בעיירה על הים השחור, שני חברים משוחחים תוך כדי שחייה. איוון אנדרייביץ 'לבסקי, צעיר כבן עשרים ושמונה, חולק את רזי חייו האישיים עם הרופא הצבאי סמוילנקו. לפני שנתיים הוא התחתן עם אישה נשואה, הם ברחו מסנט פטרסבורג לקווקז, ואמרו לעצמם שהם יתחילו שם חיי עבודה חדשים. אבל העיירה התבררה כמשעממת, אנשים לא מעניינים, לבסקי לא ידע איך ולא רצה לעבוד בשטח, ולכן מהיום הראשון הוא הרגיש פושט רגל. ביחסיו עם נדז'דה פדורובנה הוא כבר לא רואה שום דבר מלבד שקר, עכשיו החיים איתה הם מעבר לכוחו. הוא חולם לרוץ חזרה לצפון. אבל אי אפשר להיפרד ממנה: אין לה קרובי משפחה, אין לה כסף, היא לא יודעת לעבוד. יש קושי אחד נוסף: הידיעה על מותו של בעלה, מה שאומר עבור לבסקי ונדז'דה פדורובנה ההזדמנות להתחתן. Samoilenko טוב זה בדיוק מה שחבר זה מייעץ לעשות.

כל מה שניידז'ה פדורובנה אומר ועושה ללבסקי נראה כשקר או דומה לשקר. בארוחת הבוקר הוא בקושי מרסן את גירויו, אפילו האופן בו היא בולעת חלב גורם לשנאה גדולה בו. הרצון לברר במהירות את הקשר ולברוח עכשיו לא מרפה ממנו. לבסקי רגיל למצוא הסברים והצדקות לחייו בתיאוריות של מישהו אחר, בסוגים ספרותיים, כשהוא משווה את עצמו עם אונגין ופצ'ורין, עם אנה קרנינה, עם המלט. הוא מוכן להאשים את עצמו בחוסר רעיון מנחה, להכיר את עצמו כמפסיד ואדם נוסף, אז הוא יצדיק את עצמו. אך מאחר שהוא האמין בהצלה מריק החיים בקווקז, כעת הוא מאמין שאם יפקיר את נדז'דה פדורובנה ויצא לפטרסבורג, הוא ירפא חיים אינטליגנטיים מבחינה תרבותית ונמרצת.

סמוילנקו מחזיק במשהו כמו נקודה על שולחן, יש לו זואולוג צעיר פון קורן ובדיוק סיים את סמינר הניצחון. בארוחת הצהריים השיחה נעה על לבסקי. פון קורן אומר שלבסקי מסוכן לחברה באותה מידה כמו חיידק כולרה. הוא משחית את תושבי העיירה בכך שהוא מתגורר בגלוי עם אשתו של מישהו אחר, שותה ומלחם אחרים, משחק קלפים, מכפיל חובות, לא עושה כלום, ויתרה מכך, מצדיק את עצמו בתיאוריות אופנתיות לגבי תורשה, ניוון ועוד. אם אנשים כמוהו מתרבים, האנושות והציוויליזציה נמצאים בסכנה קשה. לכן יש לנטרל את לבסקי לטובתו. "בשם הצלת האנושות, אנו עצמנו חייבים לדאוג להשמדת השברירים וחסרי הערך", אומר הזואולוג בקור רוח.

הדיאקון המלגלג צוחק, סמוילנקו ההמם יכול לומר רק: "אם אתה מטביע אנשים ותולה אותם, אז לעזאזל עם התרבות שלך, לעזאזל עם האנושות! לגיהינום!"

ביום ראשון בבוקר יוצא נדז'דה פדורובנה לשחות במצב הרוח החגיגי. היא אוהבת את עצמה, אני בטוחה שכל הגברים שהיא פוגשת מעריצים אותה. היא מרגישה אשמה בפני לבסקי. במשך השנתיים הללו היא גבתה חובות בחנות של אכמיאנוב במשך שלוש מאות רובל והיא לא התכוונה לומר על כך. בנוסף, היא כבר קיבלה פעמיים את הערבות המשטרה קירילין. אבל נדז'דה פדורובנה חושבת בשמחה שהנשמה לא השתתפה בבגידה, היא ממשיכה לאהוב את לבסקי, והכל כבר נקרע עם קירילין. באמבטיה היא מדברת עם הגברת הזקנה מריה קונסטנטינובנה בטיוגובה, ולומדת שבערב מקיימת הקהילה המקומית פיקניק על גדות נהר הר. בדרך לפיקניק מספר פון קורן לדיאקון על תוכניותיו לצאת למסע לאורך חופי האוקיאנוס השקט והארקטיות האוקיינוס; לבסקי, שרכב בכרכרה אחרת, נוזף בנופים הקווקזים. הוא כל הזמן מרגיש עוינות כלפי פון קורן ומתחרט שהוא יצא לפיקניק. ברוחות ההר של טטר קרבלאיה, החברה נעצרת.

