20 במאי 1859 ניקולאי פטרוביץ 'קירשנוב, בן ארבעים ושלוש, אך כבר בעל אדמות בגיל העמידה, מודאג, ממתין לבנו ארקדי, שבדיוק סיים את לימודיו באוניברסיטה, בפונדק.

ניקולאי פטרוביץ 'היה בנו של גנרל, אך הקריירה הצבאית המיועדת לו לא התקיימה (הוא שבר את רגלו בצעירותו ונשאר "צולע" לכל החיים). ניקולאי פטרוביץ 'התחתן בשלב מוקדם עם בתו של פקיד אצילי והיה מאושר בנישואים. לצערו העמוק נפטרה אשתו בשנת 1847. הוא הקדיש את כל כוחו וזמנו לגידול בנו, אפילו בפטרסבורג הוא גר איתו וניסה להתקרב לחבריו, סטודנטים של בנו. לאחרונה הוא עסק רבות בהפיכת אחוזתו.

מגיע רגע שמח של דייט. עם זאת, ארקדי לא היה לבד: צעיר גבוה, מכוער ובטוח בעצמו, רופא מתחיל, הסכים להישאר איתו עם הקירסנובים. שמו הוא, כפי שהוא מאשר את עצמו, יבגני וסילביץ 'בזארוב.

השיחה בין אב לבנו בהתחלה אינה מודבקת. ניקולאי פטרוביץ 'נבוך על ידי פניצ'קה, הילדה שהוא שומר איתו וממנה יש לו כבר ילד. ארקדי בטון מתנשא (זה מעוות מעט את אביו) מנסה להחליק את הסרבול שהתעורר.

פאבל פטרוביץ ', אחיו הגדול של אביו, מחכה להם בבית. פאבל פטרוביץ 'ובזרוב מתחילים מיד לחוש אנטיפטיה הדדית. אבל נערים ומשרתים בחצר מצייתים בשקיקה לאורח, למרות שהוא אפילו לא חושב לחפש את מיקומם.

למחרת, בין בזארוב לפאבל פטרוביץ ', מתרחשת התלהבות מילולית, ויוזמתה היא קירסנוב האב. בזארוב לא רוצה לבצע פולמוס, אך בכל זאת מדבר על עיקרי הרשעותיו. על פי הרעיונות שלו, אנשים שואפים למטרה מסוימת, מכיוון שהם חווים "תחושות" שונות ורוצים להשיג "יתרונות". בזארוב בטוח שכימיה חשובה יותר מאמנות, ובמדע החשוב ביותר הוא התוצאה המעשית. הוא אפילו גאה בחוסר "המשמעות האמנותית" שלו ומאמין כי אין צורך ללמוד פסיכולוגיה של אינדיבידואל: "מספיק דגימה אנושית אחת בכדי לשפוט את כל האחרים." עבור בזארוב, אין אפילו "גזירה אחת בחיי היומיום שלנו ... שלא הייתה גורמת לשלילה מוחלטת וחסרת רחמים." יש לו דעה גבוהה ביכולותיו שלו, אך הוא מקצה תפקיד לא יצירתי לדורו - "ראשית אתה צריך לפנות את המקום."

בעיני פאבל פטרוביץ '"ניהיליזם", שנאמר על ידי בזארוב וארקדי החיקוי שלו, נראה כהוראה נועזת ובלתי מבוססת שקיימת "בריק".

ארקדי מנסה להחליק איכשהו את המתח ומספר לחבר את סיפור חייו של פאבל פטרוביץ '. הוא היה קצין מבריק ומבטיח, חביב נשים, עד שפגש את הנסיכה החברתית R *. תשוקה זו שינתה לחלוטין את קיומו של פאבל פטרוביץ ', וכשהרומנטיקה שלהם הסתיימה, הוא היה הרוס לגמרי. מהעבר, הוא שומר רק על התחכום של התחפושת והנימוס והעדפת כל האנגלית.

