: אחד התלמידים, בנו של הדוכס, נעלם מהפנימייה. שרלוק הולמס מגלה ילד שנחטף על ידי אחיו הבלתי לגיטימי.

מר האקסטבל, מאסטר לאמנויות ודוקטורט, מתקשר עם שרלוק הולמס לקבלת עזרה במציאת בנו הנעדר של דוכס הולדרנס. הבלש הגדול עסוק מאוד, אבל הוא מוכן לרדת לעניינים, מה גם שהדוכס מעניק חמישה אלף פאונד למקום הימצאו של הילד, ואלף אם שמו של החוטפים נקרא.

מר הוקסטבל הוא מנהל הפנימייה לבנים, המוסד הטוב והמיוחס ביותר באנגליה. האנשים העשירים והאצילים ביותר במדינה סומכים עליו עם בניהם. לפני שלושה שבועות מסר לו הדוכס מהולדרנס באמצעות המזכיר ג'יימס וילדר את בנו היחיד, הלורד סולטייר. בבית הילד חי חיים קשים. הוריו התגרשו, ואמו עזבה לצרפת. הילד היה בצד של אמו ובאמת השתוקק אליה. ואז הכניס אותו אביו לפנימייה, שם הילד התרגל במהרה והרגיש נהדר.

לפני מספר ימים הילד ברח. מבדיקת חדרו עלה כי הוא לא הלך לישון, לבש את מדי בית הספר וקפץ מהחלון, אף כי לא נמצאו עקבות בשטח. לאחר שגילה את היעלמותו של האדון הקטן, קרא המנהל בדחיפות לכל מורי הפנימייה.רק המורה הגרמני היידגר לא בא. לאחר שבחנו את חדרו, הם מצאו מיטה ולא בגדים שנעשו על הרצפה. מטביעות הרגל על ​​האדמה היה ברור שגם הוא קפץ מהחלון. הלך ואופניו.

היידגר הצטרף לפנימייה לפני שנתיים. המלצותיו היו מצוינות, אך הוא היה אדם שקט ולא השתמש באהבה בקרב מורים או תלמידים. הוא לא לימד את לורד סולטייר, ולא היה שום קשר בינו לבין הילד. אחוזתו של הדוכס נמצאת בסמוך לבית הספר, אך הילד לא נמצא שם. המשטרה הגיעה למבוי סתום, הייתה רק תקווה לבלש גדול.

שרלוק הולמס מגלה את הפרטים של מה שקרה. אין זה סביר שהילד החליט להימלט מעצמו. איש לא ביקר אותו יום קודם, אך היה מכתב מאביו.

שרלוק הולמס וד"ר ווטסון מגיעים לפנימייה. שם הדוכס עצמו פוגש אותם עם מזכירתו. המזכירה לא מרוצה מכך שזרים מבחוץ מעורבים בעניין ללא רשות, אך מכיוון שהבלש הגדול מודע לכך, זה טיפשי לסרב לעזרתו. הולמס מתעניין במכתב שקיבל הנער. הדוכס מאשר כי הוא כתב מכתב לבנו, אך לא היה בו שום דבר שיכול לרגש את הילד ולעורר אותו במחשבה לברוח. זה נשלח על ידי המזכירה יחד עם שאר ההתכתבויות.

לאחר שבחן את חדרי הנמלטים, הבלש הגדול משוכנע שהם קפצו מהחלון. לאחר שלמד את מפת האזור וראיין אנשים, הולמס מחליט שלנמלטים הייתה דרך אחת - צפונה, שם ממוקם ביתו של הדוכס מאחורי חורשה ושפלה ביצה.חוות מפוזרות על פני המישור, ובמקום נמצאים מלון וכנסייה. במחנה צועני בשפלה הם מוצאים כובע של ילד, למרות שהצוענים אומרים שמצאו כובע ולא היו מעורבים בחטיפה.

סקר במישור לא מניב דבר. עקבותיהם של הנמלטים נרמסים על ידי כבשים ופרות. מצא את מסלול האופניים, אך הוא לא תואם למסלול האופניים של היידגר. בקושי, הולמס מגלה מסלול שני שהוא מסלול האופניים של המורה וכתמי דם. כשהוא הולך לאורכו הוא מוצא אופניים בסבך, ובסביבתו - היידגר לבוש למחצה עם גולגולת שבורה.

