוא גם הראה את ההתכתבויות של הנסיך הצעיר שרה עם אחיה, ממנו הבין ששרה לא אוהבת אותו, אלא רק ביקשה להשיג משרה גבוהה. מאז הנסיך מלא חרטה ומנסה לכפר על אשמתו. יתרה מזאת, חייו הושרו על ידי צער בלתי ניתן להריסה - שרה לא רצתה לתת לו את בתה, ועד מהרה דיווחה שהילדה מתה ...
ברצונה לעזור לגברת ז'ורז 'האומללה למצוא את הבן, שנחטף ממנה על ידי בעלה הפושע, הנסיך, לבוש אדון, יורד לתחתית פריז. שם הוא פוגש בחור ישר המכונה החותך הגס, ששירת זמן לרצח סמל. לא משנה כמה קשה לאופר, הוא מעולם לא גנב. אבל, כשעבד בבית מטבחיים הוא התרגל למראה הדם, וכשהסמל התייחס אליו בגסות בצבא, הוא תפס סכין בהתקף זעם ופגע בו. רוחם של הנרצחים עדיין מייסרת את הבחור הכנה. העריץ מכישרונות הלחימה של רודולפו, שזכה לשבחו ("שמרת אומץ וכבוד ..."), הקואקסר הופך מרצונו לכלב הנאמן של רודולפו, מוכן לעקוב אחר הבעלים בכל מקום.
באותו ערב פגש רודולף ילדה מקסימה ליליה מריה, שכונתה פבוניה. מבלי שהיה מודע להוריה, היא גדלה בטיפול של תרמית שכונתה Sychiha, שעינה אותה, אילצה אותה להתחנן ולגנוב. ליליה מריה הולכת לכלא ויוצאת כשהיא בת שש עשרה. היא לא מצליחה למצוא עבודה, היא נעתרת להזמנת נחיל אוגרה ומדרכה בדרך לסגן.
כשהוא רואה כיצד הילדה סובלת ממקומה, רודולף קונה אותה מהקניבל ולוקח אותה לכפר, לחווה בבוקוואל, שם מפקידה אותה מאדאם ז'ורז בדאגותיה.
שרה רוצה למצוא את בתה, או אם היא מתה, תן לה כל ילדה אחרת שמתאימה לגיל כדי לרכך את לבו של רודולף ולגרום לו להתחתן איתה. חיפושים מובילים אותה אל סיקיצ'ה וחברתה - רוצח ושודד, המכונה אוריינות. בעזרתו של הקניפטר, רודולף מפר את התוכנית של שרה ומיישם את שלו - הוא מציע לשודדים לשדוד בית עשיר ולא מוגן. כמובן, אנו מדברים על אחד הבתים הפריזאיים של רודולף, שם יחכה הנבלים במארב על ידי אנשי הנסיך. לא סמכו על רודולפו, סיצ'יקהה וגרמוטי פיתו אותו לסט של "לב מדמם" והטילו אותו במרתף עם מים, והם עצמם יצאו לדרך לפני המועד האחרון המוסכם לשדוד את הבית. המסירות וההמצאה של הנייטר מצילים לא רק את רודולף, אלא גם את עוזרו וחברו, סר וולטר מורף, שהותקף על ידי האוריינות.
רודולף עצמו מנהל את הצדק. הוא יודע כי אוריינות היא בעלה לשעבר של הגברת ז'ורז '. האיש המרושע הזה החליט לנקום באשתו החסודה: הוא חטף את בנם כדי לגדל ממנו גנב. עם זאת, פרנסואה ז'רמן - זהו שמו של הצעיר - הצליח להימלט, וכעת, כפי שגראמוטי הצליח לגלות, הוא גר ברחוב טמפל. בהוראתו של רודולף, רופאו השחור דייוויד מסנוור את גרמותאוס. ואז הנסיך מושיט את הארנק האומלל ומשחרר את כל ארבעת הצדדים.
