"אנשים חסרי ניסיון במידת המעלות עשויים למצוא את זה יתרון להתמכר לסגן במקום להתנגד לו." לכן, "יש לדמיין את כוחם של דוגמאות של סגולה אומללה", שיכולות להוביל לטוב "נשמה מפונקת, אם לפחות נשמרים בה כמה עקרונות טובים". שאיפות כאלה מונחות על ידי מחבר הרומן, בצורה גרוטסקית עגומה, כשהוא מצייר נימוסים מודרניים.

הגורל מעמיד את האחיות ג'סטין וג'ולייט במבחן קשה: הוריהן מתים, והבנות מוצאות את עצמן ברחוב ללא פרנסה. ג'ולייט היפהפיה נכנסת לדרך ההוללות והופכת במהרה את האחרונה למקור הכנסה, ואחותה המקסימה לא פחות רוצה להישאר ערמומית בכל מחיר. כמה שנים לאחר מכן, ג'ולייט, התמזגה בסגולה והכתתה את עצמה בפשעים רבים, כולל רצח בעלה, ילדים ואוהבים בלתי לגיטימיים, משיגה את כל מה שרצתה: היא הרוזנת דה לורסנגה, אלמנה עשירה, יש לה מאהב, מר דה קורוויל הנערץ, חי איתה, כמו עם בן זוג חוקי.

יום אחד, כשהיא נוסעת עם דה קורוויל, בפונדק ג'ולייט פוגשת ילדה שנלקחת לפריס להטיל את עונש המוות שלה: הילדה מואשמת ברצח, גניבה והצתה. פניה הרכים והעצובים של היופי מתעוררים בנשמתה של הרוזנת עד כה חמלה לא ידועה, ברשות הז'נדרמים, היא מברכת את הילדה ומבקשת ממנה לספר את סיפורה. הנערה מסכימה, אך מסרבת לחשוף את מוצאה. עם זאת, הקורא כנראה ניחש שמולו עומדת ג'סטין האומללה, כך שבעתיד נקרא לילדה בשמה האמיתי.

ברגע שמאחורי שערי המנזר לבדו וללא כסף, ג'סטין מחליטה לעסוק במשרתים, אך עד מהרה הוא משתכנע באימה שאתה יכול להשיג מקום רק על ידי הקרבת סגולתך. לבסוף, מלווה כסף עשיר לוקח אותה לשירות. הוא בוחן את שלמותה של ג'סטין - גורם לה לשדוד שכנה עשירה. כשהיא מסרבת הוא מאשים אותה בגניבה, והנערה נשלחת לכלא. שם היא פוגשת את דובואה ההרפתקני ויחד איתה בורח מהכלא.

השודד דובואה מאלץ את ג'סטין להצטרף לחבורה, וכשהיא מסרבת היא נותנת את זעם על השודדים. ג’סטין סובלת כל יום ייסורים מוסריים ופיזיים בחבורה, אך בכל כוחה מנסה לשמור על בתוליה. פעם שודדים תופסים סיינט פלורנט מסוים; ג'סטין מפילנתרופיה עוזרת לאסיר לברוח ובורחת איתו בעצמה. אבל סנט פלורנט הוא נבל: הוא מהמם את ג'סטין, אונס אותה במודע וזורק אותה ליער לגורלם.

ג'סטין המיוסרת הופכת בטעות לעד לקשר הלא טבעי בין הרוזן דה בריסק לחסרונו. לאחר שגילתה את הנערה, הספירה מפחידה את מחציתה עד מוות, אך אחר כך משנה את כעסה לרחמים ומסדרת אותה כעוזרת לדודה שלה. למרות המראה המקסים שלו, בנפשו של מר דה בריסק חיים כל מיני חבלים. במאמץ להחדיר לג'סטין את עקרונות המוסר הסוטה שלו, הוא מצווה עליה להרעיל את דודה. ג'סטין המבוהלת מספרת הכל למאדאם דה בריסק. הזקנה מתרעמת, והרוזן, מבין שהוא נבגד, מפתה את ג'סטין מהבית, קורע את בגדיה, מרעל את הכלבים ואז מרפה מכל ארבעת הצדדים.

