שני חברים קרובים גרים בעיר קוקסטאון - אם אפשר לדבר על חברות בין אנשים שנשללים באותה מידה מרגשות אנושיים חמים. שניהם ממוקמים בראש הסולם החברתי: וג'וז'יה בונדרבי, "עשיר מפורסם, בנקאי, סוחר, יצרן"; ותומס גראדגרנד, "אדם בעל שכל מפוכח, עובדות ברורות וחישובים מדויקים", שהופך לחבר פרלמנט מקוקססטאון.

מר גראדגרין, שסגד רק עובדות, וילדיו (היו חמישה) שגדלו באותה רוח. מעולם לא היו להם צעצועים - רק ספרי לימוד; נאסר עליהם לקרוא אגדות, שירים ורומנים ובאופן כללי לגעת במשהו שאינו קשור לתועלת מיידית, אך יכולים להעיר את הדמיון וקשור לתחושת הרגשות. לאחר שרצה להפיץ את שיטתו בצורה רחבה ככל האפשר, הוא ארגן בית ספר לעקרונות אלה.

אולי התלמיד הגרוע ביותר בבית הספר הזה היה ססי יופ, בתו של להטוטן קרקס, קוסם וליצן. היא האמינה שאפשר לתאר פרחים ולא רק דמויות גיאומטריות על שטיחים, ואמרה בגלוי שהיא מהקרקס, איזו מילה נחשבת מגונה בבית הספר הזה. הם אפילו רצו לגרש אותה, אך כאשר מר גראדגרינד הגיע לקרקס כדי להודיע ​​על כך, נידונו שם בחום טיסת אביה של ססי וכלבו. אביו של ססי זקן ועבודה בזירה אינה טובה כמו בצעירותו; הוא שמע מחיאות כפיים פחות ופחות, לעתים קרובות יותר ויותר הוא עשה טעויות. עמיתיו טרם נזפו בו במר, אך כדי לא לחיות כדי לראות זאת, הוא נמלט. ססי נותרה לבדה. ובמקום לגרש את ססי מבית הספר, תומאס גראדגרנד לקח אותה לביתו.

מושב היה מאוד ידידותי עם לואיז, בתה הבכורה של גראדגרנד, עד שהסכימה להתחתן עם יאשיהו בונדרבי. הוא מבוגר ממנה רק בשלושים שנה (הוא בן חמישים, היא עשרים), "שמן, רם; עיניו כבדות, צחוקו מתכתי. " לואיז שוכנעה על ידי האח טום לנישואין אלה, שנישואיהם של אחותו הבטיחו עבורם הטבות רבות - עבודה בלתי נלאית מאוד בבונדרבי בנק, שתאפשר לו לעזוב את בית הולדתו השנוא, ובו היה השם המביע "מקלט אבן", משכורת טובה, חופש. טום למד באופן מושלם את שיעורי בית הספר של אביו: תועלת, רווח, חוסר רגשות. לואיז, לעומת זאת, ככל הנראה איבדה עניין בחיים מהשיעורים האלה. היא הסכימה לנישואין במילים: "האם הכל אותו דבר?"

