הפעולה מתרחשת במאה ה- XX. באזור דנציג. הנרטיב מטעמו של אוסקר מקרט, חולה במוסד רפואי מיוחד, אדם שגדילתו נעצרה בגיל שלוש ומעולם לא נפרד מתוף פח, סומך עליו עם כל הסודות, ומתאר בעזרתו את כל מה שהוא רואה סביבו. אחות בשם ברונו מונסטרברג מביאה לו צרור נייר נקי, והוא מתחיל ביוגרפיה - שלו ושל משפחתו.
ראשית, הגיבור מתאר את סבתא מצד האם, אנה ברונצקי, איכרה שפעם באוקטובר 1899 הצילה את סבו של הגיבור מהז'נדרמים, ג'וזף קוליאצ'ק, כשהיא מסתירה אותו תחת חצאיותיו הרבות והרבות. מתחת לחצאיות האלה באותו יום בלתי נשכח, מספר הגיבור, אמו אגנס הועברה. באותו לילה התחתנו אנה וג'וזף, ואחיה של סבתא וינסנט לקח את הזוג הטרי לעיר המרכזית של הפרובינציה: קוליאצ'ק הסתתר מהשלטונות כהצתה. שם הוא התיישב כחולדן תחת שמו של ג'וזף רנק, שטבע לפני זמן מה, וחי כך עד שנת 1913, אז תקפו המשטרה את עקבותיו. באותה שנה הוא היה אמור להסיע את הרפסודה מקייב, שם הפליג בגרירת "הרדאון".
באותה גרירה היה הבעלים החדש דיקרוף, מנהל עבודה לשעבר במנסרה, שם עבד קוליאצ'ק, שהכיר אותו ונתן אותו למשטרה. אך קוליאצ'ק לא רצה להיכנע למשטרה, והגיע לנמל הבית שלו קפץ למים בתקווה להגיע למזח הבא, שם הושק הספינה שנקראה קולומבוס. עם זאת, בדרך לקולומבוס, הוא נאלץ לצלול מתחת לרפסודה ארוכה מדי, שם מצא את מותו. מכיוון שגופתו לא נמצאה, היו שמועות שהוא בכל זאת הצליח להימלט והפליג לאמריקה, שם הפך למיליונר, לאחר שעשה הון על סחר העץ, גפרורים של מפעלי גפרורים וביטוח אש.
שנה לאחר מכן סבתא שלי נישאה לאח הגדול של בעלה המנוח, גרגור קוליאצ'ק. מכיוון ששתה את כל מה שהרוויח מטחנת אבקה, סבתו נאלצה לפתוח חנות מכולת. בשנת 1917 נפטר גרגור מהשפעת, וג'ון ברונצקי בן העשרים, בנו של סבתו של וינסנט, שעמד לשרת בדואר הראשי של דנציג, התיישב בחדרו. היא ובן דודה אגנס מאוד התייחסו לאהדה זו מזו, אך מעולם לא התחתנו, ובשנת 1923 התחתנה אגנס עם אלפרד מקרט, אותה פגשה בבית החולים עבור הפצועים, שם עבדה כאחות. עם זאת, מערכת היחסים הרכה בין ג'אן לאגנס לא נפסקה - אוסקר מדגיש שוב ושוב שהוא נוטה יותר להתייחס לג'אן כאל אביו ולא למקרטה: ג'אן עצמו התחתן במהרה עם האשוויג, ילדה קשובית, איתה אימץ את בנו סטפן ואת בתו מרגה. לאחר כריתת הסכם השלום, כאשר הוכרז האזור סביב פה הוויסטולה כעיר החופשית דנציג, שבתוכה קיבלה פולין נמל חופשי, ג'אן עבר לשרת בתפקיד הפולני וקיבל אזרחות פולנית. לאחר החתונה קנו בני הזוג מקראט חנות של טובין קולוניאליים שהרסו על ידי חייבים ועסקו בסחר.
בקרוב נולד אוסקר. ניחן בתפיסה חדה וילדותית, הוא נזכר לנצח במילותיו של אביו: "יום אחד חנות תלך אליו" ומילותיה של אמא: "כשאוסקר הקטן יהפוך לשלוש, הוא יקבל מאיתנו תוף פח." התרשמותו הראשונה הייתה עש המכה על אורות בוערים. נראה שהוא תוף, והגיבור כינה אותו "המנטור של אוסקר".
