מייבל דונגהן בת התשע-עשרה, מלווה בדודה, הספן הישן ושני האינדיאנים (החץ הירי ואשתו, יוני די), שוטפים במשך ימים רבים באינספור פראי אמריקה מניו יורק למבצר אנגלי קטן על שפת אגם אונטריו. הם בדרך לאביה של מייבל, סמל דנהאם. לאחר שהתגברו על "וטו" נוסף - מקום בו עצים מונחים זקופים נערמים זה על זה, מטיילים מבחינים בעשן האש. במהלך המלחמה (והקרבות בין הבריטים והצרפתים בין השנים 1755 - 1763 היו כמעט שותקים) מפגשים אקראיים תמיד מסוכנים - ניתוק קטן בזהירות רבה מגלה מי מבשל את ארוחת הערב הזו: חברים או אויבים? למרבה המזל חברים: Pathfinder (אותו אחד, המוכר לנו קודם לכן תחת השמות סנט ג'ון וורט והוקיי, נתנאל במפו) עם בן לוויה קבוע צ'ינגאצ'וק וחבר חדש, בחור צעיר, ג'ספר ווסטורן. (הודים בעלי ברית עם הצרפתים הופיעו בסביבת המצודה, וסמל דנהאם שלח ניתוק קטן אך אמין לפגוש את בתו.)

את המיילים המעטים שנותרו זכר זכר מייבל במשך זמן רב. אפשרי בזכות שליטתו של ג'ספר, ירידה בעוגה מעל מפל ושסעים, ניצחון (בהנחייתו של Pathfinder) התכתשויות עם כוחות אויב מעולים, האומץ הנואש של צ'ינגאצ'וק - זה לא נשכח. הסמל יכול להיות מרוצה כפליים: בתו הועברה בריאה ושלמה, ובנוסף, לאורך הדרך, כפי שקיווה דנהאם, היא תוכל לחוש רגשות כלפי חברו הוותיק נתנאל במפו. אכן, מייבל הייתה חדורה ב ... חברות בנות! סביר להניח שה Pathfinder בן הארבעים כמעט לילדה בת תשע-עשרה הוא אב יותר מאשר בעל אפשרי. נכון, מייבל עצמה עדיין לא מודעת לשום דבר; הסמל החליט בלעדיה ובלי לשאול את בתו הצליח לשכנע חבר שהוא - אמיץ וישר - אינו יכול שלא להניח את רצונה של הילדה. ואפילו תחרות הירי, כשג'ספר "התחנן" לניצחונו, לא חשף את הריינג'ר, שהיה לו רגשות כלפי מי ומי. הוא עצמו - על הר שלו - מוקסם ממייבל ובוטח באביה, מתאהב ברצינות. עד כדי כך שכאשר הגיע הזמן להחליף את השומר במוצב סודי, Pathfinder מרשה לעצמו להזניח את חובותיו של צופה ולא הולך לאורך האגם עם צ'ינגאצ'וק, אלא יוצא עם ילדה וסמל באוניית תורן קטנה אחת - חותך.

לפני שיט, מפקד המצודה מתוודה בפני סמל דנהאם כי קיבל מכתב אנונימי בו הואשם את קברניט החותך ג'ספר ווסטרן בבגידה. דנהאם יפקח בקפידה על הצעיר ובמקרה כזה יסלק אותו מתפקידי הקברניט, תוך הפקדת הספינה לאחיה של אשתו, המלח המנוסה. ולמרות היכרות רבת שנים עם ג'ספר, הסמל מתחיל את כולו - הכי לא מזיק! - לפרש מחדש פעולות בדרכם שלהם. לבסוף, נטל האחריות הופך לבלתי נסבל עבור דנהאם - הוא מסיר את המערב מפיקוד על החותך וסומך על הספינה לקאפ. הספן האמיץ יורד באומץ לעסקים, אבל ... - לניווט "אגם" יש פרטים משלו! לא רק שאיש אינו יודע דבר על מיקומו של האי הרצוי - לא קל מאוד פשוט "לרכוב" על החותך! הסערה שהשתוללה ברצינות מניעה את הספינה הקטנה ממש על האבנים. וכנראה, אלמלא השכנוע של מייבל וה- Pathfinder - אפילו לא לרגע, שפקפקו בכנותו של ג'ספר - קאפ ודנהאם היו מעדיפים למות "צודקים" מאשר להציל את עצמם לא לפי הכללים. אך רחמים על הבת טלטלו את עקשנותו של הסמל - הוא מחזיר את הפיקוד למערבון. האמנות המדהימה של צעיר מצילה את הספינה.

