תחילת ינואר. בסנטוריום "אינפריד", שם מטפלים בעיקר בצריכה, מגיע איש עסקים, קלריאן, עם אשתו גבריאלה, שחולה במשהו ריאתי. הבעל חושב על בעיות בדרכי הנשימה. האישה צעירה ומקסימה, כולם בסנטוריום מעריצים את הופעתה. הבעל מספר לכולם איך היא ילדה לו בן, אך היא חלתה והחלה להשתעל. קלרטריאן בטוח שאין בזה שום דבר רע, ואשתו תתאושש בקרוב. הבעל הוא המבורגר טיפוסי, עשיר, שמנמן, אוהב לאכול, מפלרטט עם המשרתות. גבריאלה אוהבת אותו. כעבור שבועיים הבעל עוזב לילד בריא ולחברה הפורחת שלו.
בסנטוריום גר סופר מכוער ובלתי ניתן לעריכה מלביב דטלף ספינל. הוא קורא את ספרו היחיד, הרופאים אינם רואים בו סופר רציני. ספינל מתוודע למשפחת קלטריאן. כאשר הבעל עוזב, הסופר, למרות בידודו, הופך לחבר לאשתו. הוא מספר לגבריאלה שהוא גר כאן לבניית בית הבראה - טירה לשעבר שנבנתה בסגנון האימפריה - ואזור ציורי. הסופר קם מוקדם, עושה אמבטיה קרה, הולך בשלג, רואה את כל זה כצביעות מצידו. הוא אוהב לישון זמן ממושך, מנהל אורח חיים לא מוקרן וטיולים מוקדמים הם דרך להרגיע את מצפונו.
ספינל מתוודה בפני גבריאלה שהיא מביטה רק בנשים. די בו דימוי קליל בכדי להיות מאושר.אנשים שנבדקו בפירוט נמנעים ומאבדים את קסמם. רק פניה קרובים אליו לחלוטין ובכל תנועותיו. ספינל רומז בזהירות לגבריאלה על חוסר החשיבות של בעלה ומבקש רשות לקרוא לה בשם נעוריה - אקהוף.
היא מספרת לו על עצמה. אביה בורגר, סוחר וכנרת שאין דומה לה, אמה נפטרה צעירה. גבריאלה שמחה עם מר קלרטריאן ואוהבת את בנה. ספינל מביעה ספקנות שקטה באשר לאושרה. היא מתחילה לחשוב, להשוות את בעלה וכותבה והיא מחמירה.
הרופא מסדר מזחלות. גבריאלה וספינל נשארים בסנטוריום, יושבים בחדר מגורים ריק ומדברים. גבריאלה מספרת כי נהגה לנגן היטב בפסנתר, אך כעת נאסר עליה לנגן - הרגשות העזים שהמוזיקה מעוררת מזיקים לה. הוא עדיין משכנע אותה לשחק. בהתחלה, היא מסכימה להצגה אחת של שופן, אבל אחר כך היא מנגנת את כל התווים שנמצאים בסלון. האחות הולכת לחדרה, הגיבורים לבד. גבריאלה מגלמת, שניהם חווים אקסטזה, אקסטזה ומבינים אהבה. האורות כבים. היא מגלמת את "טריסטן ואיזולדה" של וגנר, הוא בוכה. שניהם מבינים שהם אוהבים זה את זה ומודעים לטרגדיה הנצחית של חייהם.
למחרת, גבריאלה מחמירה. עד מהרה המופטיזה שלה מתחילה שוב, והאישה מועברת תחת פיקוחו של רופא האחראי על חולים חסרי תקווה. הם מזמנים את מר קלרטריאן ובנו. ספינל שולח למר קלטריאן מכתב המתאר עד כמה יפה גבריאלה.הכותב מאשים את בעלה בוולגריות, שהוא לא הבין את אשתו, לא הבין את חייה. נשמתה של גבריאלה לא הייתה שייכת לחיים, אלא ליופי ולמוות, וקלטריאן יכול היה רק לחוש בה. הסופר מכנה אותו דורק עם טעם, גורמה פלבית. קלטריאנוס גרם ליופי הפורח במותו של גבריאלה לשרת עמימות ואי-אדוקות. בזמן שקלטריאן נהנה עם המשרתות, ספינל נאלץ להעניק לאשתו יופי. ספינל מתעב לחיים פורחים, שונא את קלטרניאן.
קלריאן מקבל מכתב ומגיע לחדר הסופר. הוא קורא לו ליסטן אפונה עם כתב יד גרוע, פחדן. ספינל חייך כל יום וסעד עם קלטרינן, ואז שלח את הדאב הזה. Cleterian גאה להסתכל ישירות על נשים, לא לפזול, ומסוגל לאהבה נורמלית, ארצית. הוא מאיים לתבוע את הכותב. במהלך ההסבר הזה האומנת באה ואומרת שגבריאלה גוססת. קלטריאן ממהר לאשתו, וספינל יוצא לטייל ופוגש את האחות עם הבן של גבריאלה בטיולון. הילד דופק רעשן וצועק משמחה. ספינל קופא, מסתכל על הילד, רוצה לעבור ברוגע, אך מסתובב ויוצא במהירות כאילו יצא מהדלת.