צעיר צרפתי, סטודנט לרפואה, פרדינן ברדמיו, בהשפעת תעמולה, התגייס להתנדב לצבא. בשבילו מתחילים חיים מלאים חסכים, אימה ומעברים מפרכים בפלנדריה, שעל שטחם משתתפים כוחות צרפתיים במלחמת העולם הראשונה. פעם ברדמו שלח למודיעין. בשלב זה הוא כבר הספיק להגיע למצב כזה של תשישות עצבנית ופיזית שהוא רק חלם על דבר אחד: להיכנע. במהלך גיחה הוא פוגש חייל צרפתי אחר, ליאון רובינסון, שרצונותיו חופפים לאלה של ברדמוקס. עם זאת, הם לא מצליחים להיכנע, והם מפנים כל אחד לכיוון שלהם.
עד מהרה נפצע ברדמו, ולטיפול הוא נשלח לפריס. שם הוא פוגש לולה אמריקאית, לבושה במדים ומגיעה לפריס, עד כדי עוצמתו החלשה, "הצילו את צרפת". תחומי האחריות שלה כוללים דגימה קבועה של פריטות תפוחים לבתי חולים בפריז. לולה מייסרת את ברדמו בשיחות נפש ופטריוטיות כל היום. כשהוא מתוודה בפניה שהוא חושש לצאת למלחמה ויש לו התמוטטות עצבים, היא נוטשת אותו, וברדמו מגיע לבית חולים לחיילים משוגעים. מעט אחר כך הוא מתחיל להיפגש עם מוסין, כנר, מוסר מיוחד ולא קפדני מדי, שמעורר אצלו רגשות עזים, אך לא פעם מסגיר אותו עם לקוחות עשירים יותר, במיוחד עם זרים עשירים. עד מהרה מעדיף מוסין שדרכיהם עם ברדמו וסטות לחלוטין.
לברדמו אין כסף, והוא הולך לתכשיט אחד שעבד בחדר האחורי לפני המלחמה כדי לבקש כסף. הוא עושה זאת יחד עם חברו לשעבר ויירז, שגם עבד בעבר אצל התכשיט הזה. ממנו צעירים מקבלים פרוטות, שלא היה להם מספיק ליום אחד. ואז, על פי הצעתו של ווארז, שניהם הולכים לאמו של הבחור המנוח ווארז, שהיא אישה אמידה ומלווה מדי פעם לווארז כסף. בחצר ביתה, צעירים פוגשים את אותו לאון רובינסון. רובינסון מספר להם שהאישה בה הגיעו להתאבד בבוקר. הוא עצמו מוטרד מהעובדה הזו לא פחות מברדמו, מכיוון שהוא הנדה שלה וגם רצה לבקש סכום מסוים.
מספר חודשים לאחר מכן, ברדמוקס, ששוחרר משירות צבאי, עלה על ספינה והפליג לחופי אפריקה, שם הוא מקווה לחזור ולעלות על רגליו באחת המושבות הצרפתיות. המעבר הזה כמעט עלה לו בחייו. מסיבות לא ידועות, הנוסעים הופכים את ברדם למנודה באוניה ומתכוונים לזרוק את הצעיר על הסירה שלושה ימים לפני סיום ההפלגה. רק הנס ורהיטותו של ברדמו עוזרים לו להישאר בחיים.
במהלך עצירה במושבה במבול-ברהאמנס בלילה, פרדינן ברדמיו, תוך ניצול העובדה שרודפיו זקוקים להפסקה, נעלם מהספינה. הוא מקבל עבודה בקורנו הקטנה של סרנוודן. תחומי האחריות שלו כוללים חיים ביער, מסע של עשרה ימים מ- For-Gono, העיירה בה ממוקם משרד החברה, והחלפת גומי שנכרה על ידי שחורים לסמרטוטים ותכשיטים, שהחברה סיפקה לקודמו ושעבורם פראים כה חמדניים. כשהגיע ליעדם, ברדמו נפגש עם קודמו, שמתגלה שוב כאלון רובינסון. רובינסון לוקח אתו את כל היקר ביותר, רוב הכסף ועוזב לכיוון לא ידוע, ולא מתכוון לחזור ל- Gono ולתת דו"ח לממונים עליו בפעילותו הכלכלית. ברדמיו, שנותר בלי כלום, מונע כמעט עד טירוף על ידי חרקים חמדניים וייללות לילה רמות של החיה המתגוררת ביער סביב בקתתו, מחליט ללכת בעקבות רובינסון ולעבור לאותו הכיוון בו נעלם מכרו. ברדמיו מתערער על ידי מלריה, ומלווי הכושי נאלצים למסור אותו ליישוב הקרוב ביותר, שמתברר כבירת המושבה הספרדית, על אלונקה. שם הוא הולך לכומר שמוכר את ברדם לקברניט המטבח האינפנטה סוזליה כגורם חותם. הספינה מפליגה לאמריקה. בארצות הברית ברדמו בורח מהמטבח ומנסה למצוא את מקומו במדינה זו. ראשית, הוא עובד כמדד פשפשים בבית חולים בהסגר, אחר כך יוצא ללא עבודה וללא פרוטות, אחר כך פונה לפילגשו לשעבר, לולה, לעזרה. היא נותנת לו מאה דולר ומוציאה אותו מהדלת. Bardamoux לוקח עבודה במפעל של פורד, אך גם במהרה נושר, לאחר שפגש את מולי, ילדה חיבה ומסורה שעוזרת לו כלכלית ורוצה להתחתן איתו ביום מן הימים. אלוהים עובד בדרכים מסתוריות; אין זה מפתיע שבאמריקה נפגש פרדינן בטעות עם לאון רובינסון, שהפליג למדינה באותו אופן כמו ברדמו, אך מעט לפני האחרון. רובינסון עובד כמנקה.
