שישים. אחת הדמויות הראשיות - פדור זונוב, שהגיע לתחנה ליד מוסקבה ברכבת חשמלית, מתנודד ברחובות העיירה. לאחר שפגש צעיר לא מוכר, פדור הורג אותו בסכין. לאחר פשע - חסר משמעות לחלוטין - הרוצח "מדבר" עם הקורבן שלו, מדבר על "שומריו", על ילדותו ורציחות אחרות. לאחר שהעביר את הלילה ביער, פדור יוצא ל"קן ", אזור הברבורים במוסקבה. אחותו קלבושה סונובה מתגוררת שם, אישה מפליאה שמסעירה את עצמה על ידי תוחבת ראש אווז חי לרחם; משפחת פומיצ'בס גרה באותו הבית - סבא קוליא, בתו לידוחקה, בעלה פשה קרסנורוקוב (שניהם יצורים תאוותניים במיוחד, מזדווגים כל הזמן; במקרים של הריון, פשה הורג את העובר במכות הפין), האחות הצעירה היא מילה בת הארבע עשרה ואחיה פטיה בן השבע עשרה, אוכלים גלדים משלו. פעם פדור, שכבר נמאס מנוכחותם של תושבי הבית, אוכל מרק פטנקין מבושל מאקנה. כדי להגן על אחיו מפני נקמתם של הפומיצ'וב-קרסנורוקוב, מסתיר אותו קלבושה במחתרת. כאן פדור, עייף מבטלה, מחוסר האפשרות להרוג, צואה קצוצה, מדמיין שהם דמויות אנושיות. בראשו יש רק רעיון אחד - מוות. בקומה העליונה, בינתיים, לידינקה, שנכנסה להריון שוב, מסרבת להתמודד עם בעלה, ורוצה להציל את התינוק. הוא אונס אותה, העובר יוצא, אבל לידה אומרת לפשה שהילד חי. קרסנורוקוב מכה באכזריות את אשתו. היא, חולה, שוכבת בחדרה.
פדור, בינתיים, חופר בצד פומיצ'ב, עולה למעלה כדי ליישם את הרעיון המוזר: "להחזיק אישה בזמן מותה." לידינקה נכנע אליו ונפטר ברגע האורגזמה. פדור, מרוצה מהניסיון שלו, מדווח על הכל על אחותו; הוא עוזב את הכלא.
פאבל נשלח לכלא בגין רצח אשתו.
ל"קלבושה "מגיע" וריד "- אנה ברסקאיה. אישה ממעגל אחר לגמרי, אינטלקטואלית במוסקבה, היא נראית בעניין בפדור. הם מדברים על מוות והלאה. פדור "הפרוע" מאוד מתעניין באנה; היא מחליטה להכיר לו את "האנשים הגדולים" - לשם כך הם הולכים איפשהו ליער, שם יש התקהלות של אנשים שאובססיביים למוות - "מטאפיזיים", כפי שמכנה אותם פדור. בין הנוכחים - שלושה "מלוחים", סאדיסטים פראיים, יוהן ואיגורק, וצעיר רציני אנטולי פדוב.
"ג'סטרים" יחד עם פדור ואנה מגיעים לברבור. כאן הם מבלים זמן רב: הם הורגים בעלי חיים, עשב החיטה מנסה לחנוק את קלבוש, אבל הכל מסתיים בשלווה - היא אפילו מבטיחה לשכב איתו.
השמועות מגיעות לקלבה כי פדור בסכנה. הוא עוזב - "להסתובב Rasei."
קלאבה מופיע דייר אחר - הזקן אנדריי ניקיטיץ 'חרוסטופורוב, נוצרי אמיתי, עם בנו אלכסיי. הזקן חש מוות מהיר, מגלגל התפרצויות זעם, שזורים ברגעים של רגש נוצרי; משקף את החיים שלאחר המוות. לאחר זמן מה הוא משתגע: "לאחר שקפץ מהמיטה באחד מהתחתונים שלו, אנדריק ניקיטיץ 'הצהיר / שהוא מת והפך לתרנגולת."
אלכסיי, מודחק מטירוף אביו, מנסה להתנחם בשיחות עם אנה, מאוהבת במי. היא מלגלגת על דתיותו, מטיפה לפילוסופיה של הרוע, ל"נפילה הגדולה ", לחופש המטאפיזי. לא מרוצה, אלכס עוזב.
