כל מי שקרא את יצירתו של צ'רנייבסקי "מה לעשות?" בטח ציין את המיוחד במבנה הקומפוזיציה של הרומן. הסופר משתף את קוראיו במחשבותיו, מדבר על האידיאלים שלו באמצעות תיאור חלומותיה של הדמות הראשית. כולם לא נתפסים באופן מילולי ומסתירים משמעות נסתרת.
חלום ראשון
לגבי מה? הגיבורה נכלאה במרתף, אך פתאום השתחררה מהשבי ומצאה עצמה בשדה בו אוזני תירס בשלות הפכו צהובות. במקביל, ורה התאוששה: נראה שהיא הייתה משותקת, אך לאחר שחרורה החלה להרגיש טוב יותר. אישה דיברה איתה "כלת ארוסה", בדימוי זה המחבר הציג אהבה לאנשים. הילדה יוצאת לטיול ברחובות העיר, ועוזרת לכל מי שהיא פוגשת, מכיוון שחברה חדשה ביקשה ממנה לשחרר את הבנות מהמרתפים ולטפל בהן.
מַשְׁמָעוּת. פירושו של חלום זה הוא שחרור האמונה מקרב האנשים הוולגריים והמוגבלים של היצור הישן. הצינוק הוא סמל של "הממלכה האפלה", שם החושך הוא בורות והממלאות היא חוסר חופש. הוריה של הגיבורה הם עבדים למוסכמות וסטריאוטיפים; לא בלי סיבה האם מלמדת את בתה לפתות אדם עשיר ולהתחתן על פי חישוב. בעולמם, אישה כבר לא מסוגלת לשום דבר. ורה עוזבת את המשפחה ומוקללת: היא כבר לא צריכה לנסות למכור את עצמה. אם מוקדם יותר היא חיה בפחד ובכעס בגלל הלחץ המתמיד של אמה, אז אחרי שחרורה באה אהבה לאנושות באמת. היא לומדת שיש אנשים אחרים בכדור הארץ, לא וולגריים ולא טיפשים. היא מתקרבת אליהם ברחובות בחלום, חווה שמחה. "אהבה לאנשים" מכנה את עצמה "כלת חתן ורה", מכיוון שלופוכוב היא זו הפותחת עולם חדש לגיבורה. הבקשה לשחרור כל הבנות תעורר את הגיבורה ליצור בית מלאכה לתפירה.
חלום שני
לגבי מה? לופוכוב ומרסלוב יוצאים לשדה, שם הם מדברים על לכלוך אמיתי ופנטסטי. בראשון, חיים בריאים וטבעיים מתקיימים, אוזני תירס מופיעות, והשנייה - רקובות ושקריות, אין פוריות ומהות. במהלך שיחה זו, הילדה רואה את אמה, דבוקה בעוני ודאגות ערניות לאוכל למשפחה. אבל באותו רגע חיוך התבהר על פניה של האישה המותשת. ואז ורה רואה שהיא יושבת בחיק הקצין. חזון זה מוחלף על ידי סצנה בה הגיבורה אינה יכולה להשיג עבודה. היכרותה הוותיקה של הילדה, אהבה לאנשים, מסבירה עד כמה חשוב לוורה לסלוח לאמה על כעס ואכזריות: מריה אלכסייבנה שמה את כל חייה כדי להוציא את משפחתה מעוני, ולכן היא התקשתה לעולם, מה שהציב אותה בתנאים כה קשים.