הרעיון להשיג חנות עורר אצל הגיבור תחושת מחאה, ואמו אהבה את ההצעה; לאחר שהבין מיד שהוא עתיד להישאר בלתי מובן על ידי הוריו שלו כל חייו, הוא לא ירצה לחיות לנצח, ורק ההבטחה של תוף פימה אותו עם המציאות. ראשית, הגיבור לא רצה לצמוח וניצל את הפיקוח על מקרט, ששכח לסגור את מכסה המרתף, ביום הולדתו השלישי נפל במדרגות המובילות למטה. בעתיד זה הציל אותו מללכת לרופאים. באותו יום התברר כי בעזרת קולו הוא הצליח לחתוך ולנפץ זכוכית. זו הייתה ההזדמנות היחידה של אוסקר להציל את התוף. כשמקרט ניסה להוריד משם תוף שחבט לחורים, הוא צעק את הכוס של שעון הסבא. כאשר בתחילת ספטמבר 1928, ביום הולדתו הרביעי, ניסו להחליף את התוף בצעצועים אחרים, הוא ריסק את כל המנורות בנברשת.
אוסקר היה בן שש, ואמו ניסתה להקצות אותו לבית הספר פסטלוצי, אם כי מבחינת הסובבים אותו, הוא עדיין לא ממש ידע לדבר והיה מאוד לא מפותח. תחילה, המורה חיבבה את הילד ששמו פרייליין ספולנהאואר, מכיוון שהיא תופפה בהצלחה את השיר שביקשה לשיר, אך אחר כך החליטה להכניס את התוף לארון. בניסיון הראשון לקרוע את התוף, אוסקר רק גירד את משקפיה בקולו, בשני - הוא שבר את כל חלונות החלונות בקולו, וכשניסתה להכות אותו במקל בידיים, הוא שבר את משקפיה, שרט את פניה בדם. אז הלימוד בבית הספר הסתיים לאוסקר, אבל בכל האמצעים הוא רצה ללמוד לקרוא. עם זאת, לאף אחד מהמבוגרים לא היה אכפת מהפריק הלא מפותח ורק חברתה של האם, גרצ'ן שפלר חסרת הילדות, הסכימה ללמד אותו לקרוא ולכתוב. הבחירה בספרים בביתה הייתה מצומצמת מאוד, ולכן קראו את הזיקה הסלקטיבית של גתה ואת הנפח המשקל רספוטין ונשים. ההוראה הייתה קלה לילד, אך הוא נאלץ להסתיר את הצלחותיו ממבוגרים, דבר שהיה קשה מאוד ומעליב עבורו. משלוש או ארבע שנים, בזמן שהמשפטים נמשכו, הוא הגיע למסקנה כי "בעולם הזה גתה מתעמת עם כל רספוטין." אבל הוא היה מרוצה במיוחד מההתרגשות שאמא וגרצ'ן חוו מקריאת ספר על רספוטין.
בתחילה עולמו של אוסקר היה מוגבל לעליית גג שממנה נראו כל החצרות הסמוכות, אך ברגע שהילדים האכילו אותו "מרק" מלבנים מרוסקות, צפרדעים חיות ושתן, ואחריהן החל להעדיף טיולים ארוכים, לרוב בידו עם אמו. בימי חמישי, אמא לקחה איתה את אוסקר לעיר, שם הם תמיד ביקרו בחנות הצעצועים של זיגמונד מרקוס כדי לקנות תוף נוסף. ואז אמא השאירה את אוסקר עם מרקוס, והיא עצמה הלכה לחדרים מרוהטים וזולים, שג'ון ברונצקי שכר במיוחד למפגשים עמה. ברגע שהנער ברח מהחנות כדי לנסות את קולו בתיאטרון העיר, וכשחזר, הוא מצא את מרקוס על ברכיו מול אמו: הוא שכנע אותה לברוח איתו ללונדון, אך היא סירבה - בגלל ברונסקי. כשהוא רומז על הנאצים שעלו לשלטון, אמר מרקוס, בין היתר, כי הוטבל. עם זאת, הדבר לא עזר לו - במהלך אחד הפוגרומים, כדי לא ליפול לידי הפורעים, היה עליו להתאבד.
