אזור בעיירה פרובינציאלית. בעל החנות סינן בזעם אחרי האישה עם החתול - עקרת הבית יצאה לחנות בחנות אחרת. ז'אן וברנג'ר מופיעים כמעט בו זמנית - בכל זאת, ג'ין נוזף בחבר כי איחר. שניהם יושבים ליד שולחן מול בית הקפה. ברנגר לא נראית טוב: היא בקושי יכולה לסבול, מפהקת, החליפה מכוסה, החולצה שלה מלוכלכת, הנעליים שלה לא מנקות. ז'אן מונה בהתלהבות את כל הפרטים האלה - ברור שהוא מתבייש בחבר רפוי. לפתע שומעים רעש של חיה ענקית רצה ואז שאגה ארוכה. המלצרית צורחת באימה - זה קרנף! עקרת בית נבהלת רצה פנימה, אוחזת בטירוף חתול לחזה. ג'נטלמן זקן לבוש באלגנטיות מתחבא בחנות, דוחף את הבעלים בלי משים. הלוגיקן בכובע הסירה נלחץ אל קיר הבית. כאשר ריצוף ושאגת קרנף שוכך מרחוק, כולם מתגלים בהדרגה. הלוגיקן קובע כי אדם רציונאלי לא צריך להיכנע לפחד. בעל החנות מנחם ברציפות את עקרת הבית, מהלל את סחורה בו זמנית. ז'אן מתמרמר: חיית בר ברחובות העיר אינה מתקבלת על הדעת! רק ברנגר נעצר ומעייף עם הנגאובר, אבל כשראה את דייזי הבלונדינית הצעירה, הוא קופץ למעלה ומפיל את כוסו למכנסיו של ז'אן. בינתיים, ההיגיון מנסה להסביר למאסטר הישן את אופי הסילוגיזם: כל החתולים הם בני תמותה, סוקרטס הוא בן תמותה, לכן, סוקרטס הוא חתול. המום הזקן, המום אומר ששמו של החתול שלו הוא סוקרטס. ז'אן מנסה להסביר לברנגר את מהות אורח החיים הנכון: אתה צריך להתחמש בסבלנות, אינטליגנציה וכמובן לוותר לחלוטין על אלכוהול - בנוסף, אתה צריך להתגלח כל יום, לנקות ביסודיות את הנעליים, ללכת בחולצה טרייה וחליפה הגונה. ברנג'ר המום אומר שהיום הוא יבקר במוזיאון העיר, ובערב הוא ילך לתיאטרון כדי לצפות במחזהו של איונסקו, שעליו נדון בהרחבה. ההיגיון מאשר את ההצלחות הראשונות של המאסטר הזקן בתחום הפעילות הנפשית. ז'אן מברך על הדחפים הטובים של ברנגר בתחום הפנאי התרבותי. אבל כאן כל הארבעה טבעים בזמזום נורא. קריאה "אה, קרנף!" חוזרת על ידי כל המשתתפים בסצנה, ורק ברנגר פורץ את הזעקה "אה, חיננית!". ואז נשמעת מיאו שוברת לב, ועקרת הבית עם חתול מת בזרועותיה מופיעה. קריאה "אה, כוס מסכנה!" נשמעת מכל עבר ואז מתחיל ויכוח על כמה קרנפים שהיו. ז'אן קובע כי הראשון היה אסייתי עם שתי קרניים, והשני אפריקאי עם אחד. ברנגר, באופן בלתי צפוי לעצמו, מתנגד לחברו: האבק היה עמוד, לא היה מה לראות, וביתר שאת לספור את הקרניים. תחת קינה של עקרת הבית מסתיימת ההתכתשות במריבה: ז'אן קורא לברנגר שיכור ומכריז על קלקול מוחלט. הדיון נמשך: בעל החנות טוען שרק לקרנף האפריקאי יש שתי קרניים. הלוגיקן מוכיח כי אותו יצור לא יכול להיוולד בשני מקומות שונים. ברנגר המרגש נוזף בעצמו בגלל בריחת שתן שלו - לא היה צורך לטפס על ההשתוללות ולהכעיס את ז'אן! לאחר שהזמין מנה כפולה של קוניאק בצער, הוא מסרב בפחדנות את כוונתו להגיע למוזיאון.

משרד עורכי דין. עמיתיו של ברנגר דנים במרץ בחדשות האחרונות. דייזי טוענת כי ראתה את הקרנף במו עיניה, ודודר מראה פתק במחלקת האירועים. בוטאר טוען שכל אלה סיפורים מטופשים, ונערה רצינית לא רוצה לחזור עליהם - בהיותה אדם עם אמונות מתקדמות, הוא לא סומך על אנשים בעיתונים מושחתים שכותבים על איזה חתול מרוסק במקום לחשוף גזענות ובורות. ברנגר מופיע, שכרגיל מאחר לעבודה.ראש המשרד, פפילון, קורא לכולם לרדת לעסק, אך בוטאר לא יכול להירגע: הוא מאשים את דודאר בתעמולה זדונית במטרה להעלות את הפסיכוזה ההמונית. לפתע, פפילון מבחין בהיעדרו של אחד העובדים - בת '. מאדאם בת מפוחדת רצה פנימה: היא מדווחת שבעלה היה חולה, וקרנף רדף אחריה מהבית. תחת משקל החיה, גרם המדרגות מעץ קורס. מצטופפים למעלה, כולם מסתכלים על הקרנף. בוטאר טוענת שמדובר בהונאה מלוכלכת של הרשויות, ומאדאם ביף זועקת לפתע - היא מזהה את בעלה בחיית פצ'יידרם. הוא עונה לה בשאגה עדינה בטירוף. מאדאם בת 'קופצת על גבו, והקרנף דוהר הביתה. דייזי מתקשרת לכבאים כדי לפנות את המשרד. מסתבר שכבאים רבים מבוקשים כיום: יש כבר שבע עשרה קרנפים בעיר, ושמועות על היותם שלושים ושתיים. בוטאר מאיים כי יחשוף את הבוגדים האחראים לפרובוקציה זו. כבאית מגיעה: עובדים יורדים בסולם ההצלה. דודר מציע לברנגר למשוך כוס, אך הוא מסרב: הוא רוצה לבקר את ז'אן, ואם אפשר, לעשות איתו שלום.

