אוליבר טוויסט נולד בבית עבודה. אמו הצליחה להביט בו ומתה; לפני שהילד היה בן תשע הוא לא הצליח לגלות מיהם הוריו.

אף מילה חיבה אחת, אפילו מבט חיבה אחד לא האיר מעולם את שנות התינוקות המשמימות שלו, הוא ידע רק רעב, מכות, בריונות וחסכים. מבית העבודה, אוליבר משודך לקבלן; שם הוא נתקל בנער מקלט, נוע קלייפול, אשר בהיותו מבוגר וחזק יותר, כל הזמן הוטל על אוליבר השפלה. הוא הורס את הענינות את הכל, עד שיום אחד נוי דיבר רע על אמו - אוליבר זה לא יכול היה לסבול ולהכות עבריין חזק יותר וחזק, אך פחדני. הוא נענש בחומרה, והוא בורח מהקברן.

אוליבר רואה את התמרור בלונדון. הוא ישן בערמות שחת, סובל מרעב, קור ועייפות. ביום השביעי לאחר בריחה בעיירה ברנט, פגש אוליבר אדם מרופט בגילו, שהציג את עצמו כג'ק דוקינס, שכונה "ארדפול דודג'ר", האכיל אותו והבטיח בלונדון לילה ופטרונות. דודג'ר המפואר הביא את אוליבר לקונה של סחורה גנובה, סנדק הגנבים בלונדון ליהודי פאגין - זאת הייתה חסותו המיועדת. פגין מבטיח ללמד את אוליבר את המלאכה ולתת עבודה, אך נכון לעכשיו הילד מבלה ימים רבים בזיווג התגים מממחטות שהגנבים הצעירים מביאים לפגין. כשהוא הולך לראשונה "לעבודה" ורואה ממקור ראשון כיצד הטריקים שלו דאדגי דודג'ר וצ'רלי בייטס מושכים ממחטה מכיסו של ג'נטלמן מסוים, הוא רץ באימה, הם תופסים אותו כמו גנב וגוררים אותו לשופט. למרבה המזל האדון מסרב לתביעה, ומלא באהדה לילד הפיתיון, לוקח אותו אליו. אוליבר חולה כבר זמן רב, מר בראונלו ועוזרת הבית שלו, גברת בדווין, מניקים אותו, מתפעלים מהדמיון שלו לדיוקן אישה צעירה ויפה שתלויה בסלון. מר בראונלו רוצה לקחת את אוליבר שיגדל.

עם זאת, פגין, מחשש שאוליבר יביא את נציגי החוק לשביל שלו, יאתר אותו וחוטף אותו. הוא שואף בכל מחיר להפוך את אוליבר לגנב ולהשיג כניעה מוחלטת לילד. לצורך שוד הבית שפגין הבחין בו הוא נמשך מאוד לכלי כסף, מבצע הפעולה הזו, ביל סייקס, שחזר לאחרונה מהכלא, זקוק ל"ילד רזה "שאם ינוע דרך החלון יפתח את הדלת עבור השודדים. הבחירה נופלת על אוליבר.

אוליבר נחוש להעלות את האזעקה בבית ברגע שהוא שם, כדי לא להשתתף בפשע. אך לא היה לו זמן: הבית היה שמור, והילד, שנדחף למחצה דרך החלון, נפצע מיד בזרועו. סייקס מושך אותו מדמם ומוציא אותו משם, אך לאחר ששמע את המרדף, זורק אותו לתעלה, בלי לדעת בוודאות אם הוא חי או מת. לאחר שהתעורר, אוליבר מגיע למרפסת הבית; הגברת מיילי, אסיריה ואחייניתה, רוז, שמו אותו למיטה ומתקשרים לרופא, זונחים את הרעיון למסור את הילד המסכן למשטרה.

בינתיים, בבית העבודה בו נולד אוליבר, מתה זקנה מסכנה, שפעם שמרה על אמו, וכשמתה, שדדה אותה. סאלי הישנה מתקשרת למפקחת על הגברת רוטס וחוזרת בתשובה שהיא גנבה את הדבר הזהוב שהצעירה ביקשה ממנה להציל, כי אולי הדבר הזה יביא אנשים להרגיש טוב יותר עם ילדה. ללא הסכמה, סאלי הזקנה נפטרה, והעבירה לגברת רוטס קבלת משכנתא.

