הפעולה מתרחשת במחצית השנייה של המאה ה- XIX., בעיר המחוזית, בדירה ענייה בפאתי. ליובוב איבנובנה אוטרדינה, "ילדה מלידה אצילית", המתגוררת בעבודתה, תופרת ומשוחחת עם העוזרת. מהשיחה מתברר כי הגיבורה האהובה, אבי ילדה, מורוב, לא תמנה יום חתונה. נשים דנות בשיבה לעיר חברתן אוטראדינה, שלווינה, שבאופן ספק ספק קיבלה ירושה אדירה מגבר זקן עשיר והתכוננה לחתונה. מורוב בא, אומר שהוא לא מעז לספר לאמו, שעליה הוא תלוי לחלוטין, על כוונתו להתחתן עם מתנדב, מודיע על הצורך לעזוב בענייני אימהות, מראה אדישות לבנו, שהוא כבר בן שלוש, והוא חי עם גלצ'יקה הבורגנית, שלוקחת ילדים לגדל . במהלך השיחה מגיע שלווין. מורוב, להפתעתה של אוטרדינה, מסתתר ממנה בחדר השינה. שלווינה מדברת על החתונה, על השמלה ומציגה לחברתה צילום של החתן. אוטראדינה מזהה את מורוב. אחרי שעזבה את חברתה, היא מוציאה אותו בכעס. נכון לעכשיו, גלצ'יקה עוברת את הבשורה כי בנה גרישה מת. "ובכן, עכשיו אתה חופשי לחלוטין," אומרת אוטראדינה למורוב ובורחת. "אני בא בשבילך," עונה מורוב.
הפעולה השנייה מתרחשת בבית מלון, לאחר שבע עשרה שנה. האדון העשיר דודוקין, פטרון השחקנים, מחכה לשובתה של השחקנית המפורסמת אלנה איבנובנה קרוצ'ינינה, שמסיירת סיורים בעיר. הופעת הבכורה של תיאטרון קורינקין המקומי מופיעה. היא מדווחת על שערוריה שערך השחקן הצעיר נזנמוב לאיש העשיר המקומי מוכובוב. לדברי השחקנית, לנזנמוב יש "לשון חדה ורעה והדמות הגרועה ביותר". קורינקינה עוזבת, קרוצ'ינין חוזר, אומרת לדודוקין כי היא ביקשה מהנגיד לסלוח לנצמנוב ולא לגרש אותו מהעיר. לחקירותיה על הצעיר עונה דודוקין כי גריגורי נזנמוב, ילד לא לגיטימי, חונך ונלקח לסיביר, קיבל חינוך כלשהו, אולם לאחר מות אביו המאמצ ונישואיו השנייה של אלמנה, הם החלו להעליב ולרדוף אותו בבית. הוא נמלט, הוחזר לבמה, בקושי יישר איזה היתר שהייה, נדבק ללהקה ועכשיו הוא תמיד חושש שהוא לא ישלח חזרה לבמה. קרוצ'ינינה מספרת את סיפורה, מספרת שכשראתה את ילדה הגוסס, היא איבדה את הכרתה, חלתה בדיפתריה, וכשהחלימה, נאמר לה שבנה מת. המטופלת, היא נלקחה אליה על ידי קרוב משפחה רחוק ועשיר, איתו היא גרה עד מותה כבן לוויה, טיילה איתה, ולאחר שירשה הון מסוים והחליטה להפוך לשחקנית. מכיוון שהיא לא ראתה את בנה בקבר, הכל נראה לה שהוא חי, היא חושבת עליו, רוצה לפגוש אותו. דודוקין משכנע אותה לטפל בעצמה, לוותר על פנטזיות ועלים.
לפתע הופיעו נזנמוב ושמגה בחדר, ממתינים לקרוצ'ינין במזנון. מטעם נזנמוב, שמאג נואף את קרוכינין על התערבות שלה, שלא התבקשה לה. קרוצ'ינה מתנצל. נזנמוב מדבר על טרוניותיו, על ההוכחות שאיתן חבריו ללהקה יתקעו בו. מההנמקה שלו אפשר לראות מרירות, חוסר אמון במניעים מכל סוג שהוא של אנשים, מכיוון שהוא "הלך על הבמה בלי שום אשמה" כילד, רק בגלל חוסר ניירות. קרוכינינה המצערת אומר בחום שלא ראה הרבה בחיים, יש הרבה אנשים טובים, לדבריה, בעולם, במיוחד נשים. היא לא תפסיק לעזור לאנשים, אם כי זה לא תמיד מסתיים בטוב. נזנמוב נדהם ומתרגש, ושמגה דורש מקרוצ'ינינה לשלם את חשבונם במזנון ולתת "הלוואות". נזנמוב הנבוך בועט אותו ומתנצל בפני קרוצ'ינינה, שנותן לו כסף עבור מעיל לשמגי. בהיפרד, הוא מנשק את ידה והיא נושקת לה על הראש. מופיע "קבצן מטורף" בו קרוצ'ינינה מזהה את גלצ'יקה. היא מבקשת ממנה להראות לקבר של בנה, אך הזקנה מספרת שהילד התאושש, השתפר, הוא קרא "אמא, אמא", ואז היא נתנה את זה לזוג חסר הילדות תמורת כסף, מורוב אישר זאת והוסיף ממנה עוד כסף. יותר גלצ'יקה לא יכול לזכור כלום. קרוצ'ינינה, בבכי, קורא: "איזו רשע!"