מַשְׁמָעוּת. שני החלומות הראשונים הם השתקפות של מערכת היחסים של ורה פבלובנה עם אלה שהיו שייכים לעולם העבר. אנשים אלה יכולים להיקרא וולגריים, אך הם נעשו נסיבות חיים כה קשות. לא משנה כמה הם ינסו, הם לא יכולים להיכנס לאנשים. כל עבודתם בקושי יכולה להאכיל, אך בהחלט לא לשנות את תנאי החיים. הלכלוך האמיתי הוא עולמם של תושבי העיירה מוכי העוני, אשר בכל זאת עובדים ומביאים תועלת לחברה. הם יכולים להיוולד מחדש לאזרחים טובים, אחראיים ומוסריים, אך צריך לתת להם אפשרות לחיות, לא לשרוד. בוץ פנטסטי הוא סביבה של רבותיי סרק, המועילים ללא ספק, שאינם מועילים. אכפת להם רק מזוטות לא חשובות, עולמם הפנימי צפוף וערוך. מצב זה בחברה הוא מלאכותי, כך שאין אנשים טבעיים וטהורים באמת שיכולים להתפתח. באמצעות סיפורים אלה מצייר צ'רנייבסקי תמונה של ההרכב החברתי של החברה הרוסית - העניים והעשירים. לדברי המחבר, אדמה טובה מתייחסת לחיי עבודה, שהם נכונים. עליו צומחים אוזני מוסר. פנטסטי הוא חוסר העבודה, טפיליות.
חלום שלישי
לגבי מה? הזמרת בוסיו מרימה את יומנה של ורה, שאינה קיימת במציאות, וקוראת אותה איתה. ישנם פרטים על מערכת היחסים של הגיבורה עם לופוכוב. מהעמוד האחרון, שהילדה חוששת לפתוח, מתברר שהיא רוצה, אך אינה יכולה לאהוב את בעלה. היא מכבדת ומעריכה אותו, אבל הרגשות שלהם הם רק חיבה ידידותית. ורה אוהבת את קירסנוב.
מַשְׁמָעוּת. בחלום זה הגיבורה מבינה את טיבן האמיתי של רגשותיה ומגיעה למסקנה שעליה לשלוט בעצמה בחופשיות, למרות הנישואין. העיקר הוא נטייה לבבית, ואם זה השתנה, אתה צריך לעקוב אחריו, ולא להקפיד על הגינות פורמליות בגלל חשש מפני אמון ציבורי. זהו אחד המרכיבים החשובים ביותר באמנציפציה, שהופך את האישה לפילגש מן המניין של גופה ונפשה. יש לה את הזכות להחליט עם מי היא צריכה להיות.
חלום רביעי
לגבי מה? האמונה רואה כל מיני אלות בסדר כרונולוגי: אסטארטה פגנית, אפרודיטה יוונית קדומה, "טוהר", כהשתקפות של אם האלוהים וכו '. באמצעות מצעד של אלות, היא מובלת על ידי יופי שבו ורה מכירה בעצמה - גברת משוחררת ועצמאית של העידן החדש. כמו כן, גן עדן משונה מופיע מולה, שם העבודה היא מרצון, כולם שווים, חופשיים, אף אחד לא מכריח מישהו לשום דבר.
מַשְׁמָעוּת. בחלום זה, הציג המחבר את חברת העתיד, בה שולטות העקרונות הסוציאליסטיים של "חופש, שוויון ואחווה". כל האלות משקפות את תפקידה החברתי של אישה, שמשתנה עם הזמן: מנושא ההנאה וההערצה עד הסוף ההגיוני לחלוטין - האמנציפציה, כאשר הנשים הופכות לחברות מלאות בחברה ובעלי תפקידים חברתיים מגוונים. אם אפרודיטה היא רק בידור לגברים, והיושרה היא רכושם ואיבר הרבייה שלהם, אז ורה עצמה היא גברת עצמאית, אינטליגנטית ומפותחת, השווה למין החזק יותר, ולא מזלזלת ומשמשת אותו.
אם החלום הראשון הוא תמונה סמלית: לא רק הגיבורה עוזבת את העולם הישן, אלא שכל הבנות "מהמרתף" משתחררות סוף סוף, אז הן משתחררות בחלום הרביעי - אותה תמונה סמלית. כל האנושות מתחדשת, שרידי העבר גוססים. אנו מבינים שהכותב האמין בסבירות לעתיד בהיר יותר, וכי כל מי שיכול היה לראות חלומות כאלה איכשהו מקרב את רגע האושר והחופש האוניברסאלי.