ג'סטין מגיעה לעיירה הקרובה, מוצאת רופא והוא מרפא את פצעיה. מכיוון שנגמר לג'סטין כסף, היא מעזה לכתוב לרוזן דה בריסק, כך שהוא יחזיר את המשכורת שמגיעה לה.בתגובה, הספירה מדווחת כי דודתו נפטרה מרעל, הם מחשיבים את ג'סטין כמרעילה והמשטרה מחפשת אותה, ולכן האינטרס שלה הוא להתחבא איפשהו במקום מבודד ולא להטריד אותו יותר. ג'סטין המצערת מתוודה על ד"ר רודן, והוא מציע לה מקום כמשרת בביתה. הילדה מסכימה.

בנוסף לרפואה, רודן מכיל בית ספר בו בנים ובנות לומדים יחד, כולם מקסימים מבחינת הבחירה. לא מצליחה להבין מה היה העניין, ג'סטין מתחילה לחקור את בתה של ד"ר רוזליה, איתה הצליחה להתיידד. באימה לומדת ג'סטין שהרופא מפנק בהוללות הן עם הסטודנטים והן עם בתו שלו. רוזלי מכניסה את ג'סטין לחדר סודי, משם היא מתבוננת באורגיות המפלצתיות שסידר רודין עם קורבנותיו. אף על פי כן, ג'סטין, לבקשת רוסליה, נשארת בבית הרופא ומתחילה להדריך את חברתה באמונה הנוצרית. לפתע, רוזליה נעלמת. ג'סטין חושדת את אביה בטריק מפלצתי נוסף, מחפש את הבית ומוצאת את חברתה נעולה בארון סודי: רודן החליטה להרוג את בתו על ידי ביצוע ניתוח כלשהו. ג'סטין מתארגנת שרוזלי תברח, אך היא עצמה נופלת לידי הרופא; רודין מניחה סטיגמה על גבה ומשחררת. ג'סטין נחרדת - היא כבר נידונה, ועכשיו גם את הסטיגמה ... היא מחליטה לברוח דרומה, הרחק מהבירה.

ג'סטין הולכת למנזר, שם מאוחסן הפסל המופלא של הבתולה הקדושה, ומחליטה ללכת להתפלל. במנזר פוגש אותו המנזר דון סברינו. המראה האצילי וקולה הנעים של המנזר מעוררים ביטחון, והנערה מספרת לו בכנות על הממצאים השגויים שלה. לאחר שהוודא שלג'סטין אין קרובי משפחה או חברים, הנזיר משנה את נימתה, תופס אותה בגסות וגורר אותה למעמקי המנזר: מאחורי חזית המנזר הקדוש שוכן קן של הוללות וסגן. ארבעה נזירים, בראשות המנזר, מפתים נערות לעצמם שהיעלמותם אינה כרוכה בתוצאות כלשהן, מכריחים אותם להשתתף באורגיות ולהתפנק בהוללות הרסן ביותר, ומספקות את הפזיזות הסוטה של ​​האחים הקדושים. תלוי בגיל הילדות, הן מחולקות לארבע קטגוריות, לכל קטגוריה צבע הבגדים שלה, שגרת היומיום שלה, השיעורים והמנטורים שלה. הזהירות הקיצונית של האבות הקדושים ומעמדם הרם הופכים אותם לבלתי פגיעים. נשים שמשועממות עם נזירים משוחררות, אך אם לשפוט על פי רמזים מסוימים, פירושן של חופש זה מוות. אי אפשר לברוח מהמנזר - יש חלונות עבים על החלונות, סביב חפיר וכמה שורות של גדרות תיל. אף על פי כן, ג'סטין המיוסנת, שכמעט ויתרה על רוחה תחת סלי הליברטינים, מחליטה לברוח. בכך שהיא מצאה בתיק בטעות, היא חותכת גריל חלונות, קורעת בין שיחים דוקרניים, מתגלגל לחפיר מלא גוויות ורצה באימה ליער. שם היא כורעת ברכה ומשבחת את האדון. אבל אז שני זרים תופסים אותה, זורקים תיק מעל ראשה וגוררים אותו לאנשהו.