השקפותיו והתנהגותו של בזארוב כל כך מעצבנים את פאבל פטרוביץ 'שהוא שוב תוקף את האורח, אך הוא די בקלות ואפילו בהתנשאות מפרק את כל "הסילוגיזמות" של האויב שמטרתם להגן על המסורות. ניקולאי פטרוביץ 'מבקש למתן את הדיון, אך הוא לא יכול להסכים עם ההצהרות הרדיקליות של בזארוב בכל דבר, אם כי הוא משכנע את עצמו שהוא ואחיו כבר מפגרים אחרי החיים.

צעירים עוברים לעיר המחוז, שם הם נפגשים עם "תלמידו" של בזארוב, צאצאיו של האיכר סיטניקוב. סיטניקוב מוביל אותם לבקר את הגברת "המונצחת", קוקשינה.סיטניקוב וקוקשינה שייכים לאותה קטגוריה של "מתקדמים" הדוחים כל סמכות, רודפים אחר האופנה ל"מחשבה חופשית ". הם לא באמת יודעים ולא יכולים לעשות שום דבר, אבל ב"ניהיליזם "שלהם הם משאירים הרחק מאחור גם ארקדי וגם בזארוב. סיטניקובה האחרונה מאוסה בגלוי, ועם קוקשינה "היא עוסקת בשמפניה נוספת".

ארקדי מציג חבר לאודינצובה, אלמנה צעירה, יפה ועשירה, שבזארוב מתעניין בה מייד. עניין זה אינו אפלטוני בשום פנים ואופן. בזארוב אומר בציניות לארקדי: "יש פרנסה ..."

נראה לארקדי שהוא מאוהב באודינצובה, אך תחושה זו היא שקרית, ואילו גרביטציה הדדית מתעוררת בין בזארוב לאודינצובה, והיא מזמינה צעירים להישאר איתה.

בביתה של אנה סרגייבנה אורחים מתוודעים לאחותה הקטנה קטיה המוגבלת. ובזרוב לא מרגיש בנוח, הוא במקום חדש התחיל להתעצבן ו"נראה בכעס. " ארקדי גם לא נוח, והוא מחפש נחמה בחברה של קטיה.

התחושה בהשראת אנה סרגייבנה בזארוב חדשה לו; הוא, כל כך בז לביטוי כל גילויי "הרומנטיקה", מגלה לפתע "רומנטיות בפני עצמו." בזארוב מדברת עם אודינצובה, ולמרות שהיא לא השתחררה מייד מחיבוקו, אולם לאחר מחשבה היא מגיעה למסקנה ש"שלום <...> הוא הטוב ביותר בעולם. "

לא רצה להפוך לעבד לתשוקתו, עוזר בזארוב לאביו, רופא מחוז המחיה הסמוך, ואודינצובה לא שומר על האורח. בכביש מסכם בזארוב את מה שקרה ואומר: "... עדיף לפגוע באבנים על המדרכה מאשר לאפשר לאישה לתפוס לפחות את קצה אצבעה. הכל <...> שטויות. "

האב והאם בזארוב אינם יכולים לנשום את אהובתו "אניושו", אך הוא מתגעגע לחברתם. לאחר מספר ימים הוא עוזב את המקלט ההורי, חוזר לאחוזת קירסנוב.

מהחום והשעמום מפנה בזארוב את תשומת לבו של פניצ'קה, ותופס אותה לבדה, מנשק בחוזקה את הצעירה. עד מקרי לנשיקה הופך לפאבל פטרוביץ ', זועם עמוקות מהמעשה של "השעיר הזה". הוא מתמרמר במיוחד גם בגלל שהוא חושב: בפניצ'קה יש משהו משותף עם הנסיכה P *.

על פי הרשעותיו המוסריות, פאבל פטרוביץ 'מאתגר את בזארוב לדו קרב. בהרגשה מביכה ומבינה שהיא מוותרת על עקרונות, בזארוב מסכימה לירות עם קירסנוב האב ("מבחינה תיאורטית דו קרב מופרך; ובכן, מבחינה מעשית זה עניין אחר").