הפעולה השלישית מתרחשת בשירותים של תיאטרון קורינקינה. היא מתלוננת בפני המאהב הראשון שלה מילובזורוב שהמשחק של קרוצ'ינינה תפס לא רק את הקהל, אלא גם את הלהקה, ויש לך "שחקנית משלך, את חייבת לתמוך בה." היא מעבירה את סיפורה של דודוקין על חייה של קרוצ'ינינה, ומפרשת בציניות את גורלה כסיפורה של אישה בעלת אופי חופשי. היא מציעה למילובזורוב להעמיד את נזנמוב נגד קרוצ'ינין, לאחר ששתה אותו ו"התחבר "לקרוצ'ינין בעיניו. הוא מסכים. היא ממליצה לבקר בדודוקינה שלה היום כדי לקבוע ערב לכבוד קרוצ'ינינה. שמאגה מופיע, ומבטיח כי נזנמוב "איבד את החוט בחייו", מסרב להנאות טברנה ומעריץ את קרוצ'ינינה. לאחר עזיבתם של דודוקין ושמגי מופיע נזנמוב. קורינקינה מתחיל לפלרטט איתו ומשכנע אותו ללכת איתה בערב לדודוקין. נזנמוב ומילובזורוב נותרו לבדם ומדברים על קרוצ'ינינה, מילובזורוב מסכימה להכיר במתנת המשחק שלה, אך בהדרגה מספרת מחדש את גרסת חייה שהלחינה קורינקינה. נזנמוב מיואש, אבל עדיין בספק אם זה נכון, מחליט לבדוק הכל בערב ועוזב.
קרוצ'ינה, שהגיעה, משאירה את קורינקינה במצוקה, הטובה ביותר בתיאטרון, ועוזבת. מורוב מופיע, מביע את התפעלותו ממשחק קרוצ'ינינה ושואל אם היא אוטרדין. מאשרת את ניחושו, היא מסרבת לדבר על עצמה ודורשת לומר היכן נמצא בנה. מורוב, בתקווה שלא ידעה על החלמתו, נאלץ לדווח שהוא אומץ על ידי סוחר עשיר. בסיפורו הוא מזכיר שהוא הניח לתינוק מדליון זהב, שהוצג לו פעם על ידי אוטרדינה. לאחר מכן, הוא אומר שחיי משפחתו היו אומללים, אולם לאחר שהפך לאלמנה הוא ירש את הונה העצום של אשתו, וכשראה את קרוצ'ינין, הוא הבין איזה אוצר הוא איבד, וכעת מבקש ממנה להפוך למאדאם מורובה. לכל אלה עונה קרוצ'ינינה: "איפה הבן שלי? עד שלא אראה אותו, לא תהיה בינינו שיחה אחרת. "
נזנמוב ושמגה מופיעים שוב, ומדברים על הרכילות שסיפר מילובזורוב, שנזנמוב מאמין בו או ספק בו. הוא חושד בתככים כאן, אך שמגה מחזק אותו בהדרגה בחוסר אמון בקרוצ'ינינה. עלי עזנמנוב מעורערים במיוחד עם שמגה בטברנה "מפגש של חברים מאושרים".
הפעולה האחרונה מתרחשת בגן האחוזה דודוקינה. קורינקינה קוראת לשחקנים לארוחה קלה ומורה לאט למילובזורוב "לחמם" את נזנמוב כראוי. קרוצ'ינין מספר לדודוקין על ההכרה בגליצ'יקה ומתלונן שהוא לא יכול למצוא שום זכר לבנו. דודוקין מנסה להרגיע אותה ומגלה את החיפוש חסר סיכוי. מורוב מופיע, דודוקין עוזב להושיב את האורחים בכרטיסים, ומורוב מדווח כי עשה בירורים וגילה כי בנם ואביו המאמצים חלו ונפטרו ונפטרו (בעוד שהוא כל הזמן מבלבל את שמו של ההורה המאמצ). קרוצ'ינין לא מאמין. ואז מורוב דורש ממנה לעזוב ובעזרת חיפושיה לא יטיל צל על המוניטין שלו בעיר בה יש לו כל ענייניו ולכן הוא לא יכול לעזוב אותו בעצמו. אחרת הוא מאיים עליה בצרות. קרוצ'ינין משיב שהוא לא חושש ממנו וימשיך לחפש.
דודוקין מזמין את כולם לארוחת ערב. קרוצ'ינינה רוצה לחזור למלון, ואז היא מתבקשת לפחות לשתות שמפניה על הכביש. קורינקינה אומרת לנזנמוב ושמג 'לא לדבר על ילדים בשולחן עם קרוצ'ינינה. נזנמוב רואה בכך אישור לסיפורים על קרוצ'ינינה ומבטיח להרים כוסית "על מבוגרים". לאחר נאום חגיגי לכבוד קרוצ'ינינה ותגובתה, בה היא חולקת הצלחה עם כל הלהקה, נזנמוב עושה לפתע כוסית "לאמהות שנטשות את ילדיהן", ובמונולוג פאתטי מתאר את חוסר המזל של ילדים הזקוקים, והכי חשוב, ללעג. יחד עם זאת הוא מזכיר שחלקם מחמירים עוד יותר בכך שהם נותנים לילד נטוש איזה תכשיט מוזהב שמזכיר לו כל הזמן את אמו שעזבה אותו. קרוצ'ינין המוכה רץ אליו ומוציא את מדליון מחזהו, צועק "הוא, הוא!" היא מאבדת את ההכרה. נזנמוב ההלם מבטיח לא לנקום באף אחד על התככים הרעים שלו, מכיוון שהוא עכשיו "ילד" ושואל את קרוצ'ינינה, שהגיעה לעצמה, איפה אביו. בהתבוננות במורוב המבוהל, קרוצ'ינינה אומרת לבנה: "לאבא שלך לא שווה לחפש אותו", מבטיח כי נזנמוב ילמד, ושיהיה לו כישרון ברור הוא יהפוך לשחקן טוב, ושם משפחתה של אמו אינו גרוע מכל האחרים.