הדירה של ז'אן: הוא שוכב על המיטה ולא מגיב לצלילי ברנגר. השכן הזקן מסביר כי אתמול ז'אן היה מאוד לא בסדר. לבסוף, ז'אן מודה בברנגר, אך שוב שוכב במיטה. ברנגר, מגמגם, מתנצל על אתמול. ז'אן חולה בבירור: הוא מדבר בקול צרוד, נושם בכבדות ומאזין ברוגז הולך וגובר. הידיעה על הפיכתו לקרנף מקוממת אותו לבסוף - הוא מתחיל להסתובב, מסתתר בשירותים מדי פעם. מצעקותיו ההולכות והולכות, ניתן להבין שהטבע הוא מעל המוסר - אנשים צריכים לחזור לטוהר הפרימיטיבי. ברנגר מציין באימה כיצד חברו הופך בהדרגה לירוק וגוש הדומה לקרן צומח על מצחו. שוב רץ לשירותים, ג'ין מתחיל לשאוג - אין ספק שזה קרנף! בקושי לסגור את החיה הזועמת במפתח, ברנגר קורא לעזרה של שכן, אך במקום הזקן הוא רואה קרנף אחר. ומחוץ לחלון, עדר שלם הורס את ספסלי השדרה. דלת חדר האמבטיה מתפרצת וברנגר טס בקריאה נואשת: "קרנפים!"

הדירה של ברנגר: הוא שוכב על מיטה וראשו קשור. מהרחוב יש רעש ושאגה. יש דפיקה בדלת - זה היה דודר שבא לבקר עמית. שאלות בריאות בר מזל מבהילות את ברנגר - הוא כל הזמן מדמיין שגוש צומח על ראשו וקולו הופך להיות צרוד. דודר מנסה להרגיע אותו: למעשה, אין שום דבר נורא בהפיכתו לקרנף - למעשה, הם אינם רעים בכלל, ויש להם פשטות טבעית כלשהי. אנשים הגונים רבים הסכימו באופן לא מעניין להפוך קרנפים - למשל פפיון. נכון, בוטר גינה אותו בשל הפיגור, אך הדבר הכתיב יותר משנאת הרשויות מאשר מתוך הרשעות אמיתיות. ברנגר משמח שיש עדיין אנשים בלתי נשכחים - אילו רק היינו יכולים למצוא את ההיגיון שיצליח להסביר את טיב השיגעון הזה! מסתבר שההיגיון כבר הפך לבהמה - ניתן לזהות אותו בכובע הסירה הנוקב על ידי הקרן. ברנגר מדוכא: בהתחלה, ז'אן הוא אדם כה בהיר, אלוף בהומניזם ואורח חיים בריא, ועכשיו הגיון! דייזי מופיעה בחדשות שבוטאר הפך לקרנף - לדבריו, הוא רצה להתעדכן בזמנים. ברנגר מצהיר כי יש צורך להילחם באכזריות - למשל, להציב קרנפים במכלאות מיוחדות. דודר ודייזי מתנגדים פה אחד: חברת רווחת בעלי החיים תהיה נגדה, וחוץ מזה, לכל אחד יש חברים וקרובים קרובים בקרב הקרנפים. דודר, נסער בבירור כי דייזי מעדיפה את ברנגר, מקבל החלטה פתאומית להפוך לקרנף. ברנגר מנסה לשווא להניא אותו: דודר עוזב, ודייזי, מביט מהחלון, אומר שהוא כבר הצטרף לעדר. ברנגר מבין כי אהבתה של דייזי יכולה להציל את דודר.כעת נותרו רק שניים מהם, והם חייבים להגן אחד על השני. חיננית מפוחדת: שאגה נשמעת ממקלט הטלפון, שאגה מועברת ברדיו, הרצפות הולכות ברעד בגלל שרעד תושבי הקרנף. בהדרגה, השאגה נעשית מלודית יותר, ודייזי פתאום מצהירה שהקרנפים נעשים היטב - הם כל כך מצחיקים, אנרגטיים, נחמד להסתכל עליהם! ברנגר, לא מצליחה להתאפק, נותנת לה סטירה בפנים, ודייזי עוזבת לקרנפים המוסיקליים היפים. ברנגר בוהה באימה בעצמו במראה - כמה פנים אנושיות מכוערות! אם הוא יכול היה לגדל קרן, לרכוש עור בצבע ירוק כהה נפלא, למד לשאוג! אבל האיש האחרון יכול רק להגן על עצמו, וברנגר מסתכל סביבו בחיפוש אחר אקדח. הוא לא מוותר.