בספר זה, לואיס קרול, מעריץ גדול של חידות, פרדוקסים ו"מסיטים ", מחבר" אליס בארץ הפלאות "המפורסמת כבר, שולח את נערת הגיבורה האהובה אליס למדינה נהדרת אחרת - דרך הכוס.
כמו בפעם הקודמת, אליס יוצאת להרפתקה בזכות החיה הסקרנית והחמודה שלה - חתלתול שחור איתו היא משחקת חצי שינה. ובצד השני של שפת המראה הקסומה, מתחילים ניסים ושינוי שונים.
אליס נראתה בדיוק באותו החדר עם אח בוערת, אבל הדיוקנאות שם לחשו על משהו, השעון חייך בקול רחב, ובסמוך לאח ראתה אליס הרבה קטעי שחמט קטנים אך מלאי חיים. שם הם צעדו ודיברו בחינניות, ברור שלא שמו לב למראה אליס, המלך השחור והמלכה השחורה, המלך הלבן והמלכה הלבנה, מסמרים ומשכונות.
וכשהילדה הרימה את המלך וניקתה אותו מאפר, הוא נבהל כל כך מההתערבות הזו של כוח בלתי נראה בלתי-מובן, שעד הודאתו שלו הוא התקרר עד קצות הלחצנים, שהמלכה השחורה לא שמרה להבחין בה, לא היה לו בכלל. וגם כשאליס הקטנה והחכמה הבינה כיצד לקרוא שירים שנכתבו בצורה בלתי מובנת לחלוטין במדינה הזו והביאה את הספר למראה, המשמעות של השיר עדיין חמקה איכשהו, אם כי הורגש שהרבה מההיכרות הייתה במילים והאירועים הוצגו בצורה מדהימה.
אליס באמת רצתה לחקור מדינה לא שגרתית, אך לא היה קל לעשות זאת: לא משנה איך היא ניסתה לטפס לראש הגבעה, היא שוב הופיעה בכניסה לבית שממנו יצאה. אחרי שדיברה עם פרחים מלאי חיים על הלשון, שגדלה בסמוך לערוגת הפרחים, אליס שמעה עצות חריגות: ללכת לכיוון ההפוך למטרה. כשראה את המלכה השחורה, אליס עשתה את זה בדיוק, ולתדהמתה עצמה, פגשה אותה למרגלות גבעה שלא ניתנת להשגה בעבר. באותה תקופה אליס הבחינה שהארץ מחולקת לכלובים מסודרים עם גידור ונחלים - לא נותנים ולא לוקחים לוח שחמט. ואליס באמת רצתה לקחת חלק במשחק השחמט הזה, אפילו כמשכנת; למרות שיותר מכל, כמובן, היא רצתה להפוך למלכה. אבל בשחמט, אם תשתדל מאוד, חייל יכול להפוך למלכה. המלכה השחורה אפילו אמרה לה איך להגיע לקו השמיני. אליס יצאה למסע מלא הפתעות והרפתקאות. במדינה יוצאת דופן זו, במקום דבורים סביב אליס, פילים טסו, ברכבת בה אליס מצאה את עצמה, נוסעים (כולל קוזל, ז'וק וסוס) הציגו כרטיסים בגודל שלהם בעצמם, והבקר הביט באליס במשך זמן רב דרך טלסקופ, מיקרוסקופ, משקפת תיאטרון ו לבסוף סיכם: "אתה הולך בכיוון הלא נכון!" לאחר שהתקרבה אל הנחל, הרכבת קפצה מעליו באגביות (ואיתו קפצה אליס לקו הרביעי בלוח השחמט). ואז היא פגשה כל כך הרבה יצורים מדהימים ושמעה כל כך הרבה פסקי דין מדהימים עד שהיא לא הצליחה אפילו לזכור את שמה שלה. ואז לא היה אכפת לה מתי האריה עם חד-הקרן, המפלצות המופלאות האלה, החלו לקרוא לה חיה, אליס.
בשורה הרביעית, כפי שחזה המלכה השחורה, אליס פגשה שתי נשים שמנות, טרוליאלה וטרליה, שתמיד התווכחו ואפילו נלחמו על זוטות. הברוזרים די הפחידו את אליס: הביאו אותם למלך השחור שישן בקרבת מקום, הם אמרו שהיא רק חלמה עליו וכי המלך יתעורר, כמו אליס, הם עצמם וכל מה שמסביב ייעלם. למרות שאליס לא האמינה להם, היא לא החלה להעיר את המלך ולבדוק את דברי התאומים.
החיים דמויי המראה השתקפו בכל דבר. המלכה הלבנה, שפגשה את אליס, הבטיחה להתייחס מחר לילדה בריבה. אליס החלה לסרב, אך המלכה הרגיעה אותה: מחר, בכל מקרה, היא אף פעם לא באמת באה, היא מגיעה רק היום, והריבה מובטחת למחר. לא רק זה, התברר שהמלכה זוכרת את העבר והעתיד בבת אחת, וכשצעקה מכאב על אצבעה המדממת מעט אחר כך, היא עדיין לא דקרה אותו בכלל, זה קרה רק לאחר זמן מה. ואז, ביער, אליס לא הצליחה לחתוך את העוגה ולטפל בקהל: העוגה גדלה יחד כל הזמן; ואז ליאו הסביר לה שצריך לחלק את עוגת המראה תחילה, ואז לחתוך אותה. הכל קרה כאן בניגוד להיגיון הרגיל, כאילו לאחור.
חפצים רגילים התנהגו גם הם בשום אופן שלא דומים לשום דבר. ביצה צמחה לפתע מול עיניה של אליס והפכה לאדם עגול וחזה גדול, בו אליס זיהתה מיד את האמפי דומפי מחריזה מפורסמת של פעוטון. עם זאת, שיחה איתו הכניסה את אליס המסכנה למבוי סתום, מכיוון שאפילו מילים מוכרות למדי קיבלו משמעויות בלתי צפויות, שלא לדבר על זרים! ..
מאפיין זה - לפרש באופן יוצא דופן, להפוך מילים מוכרות מבפנים החוצה - היה טבוע כמעט בכל תושבי הכוס. כשאליס פגשה את המלך הלבן ביער והודיעה לו שהיא לא רואה אף אחד בדרך, המלך קינא בה: היא הייתה מצליחה לראות אף אחד; המלך עצמו לא ראה אותו.
בסופו של דבר אליס הגיעה, כמובן, לקו השמיני, שם הרגישה חפץ כבד במיוחד על ראשה - זה היה כתר. עם זאת, המלכות השחורות והלבנות שהופיעו במהרה התנהגו איתה כמו שתי גוזלות כועסות, ותמוה את המלכה שזה עתה עשתה עם ההיגיון המוזר שלה. והחג, שסודר לכאורה לכבודה, היה גם הוא מפתיע באופן מוזר. אליס הזועמת תקפה את המלכה השחורה, שהופיעה תחת זרועה, החלה לנער אותה ומצאה עצמה לפתע אוחזת ... חתלתול שחור. אז זה היה חלום! אבל של מי? השאלה עדיין מחכה לתשובה.