הנסיך מבקש לתגמל את קניפטר ומעניק לו אטליז. שם, על הזכרונות הקטנים והמבולבלים נמצאים הסמל שנרצח והוא מסרב למתנה. ואז רודולף מציע לו חווה באלג'יר, הוא מסכים לקבל אותה ועוזב.
במסווה של איש מכירות, רודולף מגיע לבית ברחוב טמפל, שובה את שוער הסוהר והטוב-לב, הגברת פיפלה, בעלה, סנדלר, כמו גם תופרת יפה ועמלנית בשם צוחקת,
גברת פפל מספרת למוכר הדמיוני על דיירי הבית. תחת הגג בעוני מזוויע, חותך חותך אבני החן של מורל ומשפחתו האמידה, המורכבת מאישה, אמה המשוגעת, חמישה ילדים קטנים ובת לואיז בוגרת. לואיז חיה במשרתותיו של הנוטריון ז'אק פרנד, הידוע כאיש קדוש, אך למעשה ליצ'ר מרושע. מורל מסביב בחובות, הם רוצים להכניס אותו לכלא חוב. לואיז הופכת קורבן להטרדות נוטריון, היא יולדת תינוק מת. בפרן רוצה להיפטר מהילדה, מאשים אותה בהריגת ילד, ולואיז נשלחת לכלא. לאחר ששילם לנושים של מורל, מבטיח רודולף להתמודד עם גורלה של לואיז.
פרנסואה ז'רמן, גם הוא עובד חברת פרנד, מנסה לעזור לילדה האומללה. בערב הוא לוקח מהקופאית של הנוטריון כמה מטבעות עבור לואיז, כך שלמחרת הוא יחזיר אותם מהחסכון שלו. הכסף שלו לא היה נחוץ, אך כשהוא מחזיר אותו בבוקר, הנוטריון מאשים אותו בגניבת סכום עצום, וג'רמן נשלח לכלא.
רודולף לומד על גורלה של ז'רמן מצחוק, אותו הוא כותב מכתב המסביר מה קרה לו ומבקש מהנערה לא לחשוב עליו רע. סלידה כנה, שתמיד הייתה רגשות ידידותיים לגבר צעיר, הייתה המומה ממה שקרה. בראותה את צערה הכנה, רודולף מבטיח לה לנהל את פרשת ז'רמן.
בהוראתה של שרה, שקנאה בלילי-מריה לרודולפו, גרמוטי וסיהחה העיוורים חוטפים את פבוניה, והיא שוב הולכת לכלא. שרה הולכת לנוטריון פרנד: הוא הופקד פעם על שכר דירה המיועד ליליה מריה. שרה מאשימה את הנוטריון ברצח מכוון של הנערה והקניית כסף. פרנד המבוהל מודה כי הילדה לא מתה, אך ויתרה על לימודיה של סיצ'יקה. שרה פוגשת את סיקיכה, מובילה אותה אליה ומציגה דיוקן של ליליה מריה הקטנה, בה היא מזהה את פבוניה. בהקלטת סיפור הווקסן הישן מפנה שרה את גבה אליה, היא דוקרת אותה בסטילט, מרימה את התכשיטים ועלים.
אבל ימי סיג'יהה ספורים. היא הולכת לסטש "לב דימום", שם במרתף בשרשרת יושב דיפלומט עיוור. סצ'יהא רוצה להסתיר שם את התכשיטים וכמו תמיד ללעוג לעיוור בחסרות רוח. אוריינות זועמת, לאחר שהתייחסה, תופסת את הזקנה הרעה וממש קורעת אותה לגזרים.
בינתיים, הנוטריון, לאחר שהשיג את שחרור פבוניה, שולח את משרתו הנאמנה, מאדאם סרפין, עבור הילדה. הגברת הקטנה והמכובדת הזו, שנתנה פעם לילי מריה סיקה'קה, חייבת להבטיח לילדה שהיא מחזירה אותה לבוקובל, ולמעשה לפתות אותה לנהר ולהטביע אותה בעזרת משפחת הפיראטים מהנהר המאדים. הזקנה לא יודעת שהבעלים הורה להטביע אותה יחד עם הילדה.
