גיבור הסיפור, טוראי רוברט לי פרויט, נולד ובילה את ילדותו בכפר הכורים גרלן, שבשנות השלושים התפרסם ברחבי אמריקה בזכות שביתה של כורים שהודחקו באכזריות על ידי המשטרה. בשביתה זו, אביו של הגיבור נפצע ונכלא, ודודו נורה למוות כ"מתנגד ". עד מהרה נפטרה אמו משחפת. לאחר שיטוט באמריקה וראה את הנופים, פרוביט נכנס לצבא, אשר בעזרת משמעתו, סדרו ופסקאותיו של האמנה, הפך עבורו לישועה מאזרח, שם אמרו לעיתים אמריקאים לא צייתנים בדרך האכזרית ביותר. לא במקרה הגיבור נושא את שמו של המפקד המהולל של מלחמת האזרחים, המפקד הראשי של צבא הדרום, רוברט לי, "קצין וג'נטלמן" שהפגין אומץ אישי, כישרון אסטרטגי ומחויבות אנוכית לאידיאלים של הדרום - לכל אבדונם ההיסטורי. גיבורו של ג'ונס עמיד, אמיץ, מחויב לשרת את המדינה כמו בן שמותיו המפורסם. ופשוט נידון. הצבא בו גיבור הרומן החליט להציל את עצמו מהחברה האמריקאית הרעה, במהותה, אינו שונה בהרבה מהאזרח. שירות בחיל המצב של סקופילד בהוואי מבחוץ אולי נראה כמו גן עדן אמיתי, אך צבע הנופש רק מדגיש את הדרמה של הקרב בין פרוויט למכונת הצבא. המאבק שלו עם רצון של אחרים מניח אופי שליליות עקבית. מכה מוכשר, הוא מחליט לא להרים את החצוצרה, מכיוון שהוא לא רוצה להשפיל את עצמו על מנת לקבל מקום חם של הבוגלגר הרגימנטלי. מתאגרף מסוגל, הוא מסרב לשחק בזירה, מכיוון שבמהלך קרב אימונים הוא פצע את חברו, כתוצאה ממנו התעוור. עם זאת, ספורט הוא כלי קריירה טוב עבור הבוסים בצבא, והרתיעה של טוראי פרוויט 'להיכנס לזירה נתפסת כמשהו קרוב מאוד לבגידה. כך או אחרת, הסירוב הזה הוא שהופך את פרוט בעיני הרשויות, ולכתחילה קפטן חומס, גורם משבש, "בולשביק".
בין מספר גדול של נציגים צבעוניים מאוד של חיל המצב של סקופילד בולטים טוראי אנג'לו מג'יו וסמל מילט טרבר. הראשון, כמו רוברט פרוט, נוהג לעוינות עם המעטפת הקלה ביותר ב"אני העצמי החופשי "שלו וכתוצאה מכך בסופו של דבר בסופו של דבר בכלא צבאי, המפורסם בזכות חוסר העקביות שלו כלפי יוצרי הבעיות. סמל טרבר, נהפוך הוא, שונא קצינים וכמוסד וכסכום של אנשים ספציפיים, מתנגד בדרכו שלו - ידיעה ללא דופי על תפקידו ומקצועיותו הגבוהה, מה שהופך אותו פשוט לבלתי ניתן להחלפה בחברה. עם זאת, נקמתו בבוסים גם לובשת צורות מאוד ספציפיות - הוא מנהל רומן עם אשתו של מפקד הפלוגה שלו קארן חומס, שאינה חשה כלום אלא זלזול בבעלה ורק שומרת על מראה היחסים המשפחתיים. עם זאת, לא טרבר וגם קארן לא אשליות באשר לאריכות החיים של הרומן שלו, שבכל זאת מאיים לצמוח את היקף הרומן הרגיל ולהפוך לאהבה גדולה וכלה. לפרואיט יש גם בעיות משמעותיות בחזית האהבה. לאחר שנפרד מפילגשו לשעבר ויולט, שנמאס לאי הוודאות במערכת היחסים ביניהם, הוא מתאהב באלמה היפה מבית הבושת של גברת קפר. עם זאת, המאבק עם מכונה הצבאית לוקח יותר מדי זמן מ- Prouite להיכנע לחלוטין לרכיבי האהבה. אם מבחינתו אי השתתפות באירועי ספורט הופכת לעיקרון קיום חשוב, אינדיקטור לחופש פנימי, הרי שמממונים עליו חשוב לא פחות להכפיף את המורד לרצונו, לעורר בו פחד וחבריו לנשק. הגנרל סם סלייטר, שביקר בחיל המצב בהוואי, מציג את תיאוריית הפחד שלו ככוח חברתי מארגן. "בעבר", הוא אומר, "הפחד מהשלטונות היה רק הצד האחורי של הקוד המוסרי החיובי של כבוד, פטריוטיות, שירות ...." אבל אז ניצחה המעשיות, עידן המכונות הגיע והכל השתנה. למכונה לא היה שום הגיון ... הקוד הישן. אי אפשר להכריח אדם להתגייס למכונה בהתנדבות, בטענה שזה עניין לכבודו. האדם אינו שוטה. כך, מקוד זה שרד רק הצד השלילי, שרכש את כוח החוק. הפחד מפני הכוח, שהיה רק נדבך צדדי, הפך כעת לבסיס, כי לא נותר עוד דבר. " הנוסחה הזו, המשלבת דיונים רבים על חופש וכפייה, מגדירה במדויק את מהות המתרחש ברומן. האירועים מתקדמים. כתוצאה מההתנגשות עם סמל שיכור, פרוט נופל תחת בית הדין הצבאי ומוצא את עצמו בכלא בו חברו מג'יו מתמוגג. רשויות הכלא הן חבורה של סדיסטים ידועים לשמצה, אך בסופו של דבר המשטר הוא רק סמל גרפי וגרפי עוד יותר לאופיה האנטי-אנושי של המכונה הצבאית, כפי שרואה המחבר.
