הפעולה מתרחשת בסוף המאה העשרים. בעיר הרמונט שנמצאת בסמוך לאחד מאזורי הביקור.
אזור הביקור - יש רק שישה מהם על פני כדור הארץ - זה המקום בו, כמה שנים לפני האירועים שתוארו, נחתו חייזרי חלל במשך כמה שעות והותירו עקבות חומריים רבים במהלך שהותם. האזור מגודר ושמור בקפידה; הכניסה לאזור מותרת רק במעברים ורק לעובדי המכון הבינלאומי לתרבויות חוצניות. עם זאת, בחורים נואשים - הם נקראים גבעולים - חודרים לאזור, מוציאים את כל מה שהם יכולים למצוא משם ומוכרים את הפלאות הבלתי גלויים לקונים, שלכל אחד מהם יש שם משלו לעוקבים - באופן אנלוגי עם חפצים ארציים: "סיכה", "דמה" , "גירוד", "חימר מוגז", "ריסוס שחור" וכו '. למדענים יש כמה השערות לגבי מקור אזורי הביקור: אולי איזשהו מוח חוצני זרק מכולות עם דוגמאות מתרבות החומר שלה על כדור הארץ; אולי החייזרים עדיין גרים באזורים ובוחנים מקרוב את אדמת האדמה; או אולי החייזרים נעצרו על כדור הארץ בדרך לאיזה מטרה קוסמית לא ידועה, והאזור הוא כמו פיקניק בצד הדרך הקוסמית, וכל החפצים המסתוריים האלה בתוכו פשוט מושלכים או אבודים דברים מפוזרים בבלגן, כמו אחרי דרך אדמתית רגילה בפיקניק בכיכר יש עקבות מדורה, פיסות תפוחים, עטיפות ממתקים, קופסאות שימורים, מטבעות, כתמי בנזין וכדומה.
רדריק שוהרט, גבעול לשעבר, וכעת עובד המכון לתרבויות חוצניות, עובד כעוזר מעבדה עבור המדען הרוסי הצעיר קיריל פאנוב, העוסק במחקר של אחד החפצים המסתוריים שנמצאו באזור - "בובות". "דמה" הוא שני דיסקי נחושת בגודל צלוחית תה, שביניהם הם ארבעים סנטימטרים זה מזה, אך לא ניתן להלחץ אותם זה בזה, ולא להפריד ביניהם. רד, שמאוד אוהב את קיריל, רוצה לשמח אותו ומציע ללכת לאזור ל"דמה "שלמה שיש בה" משהו כחול "- הוא ראה זאת במהלך מסעות העוקבים שלו לאזור. כשהם לובשים תלבושות מיוחדות הם הולכים לאזור, ושם, במקרה, קיריל נוגע בגבו בכסף כסף מוזר. אדום מודאג, אבל שום דבר לא קורה. הם חוזרים בבטחה מהאזור, אולם לאחר מספר שעות מת סיריל מהתקף לב. רד מאמין שהוא אשם במוות זה - הוא התעלם מהאינטרנט: אין שום זוטות באזור, כל זוטה יכולה להיות סכנה אנושית, והוא, גבעול לשעבר, יודע זאת היטב.
כמה שנים אחר כך, רטריק שוהארט, שפרש מהמכון לאחר מותו של סיריל, הופך שוב לעוקב. הוא נשוי, ובתו מריה צומחת - קוף, כפי שהוא ואשתו גוטה מכנים אותה. ילדי הגבעולים שונים מילדים אחרים, והקוף אינו יוצא מן הכלל; פניה וגופה מכוסים בשיער ארוך ועבה, אך חוץ מזה היא ילדה רגילה: היא שובבה, מפטפטת, אוהבת לשחק עם ילדים, וגם הם אוהבים אותה.