התוכנית של הנוטריון הייתה מוצלחת, אך רק מחציתה: אשת הזאב שנפלה, שפבוניה, יושבת איתה בכלא, הצליחה לשכנע לחיים כנים, מושכת אותה מהמים. ליליה מריה הולכת לבית החולים לעניים.
רודולף מחליט לשים סוף לתועבותיו של פרן, מה שהופך אותו לקורבן של יצריו שלו. לשם כך, בעזרת גברת פפל, הוא מציג את שרולתה של ססילי, אשתו המגורשת של ד"ר דיוויד, שמוסדרת להימלט מכלא גרולשטיין, שם כלא אותה רודולף, לביתו במסווה של עוזרת. לאחר שהתלהבה את תאוות הנוטריון, הנערה מפתה את ארנקו עם מסמכים ממנו ובורחת. קדחתו של פרן מתחילה מתשוקה שלא מולאה, והוא מת בייסורים נוראים.
הגורל, קלמנס, אשתו הצעירה של אחד מחבריו של הנסיך, המרקיז ד'ארוויל, מקדישה את רודולף לסודות העגומים של חיי משפחתו. מסתבר שהד'ארוויל סובלת מאפילפסיה תורשתית. קלמנס נודע על מחלת בעלה רק לאחר החתונה, וחייה הפכו לגיהינום מוחלט. רודולף משקף במרירות את חוסר השלמות של חוקים אנושיים שאינם יכולים להציל את קורבן ההונאה מ"זוגיות לא טבעית ". מתוך רצון לעזור לאישה צעירה, שאליה יש לו אהדה כנה, הוא מזמין אותה לעשות עבודות צדקה ולהפוך למלווה שלו "בכמה תככים מסתוריים מסוג זה."
קנאי באשתו, ד'ארוויל שומע את שיחתם. הוא משוכנע שהמחשבות של קלמנס טהורות, אך היא לעולם לא תתאהב בו, מכיוון שהוא לא יכול לסלוח שלפני החתונה הוא לא הודה בכנות במחלתו. מתוך רצון להרוויח את סליחתה של אשתו, הוא מחליט לזהות את הפבוניה האיומה עם נורא. היא הולכת לסטש "לב דימום", שם במרתף בשרשרת יושב דיפלומט עיוור. אוריינות זועמת, לאחר שהתייחסה, תופסת את הזקנה הרעה וממש קורעת אותה לגזרים.
בינתיים, ציבור נוטריון, שהשיג את שחרור פבוניה, שולח את משרתתה הנאמנה, מאדאם סרפן, עבור הילדה הזו, הגברת הלא מכובדת הזו, שהעניקה פעם לילי מריה סיקה'קה, חייבת להבטיח לילדה שהיא מחזירה אותה לבוקוול, ולמעשה לפתות אותה לנהר ועם בעזרת משפחת שודדי הים של נהר המאדים לטבוע. מתוך רצון להרוויח את סליחתה של אשתו, הוא מחליט לעשות צעד נורא - התאבדות, ואחרי שקרא לחבריו כעדים, מגדיר אותו כתאונה.
קלמנס נדהם מהמעשה של בעלה, ומתמסר לצדקה בבהלה רבה עוד יותר. היא הולכת לכלא הנשים, שם היא משתלטת על לואיז מורל, מבקרת במרפאה, שם היא פוגשת את פבוניה, ומהסיפור שלה היא מבינה שזאת אותה ילדה שנעלמה מחוות בוקולסקי ושאותה רודולף מחפש ללא הצלחה.
פרנסואה ז'רמן יושב בתא משותף בקרב שודדים ורוצחים. הנבלים, שחשים את הגועל האינסטינקטיבי של הצעיר כלפיהם, מחליטים להרוג אותו, מה גם שרבים אין להם מה להפסיד - הם נידונים למוות. הגרמינה מבקרת כל העת על ידי הצחוק; צעירים מרגישים שהם אוהבים זה את זה. עכשיו ז'רמן מוכן לנשק את כל העולם. אך מזימה נגדו כבר נערכה, ורק התערבותו של חותך העופרת מצילה את הצעיר מפני תגמול.