די מהר, פרוט מוצא את עצמו בצריף העונשין המפורסם מספר שתיים, המכיל את מי שרשויות הכלא רואות כבלתי מתפשרות ולא ניתן לתקן אותן. זו סוג של אליטה, שומרת על הרוח האמריקאית המקורית של חוסר ציות.
עם זאת, אידיליית החופש בצריפים של המשטר המיוחד מסתיימת במהירות. אנג'לו מג'יו עושה ניסיון נואש להשתחרר - הוא מעורר טירוף. עמוד נוסף של "איחוד המורדים", ג'ק מאלוי, בורח, וכל כך טוב שהם לא מצליחים למצוא אותו. עם זאת, השליש מחבריו של פרוט מתקשה: הוא הופך לקורבן של סוהרים סדיסטיים. פרוט נשבע שבועה להרוג את המייסד הראשי שלו, סמל ג'ודסון, וזמן קצר לאחר שחרורו מיישם את תוכניתו. עם זאת, הוא מפעיל התנגדות עיקשת, ולפני מותו, הוא עצמו מעביר פצע דקירה קשה לפרויט. הבחור המסכן לא יכול לחזור לחברה בצורה זו ונראה לחברו עלמה.
כשהוא בעיר הוא נתקל בטוב, שמשכנע אותו לחזור, ומבטיח שאיש אינו חושב לחשוד בו במותו של ג'ודסון, והדבר הגרוע ביותר שמאיים עליו הוא חודשיים נוספים בכלא. אבל פרוויט לא מוכן לשלם מחיר כזה על השבת היחסים עם הצבא. הוא קובע שלעולם לא ישוב לכלא. טרבר לא מצליח להציע לו שום דבר אחר, ודרכיהם נעות. זה היה ב -7 בדצמבר 1941, כאשר חיל האוויר היפני ספג מכה אדירה בבסיס הצבאי האמריקני בהוואי. למרבה ביזמתו, מגלה פרויט כי במהלך הפשיטה הזו, שהביאה למותם של אלפי חבריו לנשק, הוא שכב בשלווה עם חברתו עלמה. הוא עושה ניסיון למצוא את שלו, אך הפגישה עם הסיור הצבאי היא קטלנית. בהבנה מה יתכן שהמעצר יתברר, פרוביט מנסה לברוח, אך קו המקלע קוטע את חייו המרדניים.
מילט טרבר הופך לקצין, וקארן חומס, משוכנעת סוף סוף בחוסר המשמעות של לחיות יחד עם בעלה, לוקחת את בנו וחוזרת לאמריקה. בספינה היא פוגשת אישה צעירה ויפה שחוזרת גם היא לאמריקה. לדבריה, במהלך הפשיטה היא מתה כאן החתן. היא מדברת על האופן בו ניסה לקחת את המטוס לכיסוי תחת הפצצה, אך פגיעה ישירה שם קץ למאמצי הגיבור שלו. כשאישה קוראת בשם חתן הגיבורים - רוברט לי פרויט, קארן מבינה שכל זה בדיה טהורה ושמולה עומדת זונה עלמה שמידט. בנה של קארן, שחולם על קריירה צבאית, שואל את אמו אם זה נכון שהמלחמה הזו תסתיים לפני שהוא יהפוך לקצין ויכול גם לקחת חלק בה. כשראה את העצב בפניו של בנה אחרי דבריה כי לא היה סביר שיהיה לו זמן להראות את עצמו במלחמה זו, היא לא בלי אירוניה מבטיחה לו שאם הוא יאחר לזה, היא עשויה בהחלט לקחת חלק בהמשך. "נָכוֹן?" הוא שאל בתקווה.
