וסה בוריסובנה ז'לזנובה, ילדות - חראפובה, בת 42 (אך נראית צעירה יותר), בעלת חברת הספנות, אדם עשיר ומשפיע מאוד, גרה בביתה שלה עם בעלה השינה, סרגיי פטרוביץ 'ז'לזנוב, בן 60, רב חובל לשעבר, ואח, פרוחור בוריסוביץ' חרפוב, גבר שותה רשלני, אוסף כל מיני טירות (האוסף, כביכול, מחקה את האינסטינקטים הקנייניים של האחות). נטליה ולודמילה, בנותיהם של וסה וסרגיי פטרוביץ ', גרות אף הן בבית; אנה אונושנקובה - מזכירה צעירה ואשת סוד של ואסה ובמקביל מרגלת בית; ליסה ואז פילדס הם משרתות. הספן פייטרקין נמצא כל הזמן בבית, ממלא את תפקיד הכומר ומכה בסתר את ליסה בתקווה להתחתן איתה ולהתעשר; גוריי קרוטקיך - מנהל חברת שילוח; מלניקוב הוא חבר בית המשפט המחוזי ובנו יבגני (דיירים).
רחל מגיעה מחו"ל - אשת בנו של וסה פדור גוססת הרחק ממולדתו. רחל היא סוציאליסט מהפכני מבוקש על ידי המשטרה. היא רוצה לאסוף את בנה הצעיר קוליה, אותו מסתיר ואסה בכפר ולא רוצה לתת לכלתה, מכיוון שהיא מצפה להפוך אותו ליורש העזבון ויורש עיסוקה. ואסה מאיימת למסור את רחל לז'נדרמים אם היא מתעקשת להחזיר את בנה.
הרווחה המטלטלת של הבית של ואסה נשענת על פשע. היא מרעלת את בעלה סרגיי פטרוביץ 'כשהוא מעורב בפיתוי של קטין ומאיים עליו בעבודה קשה. אך ראשית, היא מזמינה אותו להתאבד, ורק כשהוא מסרב, ואסה, מציל את כבודה של בנות לא נשואות, מפזר אבקה על בעלה. כך, המשפחה נמנעת מבושת בית המשפט. על סדרת הפשעים הזו לא הסתיימה. המשרתת ליסה סבלה מאחיה של ואסה ובסופו של דבר תלתה את עצמה בבית המרחץ (נאמר לאנשים שהיא נפטרה) ואסה הייתה מוכנה לעשות הכל כדי להציל את הבית ואת העסק שלה. היא מאוהבת בטירוף בילדיה הכושלים, שהיו קורבן לחייהם חסרי המעצורים לשעבר של אביהם, והתעללותו באמם. פדור אינו שוכר בעולם הזה. ליודמילה, בילדותה, לאחר שראתה מספיק את הבילוי של אביה עם בנות קטנות, גדלה כקשה. נטליה משתכרת בהדרגה עם דודה ולא אוהבת את אמה, שהיא בכל זאת נראית מגניבה מאוד במצבה. התקווה האחרונה היא הנכד, אבל הוא עדיין קטן מדי.
יש דמיון מסוים בין רשל לוואסה, ששניהם מרגישים. אלה דמויות שלמות וקנאים - "אדוני החיים";
רק ואסה - בעבר, ומאחורי ראשל - העתיד. הם אויבים בלתי ניתנים לשינוי, אך מכבדים זה את זה. עם זאת, ואסה מורה למזכירה לדווח על הז'נדרמים לרשל, אך הוא עושה זאת אך ורק למען נכדו, סיום המחזה אינו צפוי. ואסה גוססת לפתע. יש תחושה של עונש מלמעלה על מותו האבסורדי והפתאומי של בעלה ולעג הגורל: חלק מכספו של ואסה נגנב על ידי אונושנקוב, ושאר העושר יופטר בחוק של אח ממוזג, שללא ספק יבזבז הכל. רק המלוד ליודמילה מבכה את אמה. שאר מותה לא נוגע.