בזארוב פוגע מעט באויב ומעניק לו עזרה ראשונה. פאבל פטרוביץ 'ממשיך לעמוד בקצב, אפילו מצחיק את עצמו, אך יחד עם זאת הוא ובזרוב נבוכים. ניקולאי פטרוביץ ', שממנו הוסתרה הסיבה האמיתית לדו-קרב, מתנהג גם הוא בצורה האצילית ביותר, מוצא תירוץ למעשיהם של שני המתנגדים.

התוצאה של הדו-קרב היא שפאבל פטרוביץ ', שהתנגד בעבר בנחרצות לנישואיו של אחיו לפנצ'קה, כעת עצמו משכנע את ניקולאי פטרוביץ' לעשות את הצעד הזה.

וארקדי וקטיה מבססים הבנה הרמונית. הילדה מתייחסת בחשש שבזרוב הוא זר להם, מכיוון ש"הוא טורף, ואנחנו מאולפים. "

סוף סוף איבד תקווה להדדיות, אודינצובה בזארוב מפרק את עצמו ונפרד ממנה ועם ארקדי. בפרידה הוא אומר לחברתו לשעבר: "אתה בחור מפואר, אבל אתה עדיין קצת ליברל ליברלי ..." ארקדי נסער, אבל די מהר נחמה על ידי החברה של קייטי, מכריז על אהבתה ומוודא שגם היא אהובה.

בזארוב, לעומת זאת, חוזר לקנסות הורים ומנסה לשכוח מהעבודה, אך לאחר מספר ימים, "קדחת העבודה עזבה אותו והוחלפה בשעמום וחרדה חרומים". הוא מנסה לשוחח עם האיכרים, אך לא מוצא בראשם אלא טיפשות. נכון, האיכרים רואים בבזרוב משהו "כמו לוטן אפונה".

מתרגל בגווייתו של חולה בטיפוס, בזארוב פוגע באצבעו ומקבל הרעלת דם.לאחר מספר ימים הוא מודיע לאביו שבכל הסימנים ימיו ספורים.

לפני מותו, בזארוב מבקש מאודינצובה לבוא להיפרד ממנו. הוא מזכיר לה את אהבתו ומודה שכל מחשבותיו הגאות, כמו אהבה, הלכו לאבק. "ועכשיו כל המשימה של הענק היא למות בהגינות, אף על פי שלאף אחד לא אכפת ... בכל מקרה: לא אכשש בזנבי." הוא אומר במרירות כי אין צורך ברוסיה. "כן, ומי נחוץ? צריך סנדלר, צריך חייט, אטליז ... "

כאשר נזכר בזארוב בהתעקשות הוריו, "משהו כמו צמרמורת זוועה השפיע מיד על המנוח."

עוברים חצי שנה. שני זוגות נשואים בכנסיה קטנה בכפר: ארקדי עם קטיה וניקולאי פטרוביץ 'עם פנצ'קה. כולם היו מאושרים, אבל משהו בסיפוק הזה הורגש ומלאכותי, "כאילו כולם הסכימו לשחק איזה קומדיה פשוטה אופקית."

עם הזמן ארקדי הופך לאב ולבעלים קנאי, וכתוצאה ממאמציו, האחוזה מתחילה להביא הכנסות משמעותיות. ניקולאי פטרוביץ 'לוקח על עצמו את האחריות של מתווך עולמי ועובד במרץ בזירה הציבורית. פאבל פטרוביץ 'גר בדרזדן ולמרות שהוא עדיין נראה כמו ג'נטלמן, "קשה לו לחיות".

קוקשינה גרה בהיידלברג ומטיילת עם סטודנטים, לומדת אדריכלות, שלדבריה גילתה חוקים חדשים. סיטניקוב התחתן עם נסיכה שדחפה אותו מסביב, וכפי שהוא מבטיח, ממשיכה את "העסק" של בזארוב, עובדת כפרסומאי בעיתונות אפלה כלשהי.

זקנים מדולדלים מגיעים לעיתים קרובות לקברו של בזארוב ובוכים במרירות ומתפללים לשלום נפשם של בנם שנפטר בטרם עת. הפרחים שעל התל קבר מזכירים לא רק את השלווה של הטבע "האדיש"; הם מדברים גם על פיוס נצחי וחיים אינסופיים ...