: מהנדס נאה מפסיד הרבה. נערה מאוהבת בו מקבלת לשחקן כסף, אך לאחר שחשה את קטנוניותו, בורחת אל תוך הלילה ומתה מחום. האיש העשיר שאהב אותה יותר מחייו שותה רעל.
מהנדס צעיר, אלרין חתיך, הולך הביתה. איתו בתא - ילדה בעלת מראה פשוט וקווקזית. לאחר זמן מה הקווקז מתחיל להציק לה בחוצפה. אלרין קם על הילדה. מהנדס תופס קווקזי בכתף צווארו וזורק אותו מהרכבת בתחנת האוטובוס. אלרין מתפעל באופן לא רצוני מ"התזזית הקדחתנית "שלו. הילדה מחייכת, תודה למושיע שלה. "החיוך הזה נדלק והפך את פניה ליפים במיוחד."
הם מתוודעים זה לזה. שמה של הילדה הוא זיניידה פבלובנה, היא הולכת לעבוד כאומנת אחרי המכון לבתו של המגדל קשפרוב, אלמן עשיר. הוא גר באותה עיר של אלרין. המהנדס מכיר את התעשיין, מספר עליו מעט: "קשפרוב עצמו בהחלט כן ונאה, ולכן הנשים עדיין רצות אחריו: דמיין שיער אפור וזקן שחור ... הוא לא מסתיר את כספו ועושה להם המון טוב" .
התעוררות בבוקר כבר בבית קשפרוב, זיניידה פבלובנה נזכרת באלרין. בחלומותיה היא חולמת על חיים מאושרים איתו, חושבת איך הייתה מקיפה את אהובתה בדאגות.
בארוחת הבוקר האומנת נפגשת עם קשפרוב. "הוא נראה כבן ארבעים וחמש, אבל אם היה חבוש את הכובע ומסתיר את שערו האפור, איש לא היה נותן לו יותר משלושים וחמש עד שש שנים. עם זאת, הופעתו הבולטת לא פנתה לזינאידה פבלובנה; הטעם העדין והכואב שלה לא היה נעים אצל גבר, השכיחות של חוזק הבריאות והבריאות.
הוא מציג את האומנת לבתה, ילדה פרועה בת ארבע עשרה. היא לוקחת מייד את זיניידה פבלובנה. מהילדה האומנת לומדת שאמה לא מתה, אלא עזבה. הנערה מאשימה מיד נפשית את המגדל בזה, הרושם הלא נעים מתעצם.
קשפרוב מבחין בעוינותה, הוא מדבר עכשיו עם האומנת באופן רשמי בנימוס, בשאר הזמן הוא לא זוכר את קיומה.
ערב אחד, הוא שומע בטעות את זיניידה פבלובנה מבצעת קטעים מהפאוסט לתלמידתה. קספרוב נפגע מקולה הכסוף המהמם. האינטונציות ועומק התחושה המוטמעות במוזיקה מרמזות שיש לה פאוסט משלה, והוא לא נותן תקווה להדדיות.
בפעם הבאה, מאזין לשיר מחוץ לדלת, המגדל נותן את עצמו החוצה. זיניידה פבלובנה מפסיקה מיד לשיר ועוזבת, למרות ניסיונותיו של האיש לחסל את אי ההבנות ביניהם.
קשפרוב מתאהב. "לפניו עמדה דמות עדינה של ילדה חיוורת, עם עיניים כחולות שקופות וקול שובה לב, והוא לא ידע כיצד לגשת אליו ..."
זיניידה פבלובנה הולכת עם קשפרוב ובתו לכדור. היא שמחה על התלמיד: הילדה מוזמנת כל הזמן לרקוד. אלרין ניגש אליה פתאום.הוא מדבר בשקיקה על הימורים. הילדה באימה מבקשת לשכוח מהתחביבים הנוראיים האלה. מהנדס מזמין אותה לריקוד. זיניידה פבלובנה מאושרת. אחרי שהם מדברים, והילדה מדברת על קשפרוב: היא לגמרי לא מבינה את התנהגותו. רק התלמיד מחזיק בזיניידה פבלובנה. אלרין ממליץ לה לצאת בהקדם האפשרי. קשפרוב מופיע ומבין שהוא מדבר עליו. המגדל כבר לקח את בתו, עכשיו הוא מחכה לאומנת.
בדרך הביתה הוא ממהר לבחורה עם נשיקות וחיבוקים. קשפרוב מאיים, מבטיח כסף ותהילה, אם רק היא לא הייתה דוחפת אותו משם. בבית, רק הופעתה של בתה גורמת למגדל להפסיק.
אלארין מפסיד באותו ערב סכום אדיר של כספי ממשלה. הוא מנסה לקחת אותם מהמלווה בכסף, אך הוא, מנחש מה קרה, מסרב. ברחוב ניגשת אליו זיניידה פבלובנה. המהנדס משמיע בעצבנות את הסיבה לדיכאון שלו: הוא יוכרז כגנב, הוא מבושה. הוא מדבר בגסות עם הילדה ועוזב.
זיניידה פבלובנה מחליטה להקריב את עצמה למען ישועתו ומבקשת מקשפרוב את הסכום הדרוש, ומציע את עצמו בתמורה. בהתחלה, המגדל רוצה לנקום בה. מדבר בצורה קשה, הוא נותן לה כסף. האומנת נופלת על ברכיה ומנשקת את ידו. קשפרוב חש בושה בלתי נסבלת על התנהגותו. הוא מנחש מדוע הילדה זקוקה לכסף: "אתה קדוש, זה הישג נהדר שאישה החליטה עליו מעולם." שניהם "לראשונה הביטו באומץ וידידותי זה בזה בעיני זה."
לאחר מכן מאלרין שם אקדח למקדש שלו, ואז מוריד אותו.המהנדס מבין שהוא שובר את הקומדיה: למעשה, הוא נדבק בטירוף לחיים. זיניידה פבלובנה מופיעה ומחזיקה את הכסף. מרגיש שהוא ניצל, אלרין מביט בהם במבט נלהב ואכזרי: כל החיים בחיים פחתו, למעט החפיסה הזו. האומנת מתבוננת בו באימה. בוז מתעורר בנפשה, משמיד את אהבת "האליל שלה".
היא הולכת הביתה ללא הכרה ברגל. בפתח, הילדה נופלת לידיו של קשפרוב, רטובה ורועדת. "רק ברגע הנורא הזה, כשהיא חשה את מגע לחיה הקרה בצווארה, הבינה קספרוב שהילדה הזו יקרה לו יותר מחייה שלה, יקרה יותר מחיי בתה האהובה." הרופא אינו מתחייב כי זיניידה פבלובנה תשרוד.
הגארד ואלרין האפור רוכב על הרכבת. הוא לומד מהעיתון שקשפרוב שתה חומצה הידרוציונית. אלרין לא קורא עוד יותר: הוא יודע את הסיבה להתאבדות.