פגין מודאג מאוד מהיעדרו של סייקס ומגורלו של אוליבר. לאחר שאיבד שליטה על עצמו, הוא צועק בשוגג בנוכחות ננסי, חברתו של סייקס, כי אוליבר שווה מאות קילוגרמים, ומזכיר עדות כלשהי. ננסי, מעמידה פנים שהוא שיכור, מרגיעה את ערנותו, מתגנבת מאחוריו ומצפתת לשיחתו עם הזר המסתורי נזירים. מסתבר שפגין הופך בעקשנות את אוליבר לגנב בהוראת זר, והוא חושש מאוד שאוליבר נהרג והחוט יוביל אליו - הוא צריך שהילד יהפוך לגנב. פגין מבטיח למצוא את אוליבר ולמסור לנזירים - מת או חי.

אוליבר מתאושש אט אט בביתם של הגברת מיילי ורוז, מוקף באהדתם וטיפולם של הנשים הללו ורופא המשפחה שלהן ד"ר לוסבורן. בלי להסתתר הוא מספר להם את סיפורו. אבוי, זה לא מאושר על ידי שום דבר! כאשר, על פי בקשתו של הילד, הרופא נוסע איתו לבקר את ד"ר בראונלו, מתברר שהוא, לאחר שמסר את הבית, נסע לאיי הודו המערבית; כשאוליבר מזהה את הבית בסמוך לכביש בו הוביל אותו סייקס לפני השוד, ד"ר לוסברן מגלה שתיאור החדרים והבעלים אינם חופפים זה לזה ... אבל זה לא מחמיר את אוליבר. עם כניסת האביב, שתי הגברות עוברות לכפר לנוח ולקחת איתן את הילד. שם הוא נתקל פעם בזר מגעיל שהקלח אותו בקללות והתגלגל על ​​האדמה בכושר. אוליבר לא מייחס חשיבות למפגש הזה, מחשיב אותו כמשוגע. אך לאחר זמן מה, פני הזר שליד פניו של פגין מופיעים בפניו בחלון. משקי הבית רצו לזעקת הנער, אך החיפושים לא הניבו תוצאות.

נזירים, בינתיים, לא מבזבזים זמן לשווא. בעיירה בה נולד אוליבר הוא מוצא את בעל הסוד של סאלי הזקנה, גברת רוטס - בשלב זה היא הצליחה להתחתן ולהפוך לגברת בומבל. במשך עשרים וחמישה קילוגרמים קונה נזירים ממנה ארנק קטן, שסאלי הזקנה הוציאה מגופה של אמו של אוליבר. בארנק היה מדליון זהב, ובתוכו היו שני תלתלים וטבעת אירוסין; השם אגנס נחרט בצד הפנימי של המדליון, נותר מקום לשם המשפחה, והיה תאריך - כשנה לפני לידתו של אוליבר. מונקס זורק את הארנק הזה עם כל תוכנו לזרם בו כבר לא ניתן למצוא. כשהוא חוזר, הוא מספר על כך לפגין וננסי שוב מצותתת להם. המומה ממה ששמעה והתייסר על ידי מצפונה מכיוון שעזרה להחזיר את אוליבר פגין בכך שהיא מרמה אותו ממר בראונלו, היא, לאחר שהרגעה את סייקס באופיום, הולכת למקום בו נעצרה ליידי מיילי, ונותנת לרוז את כל מה שהיא שומעת: מה אם אוליבר יילכד בשבי אז פאגין יקבל סכום מסוים, שיגבר פעמים רבות אם פגין יהפוך אותו לגנב כי העדויות היחידות שמזהות את הילד נשענות על קרקעית הנהר, שלמרות שנזירים קיבלו את הכסף של אוליבר, עדיף היה להשיג אותו בדרך אחרת - לגרור ילד בכל בתי הכלא בעיר ולמשוך אותו אל הגרדום; במקביל, נזירים קראו לאוליבר אחיו ושמח שהוא התגלה כגברת ליידי מילי, שכן הם היו מחלקים מאות קילוגרמים רבים כדי לברר מה מקורו של אוליבר. ננסי מבקשת לא למסור אותה, מסרבת לקבל את הכסף וכל עזרה וחוזרת לסייקס, מבטיחה בכל יום ראשון בשעה אחת עשרה ללכת לאורך גשר לונדון.

רוז מחפשת מישהו לבקש עצה. אירוע משמח עוזר: אוליבר ראה את מר בראונלו ברחוב וגילה את הכתובת שלו. הם הולכים מיד למר בראונלו. לאחר שהאזין לרוז הוא מחליט להקדיש גם לד"ר לוסברן, ואז חברו מר גרימוויג ובנו גברת מיילי הארי (רוז והארי כבר זמן רב אהבו זה את זה, אבל רוז לא אומר לו "כן", מחשש לפגוע במוניטין ובקריירה שלו עם הספק מקור - היא אחייניתה המאומצת של גברת מיילי). לאחר שדנה במצב, המועצה מחליטה, עד יום ראשון, לבקש מננסי להראות להם נזירים, או לפחות לתאר בפירוט את מראהו.