נדז'דה פדורובנה במצב רוח שובב, היא רוצה לצחוק, להקניט, לפלרטט. אך רדיפת קירילין ועצתו של אחמיאנוב הצעיר להיזהר מכך מאפילים על שמחתה. לבסקי, עייף מפיקניק ושנאה בלתי מוסתרת של פון קורן, קורע את הרגזונו של נדז'דה פדורובנה ומכנה אותה קוקו. בדרך חזרה, פון קורן מודה בפני סמוילנקו כי ידו לא הייתה נרתעת, לו היה מפקיד את המדינה או החברה להשמיד את לבסקי.

בבית, לאחר פיקניק, לבסקי מודיעה לניידז'דה פדורובנה על מות בעלה, ומרגישה בבית כמו בכלא, יוצאת לסמוילנקו. הוא מתחנן לחבר שיעזור, להלוות שלוש מאות רובל, מבטיח לסדר הכל עם נדז'דה פדורובנה, לעשות שלום עם אמו. סמוילנקו מציע לעשות שלום גם עם פון קורן, אך לבסקי אומר שזה בלתי אפשרי. אולי הוא היה מושיט את ידו, אך פון קורן היה פונה בבוז. אחרי הכל, הטבע הזה הוא סולידי, רודני. והאידיאלים שלו הם בזויים. אנשים בשבילו הם גורים וחסרי חשיבות, קטנים מכדי להיות מטרת חייו. הוא עובד, יוצא למסע, מסובב שם את צווארו לא בשם האהבה לשכנו, אלא בשם תקצירים כמו אנושיות, דורות הבאים, זן האנשים האידיאלי ... הוא היה מצווה לירות בכל מי שחורג מעבר למעגל השמרני הצר שלנו מוסר, וכל זה בשם שיפור המין האנושי ... הספקנים תמיד היו אשליות. בהתלהבות אומר לבסקי כי הוא רואה בבירור את חסרונותיו ומודע להם. זה יעזור לו לתחייה ולהפוך לאדם אחר, והוא מחכה בלהט ללידה מחדש והתחדשות זו.

שלושה ימים לאחר הפיקניק, מריה קונסטנטינובנה הנרגשת מגיעה לנדז'דה פדורובנה ומציעה לה להיות השדכנית שלה. אולם החתונה עם לבסקי, מרגישה נדז'דה פדורובנה, היא בלתי אפשרית כעת. היא לא יכולה לספר למריא קונסטנטינובנה הכל: כמה התבלבלה מערכת היחסים שלה עם קירילין, עם אכמיאנוב הצעיר. מכל החוויות היא מתחילה חום חזק.

לבסקי מרגיש אשם בפני נדז'דה פדורובנה. אך המחשבות על עזיבת השבת הקרובה השתלטו עליו עד כדי כך שסמילינקו, שהגיע לראות את המטופל, שאל רק אם הוא יכול להשיג את הכסף. אבל עדיין אין כסף. סמוילנקו מחליט לשאול מאה רובל מפון קורן. הוא, לאחר סכסוך, מסכים לתת כסף ללבסקי, אך רק בתנאי שהוא לא יעזוב לבד, אלא עם נדז'דה פדורובנה.

למחרת, ביום חמישי, בביקורתה של מריה קונסטנטינובנה, מספר סמוילנקו ללבסקי על המצב שקבע פון ​​קורן. אורחים, כולל פון קורן, משחקים בדואר. לבסקי, שמשתתף מכנית במשחק, חושב על כמה הוא צריך ועדיין לשקר, איזה הר שקרים מונע ממנו להתחיל חיים חדשים. כדי לדלג על זה בבת אחת, ולא לשכב בחלקים, אתה צריך להחליט על מידה מגניבה כלשהי, אבל הוא מרגיש שזה בלתי אפשרי בשבילו. תו אידינא, שנשלח ככל הנראה על ידי פון קורן, הופך אותו להיסטרי. לאחר שחזר להכרה, בערב, כרגיל, הוא עוזב לשחק קלפים.

בדרך מהאורחים לבית נרדף נדז'דה פדורובנה על ידי קירילין. הוא מאיים עליה בשערוריה אם היא לא תתן לו תאריך היום. נדז'דה פיודורובנה נגעלת, היא מתחננת לשחרר אותה, אבל בסוף נכנעת. אחמיאנוב הצעיר משגיח עליהם, מבלי לשים לב.