לאחר שהייה באמריקה במשך כשנתיים, ברדמוקס חוזר לצרפת וחוזר לרפואה, עובר בחינות, וממשיך להרוויח כסף נוסף. לאחר חמש עד שש שנים של סבל אקדמי, פרדינן עדיין מקבל תעודה וזכות לבצע פעילויות רפואיות. הוא פותח את משרד הרפואה שלו בפאתי פריז, בגרנה-דרנגר. אין לו טענות, אין שאיפות, אלא רק רצון לנשום קצת יותר בחופשיות. הציבור בגארן-דרנגר (שם האזור מדבר בעד עצמו) שייך לשכבות התחתונות של החברה, אלמנטים מסווגים. כאן אנשים לעולם אינם חיים בשפע ולא מנסים להסתיר את גסות רוחם וחוסר הרסן של מוסרם. ברדמיו, כרופא הכי לא יומרני ומצפוני ברובע, לעתים קרובות אינו מקבל אף אחד על שירותיו ונותן עצות בחינם, מבלי לרצות לשדוד את העניים. נכון, הם נתקלים באישיות פלילית בכנות, כמו למשל הבעל והאישה פרוקיס, שרוצים תחילה להכניס את אמה הקשישה של פרוקיס לבית חולים עבור זקנים חולי נפש, וכשהיא נותנת דחייה מכרעת לתוכניות שלהם, הם מתכננים להרוג אותה. הפונקציה הזו, שכבר לא מפתיעה את הקוראים, הפרוקיס הרביעית מופקדת בידי רובינסון, שהגיע משום מקום, תמורת תשלום של עשרת אלפים פרנק.
ניסיון לשלוח זקנה לעולם הבא מסתיים באופן דרמטי עבור רובינסון עצמו: ירייה מרובה ציד במהלך התקנת מלכודת לאם פרוקיס נכנס לעיני רובינסון עצמו, מה שהופך אותו לעיוור במשך מספר חודשים. הזקנות ורובינסון, בני הזוג פרוקיס, רחוקות מחטא, כדי שהשכנים לא יגלו דבר, הם נשלחים לטולוז, שם הקשישה פותחת עסק משלה: היא מראה לתיירים את הקריפטה של הכנסייה עם המומיות הרקובות למחצה המוצגות בה ויש לה הכנסה טובה מכך. רובינסון, לעומת זאת, מתוודע עם מדלון, ילדה שחורה עיניים בת עשרים שנה, שבעתיד הקרוב, למרות עיוורונו, מתכננת להפוך לאשתו. היא קוראת לו עיתונים, הולכת איתו, מאכילה אותו ודואגת לו.
ברדמו מגיע לטולוז לבקר את חברו. העניינים מסתדרים איתו, הוא מרגיש טוב יותר, החזון שלו חוזר אליו בהדרגה, הוא מקבל כמה אחוזים מהרווחים מהקריפטה. ביום בו ברדמוקס יוצא לפריס עם פרוקיס הישנה, קורה חוסר מזל: לאחר שנתקל במדרגות המובילות אל הקריפטה, היא נופלת ומתה מחבורה. פרדינן חושד שרובינסון לא היה מעורב כאן, ואינו רוצה להסתבך בעניין זה, וממהר לחזור לפריס. בפריס, ברדמוקס, עם חסותו של אחד מעמיתיו, סוחודרוקוב, לוקח תפקיד כעוזר רופא ראשי בבית חולים פסיכיאטרי. לרופא הראשי בשם בריטון יש בת קטנה, המובחנת במוזרות מסוימת של אופי. אביה רוצה שהיא תתחיל ללמוד אנגלית, והיא מבקשת מברדם ללמד אותה. הילדה לא מסתדרת טוב עם אנגלית, אבל אביה, שנמצא בכל השיעורים, חדור אהבה לוהטת לשפה, ספרות והיסטוריה של אנגליה, שמשנה באופן קיצוני את השקפתו על העולם ושאיפות חייו. הוא שולח את בתו לאיזה קרוב משפחה רחוק, והוא נוסע לאנגליה לזמן בלתי מוגדר, אחר כך למדינות סקנדינביה, ומשאיר את ברדמו כסגנו. עד מהרה, רובינסון מופיע בשערי בית החולים, שהפעם נמלט מכלתו ומאמה. מדלון גרר בחוזקה את רובינסון במורד המעבר, מאיים, אם לא יתחתן איתה, כדי ליידע את המשטרה שמותה של הזקנה פרוקיס לא הגיע ללא השתתפותו של רובינסון, כשהוא מופיע לברדאם, הוא מתחנן בפני חבר להגן עליו בבית החולים כמשוגע. מדלון מיד לאחר שהחתן מגיע לפריס, מקבל עבודה ומבלה את כל זמנו הפנוי בשערי פארק בית החולים בתקווה לראות את ליאון. ברדמו, שרוצה להגן על רובינסון מפגישה עם מדלון, מדבר אליה בגסות ואפילו נותן סטירה בפנים. לאחר שהתחרט על בריחת שתן, הוא מזמין את רובינסון ומדלון, כמו גם את המעסה סופיה, חברו הקרוב, לטובת הפיוס לטיול. עם זאת, הפיוס לא עובד, ובדרך חזרה לבית החולים במונית מדלון, שלא מצליחה לגרום לרובינסון להסכים לחזור לטולוז ולהינשא לה, יורה בו באקדח באיחור ואז פותחת את דלת המונית, זוחלת החוצה ממנו, לאחר שהתגלגל ממדרון תלול היישר דרך הבוץ, נעלם אל חשכת השדה. רובינסון מת מפציעות בבטנו.
