הבלבול שולט בקרב חצרניו בטירת פראג של מלך בוהמיה, פשמישל אוטוקר. אוטוקר מתגרש מאשתו מרגרט מאוסטריה, אלמנתו של הקיסר הגרמני היינריך פון הוהנשטאופן. המלך התקשר בנישואין אלה מטעמי רווח, על מנת להשתלט על אוסטריה, בירושה על ידי המלכה. מרגריטה, "מלכת הדמעות", שאיבדה שני ילדים בנישואיה הראשונים, מבינה זאת היטב. אין לה עוד תקווה או רצון לקבל יורש. היא הפכה לאשתו של אוטוקר, כדי להימנע ממלחמות אינסופיות, מתוך רצון לחבר את בוהמיה ואוסטריה עם העולם. לנגד עיניה, משפחת אצולה פון רוזנברג החלה בתככים לשבור את קשרי הנישואין ממילא בנישואיה עם אוטוקר, כדי להתחתן עם המלך לברטה פון רוזנברג הצעירה ולהתקרב לכס המלכות. עם זאת, בגלל תוכניותיו החמדניות, אוטוקאר נוטש את הילדה במהירות, ולא דואג כלל לכבוד עצמה וכבוד משפחתה. יש לו כבר תוכניות אחרות. מרגריטה מספרת זאת לרוזן רודולף פון הבסבורג, הקיסר העתידי של האימפריה הרומית הקדושה, ומציינת במרירות כמה עשה אוטוקראר הרשע. מרגריטה האצילה, יורשת משפחה עתיקה, נאלצת למסור לו את אוסטריה ושטיריה, שירשה על ידה, לפני גירושין, כדי לא לגרום לשפיכות דמים חדשה. היא עדיין מאמינה במוחו ובאנושיותו של אוטוקר.

לאהבת הכוח של אוטוקאר אין חסמים וגבולות. הוא חולם לכבוש את כל אירופה של ימי הביניים. עבור פראג שלו הוא רוצה את אותה הכוח והתהילה שהוא נהנה במאה ה -13. פריז, קלן, לונדון וינה. חיזוק כוחה של צ'כיה דורש יותר ויותר קורבנות. ללא ספק הבנתה של מרגריטה, אוטוקאר מודיע לה בסודיות שהוא "שיגר את ידו" בהונגריה, מתוך כוונה להינשא לקוניגונדה, נכדתו של המלך ההונגרי. "המדינה שלי מתחתנת ומולידה אותי עכשיו", הוא אומר בציניות. לשווא מרגריטה מזהירה אותו כי מעשים לא צודקים מלווים בדרך כלל בגילויי כעס ובגידה מאחורי גבו של הזוכה. אוטוקאר מרגיש את כוחו ואת מזלו הטוב, אינו חושש מאויבים, ואדיש לגורלות אנושיים.

נסיכי האימפריה הרומית הקדושה שלחו שגרירות לאוטוקראר עם הצעה לקבל את הכתר הקיסרי אם הבחירה תיפול עליו בטקס הבחירות של הקיסר בסיים בפרנקפורט. אבל המלך היהיר לא ממהר לענות, "ראשית בואו לבחור", אחר כך הוא יענה. לא הוא, וגם לא אנשי החצר שלו, איש אינו מפקפק בבחירתו - החזק ביותר. הפחד יעשה בחירה כזו.

בינתיים, האצולה הבוהמית המעורפלת ומנהיגים צבאיים, אבירי אוסטריה, קרינתיה, שטיריה התאספו בחדר הכס של טירת המלוכה לצלילי תרועה. שגרירי טטר באו לבקש שלום. מלך הונגריה נוכח עם ילדיו וקוניגונדה. כולם מפארים את אוטוקר, כולם ממהרים להוכיח את נאמנותם ולהכריז עליה, שטרם נבחר, כקיסר גרמניה.

שגרירי האימפריה הרומית הקדושה והרוזן פון הבסבורג, בחסותם, מובילים את מרגריטה כעת בלתי רצויה מהפסטיבל. הם זועמים על ידי האכזריות והבגידה של אוטוקר.

המלכה הצעירה, "מגיאר היהירה" היפהפייה כבר התאכזבה מאשתה בגיל העמידה, שרק התעניינה בענייני ציבור. קוניגונד מתגעגע לחצר העליזה של אביו, בה כל אנשי הממלכה שימשו בהתלהבות. זיביש פון רוזנברג פותח איתה רומן, עד שייחשף האויב הסודי של אוטוקר. אבל נשים הן רק אמצעי שגשוג עבור אוטוקר, והוא בטוח שהציביש החכם לא יעז להעלות על כבוד המלך.כמו בריח רעמים משמים צלולים לכולם, ישנו הודעה שבסיים המפורסם בפרנקפורט, אוטוקאר, אך רודולף פון הבסבורג, נבחר לקיסר הגרמני. דעתם של אלה שהתחממו בגלל תאוותו הבלתי ניתנת לתיאור של אוטוקר, מעשיו הבלתי אנושיים, הפקרות שבוצעו על אדמות הכפופות לו, זכתה. האימפריה זקוקה לריבון הוגן, ולא מי שהולך על גוויות.