הנפגע, כשהגיע למרסיי, מבין שהוא לא יכול לעזוב את רודולף. הוא חוזר לפריס, שם הנסיך נותן לו את המשימה - ללכת לכלא ולהגן על ז'רמן שם.
שרה הגוססת מתקשרת לרודולף ואומרת לו שבתם חיה: זו ליליה מריה. רודולף, הרואה את הילדה מתה, מקלל את שרה על שהשליכה את הילדה לתהומות העוני וסגניתה. הוא מבין שהנוטריון של פרנד היה האשם בסתיו של בתו.
רודולף הבלתי נסבל הולך לעזוב את פריז, שהייה בעיר הזו הופכת לבלתי נסבלת עבורו. הוא אפילו מסרב ללכת לחתונתם של הצחוק ובנה של הגברת ז'ורז ', שצריכה להיערך בבוקוואלה, אם כי בזכותו פרנקואה ז'רמן זוכה ושוחרר מהכלא. הנסיך הועיל גם בנדיבות הזוג הטרי.
רודולף לא רוצה לראות אפילו את קלמנס ד'ארוויל. עליה להבין שמות בתה הוא תגמול קטלני, ועליו לכפר על בדידותו!
לפתע, מאדאם ד'ארוויל נכנסת למשרדו של רודולף. היא הביאה את ה Pevunya המשוחזר לנסיך. לאחר שנודע לה שהילדה היא בתו של הנסיך, קלמנס נופלת על ברכיה ומודה לאל על העובדה שהאושר שלה הוא להביא לו את החדשות הטובות: בתו חיה!
קלמנס מוביל את לילי-מריה, ורודולף מספר לה שאביה נמצא. עם זאת, הילדה לא מאושרת - היא לא מכירה את האדם הזה, לא יודעת כיצד יתייחס לעברה שלה. ומר רודולף עשה הכל בשבילה, לא התעב אותה כשגילה עד כמה ירדה, ולכן היא רק אוהבת את מר רודולף. רודולף בדמעות אינו מסוגל לעמוד, אומר לה שהוא אביה. מאושר לא צפוי, לילי-מריה מתעלפת.
רודולף מודיע לשרה שבתם בחיים. לשמה, הוא מוכן לשלב עם שרה נישואין חוקיים. כומר שנקרא לבית מבצע טקס, עדים חותמים על חוזה המצהיר על הולדתה של לילי-מרי כחוק. בתשובה, שרה נפטרת בלי לראות את בתה מעולם.
ביום הקרנבל, רודולף ובתה עוזבים את פריז. הכרכרה נעצרת על ידי המון אספסוף משתולל, המזבלה מתחילה בדלת. אחד השודדים מתנדנד לעבר הנסיך בסכין. אבל המכה נופלת על חזהו של הלופר. המום על ידי עצבנות חרדות, הבחור האמיץ שוב לא יכול היה לעזוב את אדונו האהוב וחילץ אותו שוב - עכשיו בפעם האחרונה. רודולף ובתו יעזבו את פריז לנצח.
לכבוד אמו קורא רודולף לבתה אמיליה. הוא ואשתו, מרקיז ד'ארוויל לשעבר, עושים הכל כדי שהילדה תוכל לשכוח מעברה. הנסיכה אמיליה עוסקת כל העת בעבודות צדקה, מקימה מקלט לילדות מסכנות, כולם אוהבים אותה ומכבדים אותה. הנסיך הנרי, מאוהב בה, מעורר בלבה תחושה הדדית, מבקש את ידה. עם זאת, הילדה לא יכולה לשכוח את העבר, לא יכולה לסלוח לעצמה על נפילתה. היא מסרבת לנסיך ויוצאת למנזר. שם היא נבחרת פה אחד המובילה. בהתחשב בכך שהיא לא ראויה לכבוד כזה, אמיליה חלה ונעלמת בשקט. רודולף וקלמנס בוכים על קברה.