בשנת 1934 נלקח הנער לקרקס, שם פגש גמד בשם בברה. הוא צפה את המילים הנבואיות בציפייה לתהלוכות ופנסי המצעדים מול הדוכנים: "נסה תמיד לשבת בין מי שנמצא ביציע ולעולם לא לעמוד מולם. ... אנשים קטנים כמוני ואותי ימצאו מקום אפילו על הבמה הכי צפופה. ואם לא עליו, זה נכון תחתיו, אך לחינם - לפני זה. " אוסקר נזכר לנצח בברית של ידיד מבוגר, וכאשר יום אחד באוגוסט 1935, מקרט, שהצטרף למפלגה הנאצית, הלך להפגנה כלשהי, אוסקר, הסתתר מתחת ליציע, הרס את כל התהלוכה, מתופף בתזמורת מפעילי הסערות לוואלסים ומקצבי ריקוד אחרים.
בחורף 1936/37 התנהג אוסקר כמפתה: כשהוא מסתתר מול איזו חנות יקרה, הוא חתך חור קטן בחלון בקולו, כך שהקונה שהביט בה יוכל לקחת את הדבר שהוא אוהב. אז ג'אן ברונסקי הפך לבעלים של שרשרת אודם יקרה, שהוצגה לאהובתו אגנס.
אוסקר האמין באמיתות הדת בתוף: מסר את התוף לידיו של התינוק הנוצרי הטיח במקדש, הוא חיכה זמן רב לשחקו, אך נס לא קרה. כשהכומר ראשצי תפס אותו בזירת הפשע, הוא מעולם לא הצליח לשבור את חלונות הכנסייה,
זמן קצר לאחר ביקור בכנסיה, ביום שישי הטוב, המקראטים, כמשפחה שלמה, יצאו לטיול לאורך חוף הים עם איאן, שם הם עדים לאדם שתופס צלופחים על ראשו של סוס. זה עשה רושם כזה על אמא אוסקר, שבהתחלה היא הייתה המומה במשך זמן רב, ואז היא החלה לטרוף דגים במספרים עצומים. הכל הסתיים שאמי נפטרה בבית החולים בעיר מ"צהבת ושכרות דגים ". בבית הקברות ליוו אלכסנדר שפלר והמוזיקאי מיין בגסות את היהודי מרקוס שהגיע להיפרד מהנפטר. פרט חשוב: בשער בית הקברות, ליאו השוטה המשוגע המקומי לחץ את ידו עם מרקוס בתנחומים. מאוחר יותר, כבר בהלוויות אחרות, הוא מסרב ללחוץ יד למוזיקאי מיין, שהצטרף לחוליית מפגעי הסערה; הוא יהרוג ארבעה מחתוליו בטרחה, שנגזר עליהם לקנס ויגורש משורותיה של האו"ם בגין טיפול לא אנושי בבעלי חיים, אם כי יתלהב במיוחד בתקופת "ליל הבדולח" כשהם מציתים את בית הכנסת ומרסקים חנויות יהדות. כתוצאה מכך, סוחר הצעצועים יעזוב את העולם, ויסלק איתו את כל הצעצועים, ויהיה רק מוזיקאי בשם מיין ש"מנגן בצורה נפלאה בחצוצרה ".
ביום בו ליאו השוטה סירב ללחוץ יד למטוס ההתקפה, נקבר חברו של אוסקר הרברט טרוצ'ינסקי. תקופה ארוכה הוא עבד כמלצר בבית מרזח בנמל, אך התפטר שם וקיבל משרה כמטפל במוזיאון - לשמור על דמות של מיליונים מהגאליות הפלורנטיות, שלפי האגדה הביאה מזל. אוסקר שימש את הרברט כסוג של קמע, אך יום אחד, כשאסור היה לאוסקר להיכנס למוזיאון, הרברט מת מוות נורא. נרגש מהזיכרון הזה, אוסקר מכה בתוף חזק במיוחד, וברונו המסודר מבקש ממנו לתופף בשקט יותר.