הם חיכו לננסי רק אחרי יום ראשון: הפעם הראשונה שסייקס לא איפשרה לה לצאת מהבית. במקביל, פגין, כשראה את רצונה המתמשך של הנערה לעזוב, חשד שמשהו אינו כשורה והורה לנו נוי קלייפולה לעקוב אחריה, שעד אז, לאחר ששדד את הקברן שלו, נמלט ללונדון ונפל לזרועותיו של פגין. פגין, לאחר ששמע את הדיווח של נוע, זעם: הוא חשב שננסי פשוט התיידדה עם חבר חדש, אך העניין התגלה כחמור הרבה יותר. לאחר שהחליט להעניש את הילדה בידיים הלא נכונות, הוא אומר לסייקס כי ננסי בגדה בכולם, כמובן, מבלי לציין שהיא מדברת רק על מונקס וסירבה כסף ותקווה לחיים כנים כדי לחזור לסייקס. הוא חישב נכון: סייקס זעם. אבל העריכו את כוחו של הזעם הזה: ביל סייקס רצח את ננסי באכזריות.

בינתיים מר בראונלו לא מבזבז זמן: הוא מבצע חקירה משלו. לאחר שקיבל תיאור של נזירים מננסי, הוא משחזר את התמונה המלאה של הדרמה שהחלה לפני שנים רבות. אביו של אדווין ליפורד (כזה הוא שמו האמיתי של נזירים) ואוליבר היה חבר ותיק של מר בראונלו. הוא לא היה מאושר בנישואים, בנו מגיל צעיר הראה נטיות אכזריות - והוא נפרד ממשפחתו הראשונה. הוא התאהב באגנס פלמינג הצעירה, שאיתה היה מאושר, אך עסקים קראו לו לחו"ל. ברומא הוא חלה ומת. אשתו ובנו, שחששו להחמיץ את הירושה, הגיעו אף הם לרומא. בין העיתונים הם מצאו מעטפה שהופנתה למר בראונלו, בה היה מכתב לאגנס וצוואה. במכתב התחנן לסלוח לו וכאות לכך ללבוש תליון וטבעת. בצוואה הקצה שמונה מאות לירות לאשתו ובנו הבכור, ואגנס פלמינג השאירה את שאר הרכוש לילד אם הוא נולד חי ומגיע לבגרות, והילדה יורשת את הכסף ללא תנאי, והילד רק בתנאי שהוא לא יכתים את שמו בכל מעשה מביש. אמו של מונקס שרפה את צוואה זו, אך שמרה על המכתב כדי לבייש את משפחת אגנס. לאחר ביקורה, תחת עול הבושה, אביה של הילדה שינה את שמה ונמלט עם שתי בנותיו (השנייה הייתה די תינוקת) לפינה הרחוקה ביותר בוויילס. עד מהרה הוא נמצא ללא רוח חיים במיטה - אגנס עזבה את הבית, הוא לא הצליח למצוא אותה, החליט שהיא התאבדה, ולבו נשבר. האחות הצעירה אגנס תופסה לראשונה על ידי האיכרים, ואז היא הפכה לאחייניתה המאמצת של הגברת מילי - זו הייתה רוז.

בגיל שמונה עשרה נמלט מונקס מאמו, שודד אותה, ולא היה שום חטא שהוא לא יתפנק. אך לפני שמתה, היא מצאה אותו וסיפרה את הסוד הזה. נזירים גויסו והחלו ליישם את תוכניתו השטנית, אשר במחיר החיים מנעה את ננסי.

מר בראונלו מציג ראיות בלתי ניתנות להפערה, ומאלץ את הנזירים למלא את רצונו של אביו ולעזוב את אנגליה.

אז אוליבר מצא את דודתו, רוז פתר את ספקותיה לגבי הרקע שלה ולבסוף אמר "כן" להארי, שהעדיף את חייו של כומר בכפר על פני קריירה מבריקה, ומשפחת מילי וד"ר לוסברן התיידדו עם מר גרימוויג ומר בראונלו, שאימצו את אוליבר.

ביל סייקס נפטר, מיוסר על ידי מצפון רע, לא הספיקו לעצור אותו; ופגין נעצר והוצא להורג.