הקיסר הגרמני החדש מזמין את אוטוקאר לעצמו לדון בצורך להחזיר את כל אותן אדמות שנתפסו על ידו בחרב או בתככים. זה יהיה מעשה הוגן וחוקי העונה על האינטרסים של האימפריה הרומית הקדושה. אך מה יכול המלך הבוהמי לענות לקיסר, פרט לסירוב להיפגש ולאיום של מלחמות עקובות מדם המחליפות אותו בפוליטיקה?

על הדנובה, על הגדות הנגדיות, נמצאים צבאותיהם של רודולף פון הבסבורג ואוטוקר. בהלה שולטת במחנה בוהמי של המלך, אוסטרים וסטיריאנים רצים לצד הקיסר. בזעם אימפוטנטי מאיים אוטוקאר להפוך את אוסטריה למדבר נטוש. אולם המציאות הקשה מכריחה אותו, לוחם מנוסה, להכיר בבלתי נמנע של משא ומתן לשלום שהציע הקיסר.

רודולף פון הבסבורג הוא שליט חכם, אכפתי והוגן, הוא נטול אמביציה לחלוטין, חי רק על האינטרסים של האימפריה ונתיניו. זה ההפך הגמור מאוטוקר. חודשיים לאחר בחירתו הוא הצליח לערוך את הנסיכים סביבו, הוא מכובד אפילו על ידי מתנגדים. ברודולף, בהימנע מגאוותו של אוטוקר, מציע אדמות הפקר למשא ומתן. זיויש פון רוזנברג משכנע את אוטוקר להמשיך במלחמה, והבטיח ניצחון. לאחר מאבק פנימי ממושך, אוטוקאר מסכים למשא ומתן, משוכנע על ידי החצר היחידה שהוקדשה לו - הקנצלרית, הסבורה שרק באופן זה אוטוקר יכול להציל את כבודו ותפארתו, להציל את המדינה מפני שפיכות דמים.

בפגישה, בכתר ובשריון, מוצא עצמו אוטוקר המתנשא בעמדה יוצאת דופן עבורו. הקיסר דורש בתוקף מאת אוטוקראר להחזיר את מה שבבעלותה בצדק של האימפריה, כולל אוסטריה. בשלב זה ראש עיריית וינה מביא לקיסר את מפתחות הבירה. אבירי שטיריה באים מרצונם לחפש הגנה מהאוטוקר מהקיסר. "רצון האל" אוסר לחימה, אומר רודולף. לאחר שהפך לקיסר של "בחירה קדושה", כשהוא מבין את נטל אחריותו על העמים ועל כל אדם בודד, נשבע רודולף "להגן על העולם ולשלוט בצדק", הוא קורא לאוטוקר לעשות זאת, מכיוון לתת שלום לעם פירושו לשמח אותו.

אוטוקאר מסכים להחזיר את כל האדמות, תוך שהוא מקבל - אישור לשלוט על בוהמיה ומורביה. הוא מסכים לדרישת הקיסר לכרוע ברך בטקס זה - לא לפני התמותה, כפי שמסביר רודולף, אלא "לפני האימפריה והאלוהים". רודולף גדר בעדינות את שלב הכריעה ממבט לא נחוץ עם אוהל. זה מונע על ידי זיוויש, לאחר שחתך את האוהל וחשף את המלך מול הפנסיון המום.

רודולף מזמין את אוטוקאר לחגיגה לכבוד "הניצחון חסר הדם". אבל אוטוקר, מרגיש מושפל, קורע את הכתר ובורח.

במשך יומיים הוא מסתתר מפני כולם, ואז הוא בא לדלת הטירה שלו, יושב בפתח הבית כדי לא "לטמא" את הטירה בעצמו. לפניו חולפת ברטה, שננטשה על ידו, שנפלה לאי שפיות. המלכה הצעירה מקללת את גורלה ומזכירה למלך את התקופות האחרונות בהן הקריב את חייהם של אנשים אחרים. היא מסרבת להיות אשתו עד לבושת השטף של הביס המלך.

מחומם על ידי הקוניגונדה מחליט אוטוקראר להפר את הסכם השלום ולאסוף כוחות לקרב עם הקיסר. עכשיו הוא מובס בכל דבר - בשדות הקרב ובחייו האישיים. קוניגונדה בורח עם ציוויש למחנה הקיסר. מרגריטה נפטרת מ"לב שבור ". תרעומת, כאב וחרטה על חיים לא צדיקים משתלטים על אוטוקר.לפני הקרב האחרון בחייו, הוא מבין עד כמה שלטונו היה טרגי וקטלני. ולא מפחד המוות, אלא מתשובה כנה הוא מבקש מאלוהים לשפוט את עצמו: "הרס אותי, אל תגע בעמי".

חייו של אוטוקר מסתיימים בדו-קרב עם אביר שנבגד בו פעם, ונוקם את אביו שמת בגלל אשמתו של אוטוקר, על אהובתו ברטו. מול הארון עם גופת אוטוקאר נשמעות תפילות ברטה המטורפת והוראותיו של רודולף, המשדר את שלטון אוסטריה לבנו. הקיסר הגרמני מזהיר את ממשיכי דרכו מסוגו מהגאווה הנוראה ביותר - הרצון לכוח עולמי, תנו לגדולת ונפילתו של אוטוקר לשמש תזכורת ותוכחה!