בעוד החותך, ברגע האחרון שעוכב על ידי עוגנים כמה מטרים מרכס האבן, חיכה להתרגשות, הסמל - כביכול לציד - הזמין את Pathfinder ומייבל לצאת איתו לחוף. לאחר שנחת, הקבוצה התפרקה: דנהאם פנה לכיוון אחד, במפו עם ילדה בכיוון השני, נראה שהריינג'ר לא התערב בשום הסבר, אבל, החלטי ואמיץ בקרב, הוא התבייש בבחורה. לבסוף, לאחר שהתגבר על ההתרגשות והתמודד איכשהו עם שפה חסרת תחושה בלתי צפויה, הוא מסביר. מייבל בהתחלה לא מבינה, מבינה - נבוכה. היא עצמה, ליורה מכוון היטב ולוחם מיומן, מזינה רגשות מסוג אחר. אם לא קשור לחלוטין, אז רק ידידותי. ולא אחר. הכרת תודה, הכרת תודה - לילדה נראה שזה לא מספיק לנישואים מאושרים. מצד שני, היא לא רוצה לאכזב לא את האב ולא את הריינג'ר. אולם השאלה נשאלת ישירות - אי אפשר להימנע מתשובה ישירה. עם כל הטקט האפשרי, בבחירת המילים בזהירות, מייבל מסרבת להפוך לאשתו של הריינג'ר.

עם שובם של "הציידים" מוסר החותך מהעוגן - טוב, הסערה שככה וההתרגשות שככה. הפלגה נוספת - בפיקוד אגם ג'ספר היודע, מושגת ללא תחרות בצורה רגועה יותר. הסמל שלקח פיקוד מכין משלחת - הבריטים מתכוונים ליירט מהצרפתים את הסחורה "האסטרטגית" המסופקת לאותם הודים של בעלות הברית: אקדחים, אבק שריפה, עופרת, סכינים, טומהוק. הריינג'ר יחד עם צ'ינגאצ'וק ממשיך בסיור. בלילה מבצע חיל המצב בראשות סמל. בית החסם - שנכרת מיומנים עבים, עם פרצות במקום חלונות עם ביצורים דו קומתיים - נותר בטיפולם של חיילים לא מיומנים מדי: רב טוראי, שלושה חיילים, כובע וסגן מיור. (האחרון התנדב למייבל התנדב.)