למחרת, לבסקי נוסע לסמוילנקו לקחת ממנו כסף, מכיוון שזה מביש ובלתי אפשרי להישאר בעיר אחרי ההיסטריה. זה רק תופס את פון קורן. לאחר מכן מתקיימת שיחה קצרה; לבסקי מבין שהוא יודע על תוכניותיו. הוא מרגיש בחריפות שהזואולוג שונא אותו, בז לועג לו, וכי הוא האויב הגרוע ביותר והבלתי ניתן לביצוע שלו. כשמואילנקו מגיע, לבסקי מאשים אותו בהתקף עצבני שהוא לא יודע לשמור על סודותיהם של אנשים אחרים, ומעליב את פון קורן. נראה שפון קורן חיכה להתקפה זו, הוא מאתגר את לבסקי לדו קרב. סמוילנקו מנסה ליישב אותם ללא הצלחה.

בערב שלפני הדו-קרב, לבסקי שולט לראשונה בשנאה של פון קורן, ואז, ליין ולכרטיסים, הוא הופך להיות רשלני, ואז החרדה תופסת אותו. כאשר אחמיאנוב הצעיר מוביל אותו לאיזה בית ושם הוא רואה את קירילין, ולצידו נדז'דה פדורובנה, נדמה שכל רגשותיו נעלמים מנפשו.

פון קורן הערב בשיחות הסוללה עם הדיאקון על הבנה שונה של תורתו של ישו. מה צריכה להיות אהבה לשכנו? בביטול כל מה שפוגע בדרך זו או אחרת באנשים ומאיים עליהם בסכנה בהווה או בעתיד, מאמין הזואולוג. הסכנה לאנושות מאוימת על ידי הלא תקין מבחינה מוסרית ופיזית, ויש לנטרל אותם, כלומר להרוס אותם. אבל איפה הקריטריונים להבחנה, מכיוון שטעויות אפשריות? הדיקון שואל. אין מה לפחד להרטב את כפות הרגליים כאשר השיטפון מאיים, אומר הזואולוג.

בלילה שלפני הדו-קרב, לבסקי מאזין לסופת רעמים מחוץ לחלון, מביט דרך עברו, רואה רק שקר בתוכו, מרגיש את אשמתו בסתיו של נדז'דה פדורובנה ומוכן לבקש ממנה סליחה. אם ניתן היה לשחזר את העבר, הוא היה מוצא את אלוהים וצדק, אבל זה בלתי אפשרי כמו כוכב מגולגל להחזיר לגן עדן. לפני שהוא הולך לדו-קרב, הוא נכנס לחדר השינה לניידז'דה פדורובנה. היא מסתכלת באימה על לבסקי, אך הוא, מחבק אותה, מבין שהאישה האומללה והמרושעת הזו בשבילו היא האדם היחיד הקרוב, היקר והבלתי ניתן להחלפה. כשהוא יושב בכרכרה, הוא רוצה לחזור הביתה בחיים.

הדיאקון, שעוזב בשעת בוקר מוקדמת לראות את השידוך, תוהה מדוע לבסקי ופון קורן יכולים לשנוא זה את זה ולהילחם בדו קרב. האם לא עדיף להם לרדת ולהפנות שנאה וכעס למקום בו רחובות שלמים זמזמים מבורות גסה, חמדנות, תוכחות, טומאה ... כשהוא יושב ברצועת תירס, הוא רואה כיצד הגיעו יריבים ושניות. בגלל ההרים משתרעות שתי קרניים ירוקות, השמש עולה. איש אינו יודע את כללי הדו-קרב בוודאות, זוכר את תיאורי המריבות בלרמונטוב, בטורגנייב ... לבסקי יורה תחילה; מחשש שלא משנה איך הכדור יפגע בפון קורן, הוא יורה באוויר. פון קורן מכוון את קנה האקדח היישר אל פניו של לבסקי. "הוא יהרוג אותו!" - זעקתו הנואשת של הדיאקון גורמת לו להתגעגע.

שלושה חודשים עוברים. ביום עזיבתו למסע, פון קורן, בליווי סמוילנקו והדיאקון, הולך למרינה. כשהם עוברים ליד הבית של לבסקי, הם מדברים על השינוי שקרה לו. הוא התחתן עם נדז'דה פדורובנה ועבד מבוקר עד ערב לפרוע את חובותיו ... לאחר שהחליט להיכנס לבית, פון קורן מושיט את ידו ללבסקי. הוא לא שינה את אמונותיו, אך מודה שטעה ביחס ליריבו לשעבר. איש אינו יודע את האמת האמיתית, הוא אומר. כן, אף אחד לא יודע את האמת, לבסקי מסכים.

הוא צופה כשהסירה עם פון קורן מתגברת על הגלים וחושבת: כך בחיים ... בחיפוש אחר האמת אנשים לוקחים שני צעדים קדימה, צעד אחורה ... ומי יודע? אולי הם יגיעו לאמת האמיתית ...