רדריק יוצא לאזור עם שותף שכונה "Vulture Barbridge", כך שזכה לכינוי באכזריותו כלפי חבריו האחרים. ברברידג 'לא יכול לחזור, מכיוון שרגליו כאבו: הוא נכנס ל"ג'לי המכשפה ", ומתחת לברכיים רגליו הפכו לגומי - אתה יכול לקשור קשר. הנשר מבקש מאדום שלא יעזוב אותו, והבטיח לספר היכן באזור נמצא כדור הזהב, שממלא את כל המשאלות. שחרט לא מאמין לו, בהתחשב בכדור הזהב המצאה של גבעולי אמונות תפלות, אבל ברברידג 'טוען שכדור הזהב קיים וכבר קיבל ממנו המון, למשל, הוא, בניגוד לעוקבים אחרים, יש לו שני ילדים נורמליים ויתרה מכך, יפהפיים להפליא - דינה וארתור. רד, שלא האמין בקיומו של כדור הזהב, בכל זאת מוציא את ברברידג 'מהאזור ולוקח אותו לרופא - מומחה למחלות הנגרמות כתוצאה מהשפעת האזור. עם זאת, לא ניתן היה להציל את ברברידג '. לאחר שיצא באותו יום לטרף לרוכשים, מארב רד, הוא נעצר ונידון למספר שנות מאסר.
לאחר ששירת את זמנו והשתחרר, הוא מוצא את בתו כל כך משתנה עד שרופאים אומרים שהיא כבר לא גבר. לא רק שהיא השתנתה כלפי חוץ - היא כבר לא מבינה כמעט כלום. כדי להציל את בתו, רד הולך לכדור הזהב: ברברידג ', כשהוא נזכר שאדום לא זרק אותו לאזור, נותן לו מפה, מסביר איך למצוא את הכדור, ורוצה שרד יבקש ממנו להחזיר את רגליו: "האזור לקח, אולי אזור ויחזור. " בדרך לכדור אתה צריך להתגבר על מכשולים רבים שהאזור מלא בהם, אבל הדבר הגרוע ביותר הוא "מטחנת הבשר": צריך להקריב לה אדם אחד כדי שהאחר יוכל ללכת לכדור הזהב ולבקש ממנו להגשים את משאלתו.הנשר הסביר את כל זה לרד ואף הציע לאחד מאנשיו - "שלא אכפת לו" לתפקיד "מפתח אדון חי". עם זאת, רדריק לוקח את ארתור, בנו של בורברידג ', גבר יפה תואר שהתחנן מהאזור, שביקש נואשות מרד שייקח אותו אתו - ארתור ניחש שרדריק הולך לחפש את כדור הזהב. רדריק מצטער על ארתור, אבל הוא משכנע את עצמו שאין לו ברירה: לא הילד הזה, או הקוף שלו. ארתור ורדריק, לאחר שעברו בכל המלכודות שקבע האזור, ניגשים סוף סוף לכדור, וארתור ממהר אליו וצעק: "אושר זה לכולם! בחינם! כל כמות של אושר! כולם נפגשים כאן! מספיק לכולם! איש לא יעזוב טינה! " ובאותו הרגע "מטחנת הבשר" המפלצתית, מרימה אותה, מסובבת אותה, כשעקרות הבית מסובבות את המצעים.
האדום יושב, מביט בכדור הזהב, וחושב: תשאל על בתו, ומה עוד? ובאימה הוא מבין שאין לו מילים או מחשבות - הוא איבד את כל הדברים במיני העוקבים שלו, התנגשויות עם שומרים, המרדף אחר כסף - הוא צריך להאכיל את משפחתו, אבל הוא יכול רק ללכת לאזור ולמכור דברים מוזרים לכל מיני אנשים אפלים, שלא יודעים להיפטר מהם. ואדום מבין שהוא לא יכול להמציא מילים אחרות, מלבד אלה שהילד הזה צעק לפני מותו, כך שלא כמו אביו הנשר, "האושר הוא לכולם, לשווא, ואל תיתן לאיש להיעלב!"