הילדה חסרת מנוחה. היא דואגת מאביה - ומסיבה כלשהי! - בג'ספר החשוד בבגידה. כדי להרגיע את האזעקה, מייבל מסתובבת באי. לפתע, מאחורי השיחים, קוראת ילדה קול מוכר ושקט - יוני די. מתברר כי בעלה, Blasting Arrow, הוא סוכן חשאי ותיק של הצרפתים, לקח בגלוי את הצד שלהם והוביל את האינדיאנים לקראת תקיפת האי. יוני די מייעץ למייבל לתפוס מחסה בבית מעצור ולהמתין למתקפה שם. חרדה בלתי סבירה מתחלפת בפחד - מה עכשיו מחכה לאב? מה לגביה? הטל הטלפון ביוני מרגיע: להיות אשתו השנייה של החץ מכה זה כבוד גדול. אך נראה כי סיכוי שכזה מייבל גרוע יותר ממוות. ואין עם מי להתייעץ: הדוד והסגן הצטיידו איפשהו, והתאגיד הוא סקוטי עקשן! - לא רוצה לדעת שום דבר על כמה הודים שם. הנערה מנסה לשכנע אותו, אך התאגיד מלא בוז ל"פראים ". מייבל רואה כיצד, קופץ לפתע, הסקוט נופל עם הפנים כלפי מטה. בהתחלה, מבלי להבין דבר, היא ממהרת לחילוץ, אך הגוף התנשף, לאחר שהצליחה לחרח: "תמהר לבית המעצור." הנערה מחפשת בבניין ונועלת את הדלת - ההודים, מאחורי השיחים, לאחר שירה למוות בחיילים שמיהרו לעזרתם, משתלטים על האי. בלילה, Pathfinder מתגנב בבית המעצר - מייבל המבוהל מעט מעודד. אך לא לזמן רב - הניתוק, בהובלת סמל וחוזר בניצחון, מארב. הריינג'ר, המשתמש בחושך, מצליח לגרור את דונהאם הפצוע קשה לבית המעצר. ההתקפה שלאחר מכן של נתנאל משקפת בחוזקה, וירה במספר אינדיאנים העומדים להצית את היצור. למחרת בבוקר, הזוכים מציעים כניעה - Pathfinder מסרב. חותך מופיע - המצב משתנה באופן דרמטי: האינדיאנים שנקלעו למדורה, מאבדים את הרוגים ופצועיהם, מתפזרים ברחבי האי ומתחבאים. כעת קפטן צרפת, שהוביל את הזוכים האחרונים, כבר מבקש כניעה. לאחר שהסכימו על תנאים נוחים לעצמם, Pathfinder מסכים עם ג'ספר. אינדיאנים מפורקים עוזבים את האי. כל הזמן הזה סגן Muir, שנמצא בשבי, מתעקש שיש עדויות בהתרסה! - הבוגד הוא ג'ספר. פתאום מתנפץ על החץ במילים: "איפה התותחים, איפה קשקשים?" - דוקר את הסגן בסכין ומתחיל. הקברניט הצרפתי מאשר כי למעשה, הבוגד נרצח על ידי מור ההודי.

מת מפצעיו, הצליח סמל דנהאם לאגד את מייבל בהבטחה שהילדה תיתן את ידה לריינג'ר. ואז היא - אסירת תודה לנתניאל ובלי הכוח לסרב לאביה הגוסס - הסכימה. אבל ... הסמל נקבר, ג'ספר בקול רועד נפרד ממנה, משהו מעיק את הילדה. מאתר הדרכים, שמחה מההסכמה, חוזר לפתע למראה עיניו: סוף סוף הוא מתגלה בפניו שהוא באמת מיותר במשולש המעוצב. לאחר שדיבר לבד עם ג'ספר, הוא קורא למייבל, ובקושי לרסן את דמעותיו, אומר: "הסמל השאיר אותי כמגונן שלך, לא כעריץ <...> הדבר העיקרי עבורי הוא האושר שלך ..." הילדה מנסה להתנגד, אבל השטפטון שלה לא משכנע - מבוטא מילים מושלמות יותר אינן מסכימות עם אלה הנסתרים במעמקי הנפש; הלשון אומרת: "נתנאל" - הלב פועם: "ג'ספר." הנוער, אבוי, כמו תמיד, צודק: Pathfinder הוא קורבן מרצון לנדיבותו שלו! - להיפרד מאוהבים, להשתהות באי. משהו נחוץ בעולם הזה אבד להם לנצח, אבל משהו לא פחות נחוץ בזה! - כנראה שנרכש. ואם לא, אז בכל זאת המהות נותרה ללא שינוי: על ידי מישהו, אך כרודן, Pathfinder לא יכול ... - רק מגן ...