הוויבר סטיבן בלקפול גר באותה עיר, עובד פשוט, איש ישר. הוא לא מאושר בנישואין - אשתו שתויה, אישה שנפלה לחלוטין; אך באנגליה גירושין אינם קיימים לעניים, כפי שמסביר לו אדונו בונדרבי, אליו הגיע לייעוץ. אז סטיבן נועד להמשיך את צלבו, והוא לעולם לא יכול להתחתן עם רחל, שהיא אוהבת במשך זמן רב. סטיבן מקלל סדר עולמי שכזה - אך רייצ'ל מתחננת לא לומר מילים כאלה ולא להשתתף באי שקט שיוביל לשינויו. הוא מבטיח. לפיכך, כאשר כל העובדים מצטרפים לבית הדין המאוחד, סטיבן לבדו אינו עושה זאת, ובגינו מנהיג בית הדין, סלקברידג ', מכנה אותו בוגד, פחדן וגורש ומציע להדיח אותו. לאחר שנודע לו, סטיבן מתקשר לבעלים, וטען שיהיה נחמד להפוך עובד דחה ונעלב לרמאי. סירובו הקטגורי של סטיבן מביא לכך שבונדרבי פוטר אותו בכרטיס זאב. סטיבן מודיע שהוא נאלץ לעזוב את העיר. השיחה עם הבעלים מתקיימת בנוכחות משק ביתו: אשת לואיז ואחיה טום. לואיז, חדורה באהדה לעובדת הפוגעת שלא בצדק, הולכת בסתר לביתו כדי לתת לו כסף, ומבקשת מאחיה שילווה אותה. אצל סטיבן הם מוצאים את רחל וזקנה לא מוכרת המציגה את עצמה כגברת פגלר. סטיבן פוגש אותה בפעם השנייה בחייה באותו מקום: בבית Bounderby; לפני שנה היא שאלה אותו אם הוא בריא, האם אדוניו נראה טוב, עכשיו היא מתעניינת באשתו. הזקנה עייפה מאוד, רחל חביבה רוצה לתת לה תה; אז היא עם סטיבן. סטיבן מסרב לקחת כסף מלואיז, אך מודה לה על הדחף הטוב. לפני היציאה, טום לוקח את סטיבן למדרגות ובאופן פרטי מבטיח לו עבודה, וזו הסיבה שהוא צריך לחכות בבנק בערבים: השליח יתן לו פתק. במשך שלושה ימים מחכה סטיבן בקביעות, ובלי לחכות לכלום, עוזב את העיר.

בינתיים, טום, פורץ ממקלט האבן, מנהל אורח חיים פראי ומסתבך בחובות. בהתחלה, לואיז שילמה את חובותיה, מכרה תכשיטים שלה, אבל הכל מסתיים: אין לה יותר כסף.

טום ובמיוחד לואיז עוקבים מקרוב אחר הגברת ספרסיט, עוזרת הבית לשעבר של בונדרבי, שאחרי נישואיה של אדוניה נכנס לתפקיד מפקח על הבנק. מר בונדרבי, שאוהב לחזור על כך שהוא נולד בתעלה, שאמו נטשה אותו, ושהוא העלה את הרחוב והוא השיג הכל במוחו האישי, מחמיא להחריד על רקע מוצאו האריסטוקרטי לכאורה של הגברת ספרסיט, שחיה בלעדית על פי חסדיו. גברת ספרסיט שונאת את לואיז, כנראה מכיוון שהיא מכוונת למקומה - או לפחות חוששת מאוד לאבד את שלה. עם כניסתו של העיר ג'יימס הרטהאוס, ג'נטלמן משועמם מלונדון שמתכוון לרוץ לפרלמנט ממחוז קוקסטאון כדי לחזק את "מפלגת המספרים המדויקים שלו", היא מגבירה את הערנות. אכן, הגנדרן הלונדוני, על פי כל כללי האמנות, מצור על לואיז, מרגיש כלפי עקב אכילס שלה - אהבה לאחיה. היא מוכנה לדבר על טום במשך שעות, ומאחורי השיחות האלה, צעירים מתקרבים בהדרגה. לאחר פגישה עם הרתהאוס באופן פרטי, לואיז נבהלת מעצמה וחוזרת לבית אביה, ומודיעה כי היא לא תחזור לבעלה. ססי, שחום הלב שלה מחמם את כל מקלט האבן כעת, דואג לה. יתר על כן, ססי מיוזמתה עוברת להרטהאוס כדי לשכנע אותו לעזוב את העיר ולא לרדוף יותר אחרי לואיז, והיא מצליחה.