ג'סטין מובאת לטירה של הרוזן דה-ג'רננד, ליברטין קשיש בעל צמיחה אדירה, שמתלהב רק למראה הדם. ג'סטין תשרת את אשתו הרביעית, תדעך מהשפלת דם מתמדת. הילדה טובת הלב מסכימה לעזור לגברת האומללה שלה - להעביר מכתב לאמה. אבל אבוי! כשהיא יורדת בחבל מחלון הטירה, היא נופלת ישר לזרועות הבעלים! עכשיו ג'סטין תיענש - מוות איטי מאובדן דם. לפתע נשמעת צעקה: "גבירתי במוות!", וג'סטין, המנצלת את ההמולה, בורחת מהטירה. לאחר שנמלטה ממצמדי הרוזן הנורא, היא מגיעה לליון ומחליטה לבלות את הלילה במלון. שם היא פוגשת בסנט פלורנט; הוא מזמין אותה להפוך איתו לגיבוש, המחויב לספק לו שתי בתולות ביום. ג'סטין מסרבת וממהרת לצאת מהעיר.בדרך היא רוצה לתת נדבה לקבצן, אבל היא מכה בה, שולפת את הארנק שלה ובורחת. קוראת לאדון, ג'סטין ממשיכה הלאה. היא פגישה עם פצוע והיא מסייעת לו. לאחר שחזר להכרתו, מר רולנד מזמין אותה לטירה שלו, מבטיח את מקום עוזרתה. ג'סטין מאמינה, ויחד הם יוצאים למסע. הנערה בקושי מתקרבת למגורים המבודדים והעגומים של רולנד ומבינה שהיא שוב הונתה. רולנד - מנהיג חבורת זייפנים; ראשית, הוא הופך את ג'סטין האומללה לסובב צווארון כבד, ואז משליך אותו לצינוק, שם ייסר אותה כדי לספק את תאוותו. הדבר המסכן מכניס לארון קבורה, מושעה, מכות, נזרק להרי הגוויות ...

לפתע מגיעים ז'נדרמים; הם עוצרים את רולנד ופונים לבית המשפט בגרנובל. השופטת האצילה מאמינה בתמימותה של ג'סטין ומשחררת אותה. הילדה עוזבת את העיר. בלילה אירעה שריפה במלון בו שהתה, וג'סטין הולכת לכלא באשמת הצתה. האומלל פונה לסנט פלורנט לעזרה: הוא חוטף אותה מהכלא, אך רק כדי להתייסר ולהתעלל בה. בבוקר, סנט פלורנט מחזירה את הילדה לכלא, שם היא נידונה למוות.

לאחר ששמעה את סיפור האומלל, הרוזנת דה לורסאנגה מכירה בג'סטין, והאחיות מתייפחות זו בזרועות זו.

מסייה דה קורוויל מבקש את שחרורה והצדקתה של הילדה; מאדאם דה לורסאנגה לוקחת אותה לאחוזה שלה, שם סוף סוף תוכל ג'סטין לחיות בשלווה ובשמחה. אך הגורל מצווה אחרת: הברק עף לחלון הטירה והורג את ג'סטין. אחותה יוליה חוזרת בתשובה על חטאי העבר שלה ויוצאת למנזר. אנחנו יכולים רק להזיל דמעות על גורל המזל האומלל.