הבלש הגדול משחזר את תמונת הבריחה. הנער היה לבוש, לפיכך, הוא התכונן לברוח. המורה התלבשה בחיפזון, מה שאומר שהוא ראה ילד בורח ומיהר אחריו ממהר. הוא לקח את האופניים כי לילד היו אמצעי תחבורה. לאחר שהשתלט על הנמלט, הגבר קיבל מכה אנושה בראשו, שרק מבוגר יכול היה להסב. אז הילד לא היה לבד. כאן הולמס אבוד בהשערה: יש רק עקבות של פרות מסביב, ואין עקבות אנושיות בשום מקום.

הולמס מחליט לעקוב אחר המסלול הראשון. הוא מגיע למלון קטן. כשהוא מעמיד פנים שהוא סובב את רגלו, הוא מבקש מבעל הפונדק לספק לו צוות כלשהו. הבעלים, שלא נבדל באדיבות, מסרב, אך בשמיעה שישולם לו טוב, הוא מבטיח לתת סוסים. במלון הולמס רואה זיוף. נראה לו מוזר שיש עקבות של פרסות פרות בכל מקום, אך פרות אינן נראות בשום מקום. ואיזה סוג של פרה צועדת בטרוט, דוהרה ודהירה? הבלש הגדול בוחן את פרסות הסוסים, מה שמרגיז את בעל הפונדק.

הולמס מחליט לצפות במלון ורואה את מזכיר הדוכס על אופניים.המזכירה נכנסת למלון, ועד מהרה יוצא צוות משם, בו יושב אדם אחד. המזכיר עצמו נשאר ליד המלון. לאחר שבחן את האופניים שלו, הבלש הגדול מגלה כי הצמיגים האלה הם שהשאירו סימנים במישור.

למחרת, הולמס מגיע לדוכס. הוא מבקש מהמזכירה לעזוב ומדווח כי בנו של הדוכס נמצא במלון, הדוכס הוא החוטף, ואדון המלון הוא הרוצח של המורה.

מרגע שהדוכס התאהב באישה, נישואים איתם עלולים להרוס את הקריירה שלו. האישה נפטרה והותירה לו ילד. הדוכס דאג לו ככל יכולתו, אך לא יכול היה להכיר בגלוי את אבהותו. הוא הפך את הבן הבלתי לגיטימי למזכירו. כשנולד הלורד סולטייה הקטן, ג 'יימס שנא בחריפות את היורש החוקי. הוא גם השפיע על שבירת הדוכס עם אשתו. הדוכס שלח את בנו הצעיר לפנימייה, אך ג'יימס הגה את החטיפה והפך את בעל הפונדק שלו לעמיתו.

ג'יימס לשים פתק במכתב כי הדוכס כתב לבנו. בתוכה הוא ביקש מהילד להיפגש עמו בחורשה, על פי החשד כדי להעביר אליו משהו מאמו. הילד הגיע לחורשה, אך פגש שם את בעל המלון שהיה על סוס, ובשביל הילד הביא פוני. כשראה שהמורה רודף אחריהם, הכה אותו בעל הפונדק בראש, והביא אליו את הנער והפקיד את אשתו בדאגות. הדוכס לא ידע דבר על כך, אך ג'יימס החל לדרוש להשאיר לו את כל הרכוש בתמורה לבנו. אחר כך נודע על מות המורה. ג'יימס נבהל וביקש את אביו למספר ימים כדי שהרוצח יוכל להסתתר.

לאחר שהמתין לחושך, הדוכס מיהר לבנו. הילד היה בריא ושלם, אך הרצח עשה עליו רושם נורא. בזמן שהילד נמצא במלון, אך הדוכס אבוד: חקירת הרצח תוביל לג'יימס. הדוכס מתכוון לשלוח את ג'יימס לאוסטרליה ולנסות לעשות שלום עם אשתו.

הולמס מתעניין בשתי שאלות. השני - מי חשב שבעל המלון נעל סוסים כך שניתן לטעות במסלוליו כפרה? הדוכס מסביר כי שיטה זו שימשה כבר בימי הביניים כדי לבלבל עקבות במהלך המרדף. אבל מה השאלה הראשונה של הבלש הגדול? בתגובה, הולמס לוקח צ'ק עם התגמול המגיע לו.