כאשר התפשטה הידיעה על שוד הבנק, לואיז התעלפה: היא הייתה בטוחה שטום עשה זאת. אבל החשד נופל על סטיבן בלקפול: הוא היה זה שהיה בתפקיד בבנק במשך שלושה ימים בערבים, שאחריו הוא נעלם מהעיר. זועם מהטיסה של לואיז ומהעובדה שסטיבן לא נמצא מעולם, פורץ בונדרבי הודעה בכל רחבי העיר עם שלטיו של סטיבן והבטחה לתגמול למי שבגוד בגנב. רייצ'ל, שאינה מסוגלת לשאת דיבה נגד סטיבן, עוברת תחילה לבונדרבי, ואז, יחד איתו וטום, לואיז ומדברת על הערב האחרון של סטיבן בקוקטאון, על בואם של לואיז ותום, ועל הזקנה המסתורית. לואיז מאשרת זאת. בנוסף, רחל מדווחת כי שלחה מכתב לסטיבן והוא עומד לחזור לעיר כדי להצדיק את עצמו.

אבל ימים עוברים ימים, אבל סטיבן לא בא. רייצ'ל מודאגת מאוד, ססי, איתה יצרה חברות, תומכת בה הכי טוב שהיא יכולה. ביום ראשון הם נוסעים מהקוקסטאון התעשייתי המעושן והמסריח מחוץ לעיר לטיול ומוצאים בטעות את הכובע של סטיבן בבור מפחיד ענק - במכרה השטן. הם מעלים את האזעקה, מארגנים פעולות הצלה - והם גוררים את סטיבן הגוסס מהמכרה. עם קבלת מכתבה של רייצ'ל הוא מיהר לקוקסטאון; חסכון בזמן, הלך ישר קדימה. עובדים בקהל מקללים את המכרות, שגבו את חייהם ובריאותם תוך כדי משחק, וממשיכים להיסחף כשהם נטושים. סטיבן מסביר שהוא היה בתפקיד בבנק לבקשתו של טום, ונפטר בלי לשחרר את ידה של רחל. טום מצליח לברוח.

בינתיים, גברת ספרסיט, המבקשת להראות לה להיטות, מוצאת זקנה מסתורית. מסתבר שזו אמו של יאשיהו בונדרבי, שבשום אופן לא נטש אותו בינקותו; היא החזיקה חנות לחומרי בניין, חינכה את בנה והייתה גאה מאוד בהצלחותיו, תוך שהיא קיבלה בחן את הפקודה שלא להופיע לידו. היא גם הודיעה בגאווה שבנה דואג לה ושולח מדי שנה שלושים לירות. המיתוס של ג'וסיה בונדרבי מקוקסטאון, שעשה את עצמו, עולה מהבוץ, קרס. חוסר המוסריות של היצרן התברר. האשמה של הגברת ספרסיט זו איבדה מקום חם ומספק עבורה היא נלחמה כל כך חזק.

במקלט האבן המשפחות נבוכות ותוהות היכן טום יכול להסתתר. כאשר מר גראדגרנד מחליט לשלוח את בנו לחו"ל, ססי מספר היכן הוא נמצא: היא הזמינה את טום להתחבא בקרקס בו עבד אביה פעם. אכן, טום מוסתר בבטחה: אי אפשר להכיר אותו באיפור והתלבושת של הערימה, למרות שהוא נמצא כל הזמן בזירה. מר סלירי, בעל הקרקס, מסייע לטום להיפטר מהמרדף. בתגובה להוקרת תודה של מר גראדגרינד, מר סלירי עונה שהוא עשה לו פעם טובה בכך שהוא לקח את ססי, וכעת הגיע תורו.

טום מגיע בבטחה לדרום אמריקה ושולח מכתבי חרטה משם.

מיד לאחר עזיבתו של טום, מר גראדגרנד מעלה פוסטרים המכנים את האשם האמיתי של הגניבה ושוטף את כתם הדיבה משמו של סטיבן בלקפול ז"ל. לאחר שהפך לאדם זקן תוך שבוע, הוא משתכנע בכישלון מערכת החינוך שלו על סמך עובדות מדויקות ופונה לערכים הומניסטיים, מנסה לאלץ דמויות ועובדות לשרת אמונה, תקווה ואהבה.