לבקשתה של אנה, אנטולי פדוב, המתייסר כל הזמן בגלל סוגיית המוות והמוחלט, מגיע לברבור, אל ה"דירה הרוסית, הערפול העמוק של האנשים ".
בפדוב, שהתקבל בחום מאוד על ידי אנה (היא פילגשו), צופה במתרחש בברבור. צעירים מבלים בשיחות עם קלבוש החצוף והמפוחם, עם "הקורוטרוף" אנדריי ניקיטיץ ', זה עם זה. יום אחד קלבושה חופר שלוש בורות לגידול אנושי; הבילוי החביב על תושבי הבית שוכב ב"קברי דשא "אלה. אליושה חוזר לברבור לבקר את אביו. פדוב מתגרה באלכסיי, לועג לרעיונותיו הנוצריים. הוא עוזב.
עם זאת, גם אנטולי עצמו לא יכול לשבת במקום אחד זמן רב: הוא גם עוזב.
אנה, מותשת מהתקשורת עם פדוב, בסיוט רואה אחר מחבריה ה"מטאפיזיים "- איזביצקי. היא מפסיקה לחוש את עצמה, נראה לה שהיא הפכה לחלל מתפתל.
פיודור, בינתיים, נוסע עמוק לרוסיה, לארקנגלסק. סונוב צופה במתרחש סביבו; העולם מרגיז אותו במסתוריו ובאופי האשליות שלו. האינסטינקט מושך אותו להרוג. פיודור מגיע אל "הקן הקטן" - העיירה פירינו, לקרוב משפחה של הזקנה איפטיאנה, הניזונה מדמם של חתולים חיים. היא מברכת את פדור על ההרג - "אתה מביא שמחה רבה לאנשים, פדיה!" פיודור, משוטט בחיפוש אחר קורבן חדש, נתקל במיכיי, שסרס את עצמו. בהיותו "מקום ריק", פדור מסרב להרוג; הם הופכים לחברים. מיכה מוביל את פיודור אל הסריסים, לשמחה. חברים צופים בטקסים מוזרים; פיודור, מופתע, נותר, עם זאת, לא מרוצה ממה שראה, הוא לא מסתפק ברעיון המשיח החדש של כריסט קונדראטי סליוואנוב - "משלו, חייב להיות לו".
פדוב המטורף למחצה מגיע לפורינו לפגוש את פדור. הוא מתעניין באנטוליה בתפיסתו העממית, הלא מודעת, של העולם הלא נכון. בשיחה מנסה פדוב לגלות אם הסונוב הורג אנשים "מטאפיזית" או במציאות, במציאות.
מפיודור חוזר אנטולי למוסקבה, שם הוא נפגש עם חברו גנאדי רמין, משורר מחתרתי, מחבר "מילות השיר הקדאוניות", חסיד רעיונותיו של גלודב מסוים, שהכריז על דת "העצמי הגבוה". מפגש החברים מתקיים בפאב מלוכלך. רמין מבלה כאן עם ארבעה פילוסופים נלהבים; על וודקה הם מדברים על המוחלט. מרתק מסיפורי אנטולי על החברה שהתיישבה בברבור, גנאדי וחברו הולכים לשם.
בברבור "השטן יודע מה קרה" - כולם מתכנסים כאן: מלחים סדיסטיים, אנה, פדוב, רמין, קלאבה, שרידי משפחת פומיצ'וב. אנה ישנה עם פדוב; נראה לו שהוא מתמודד "עם ההיררכיות הגבוהות", אליה - שהיא כבר מתה. פדוב מתחיל לרדוף אחר חזיונות, הוא מנסה לברוח מהם.
איזוויצקי מופיע בברבור - אדם שיש עליו שמועות שהוא הולך לאלוהים על ידי השטן. הוא חבר נהדר של פדוב ורמין. שותים, החברים מנהלים שיחה פילוסופית על אלוהים, המוחלט וההיררכיות הגבוהות - "אזוטריות רוסית לוודקה", כאחת מהן בדיחות.
פדור ומיכה מגיעים לבית. אליושה חרסטופורוב, בביקור אצל אביו, מתבונן באימה ב"לא-בני-האדם "שנאספו כאן.
הילד פטיה, שאוכל את עורו שלו, מביא את עצמו למיצוי מוחלט ומת. בהלוויה מסתבר שהארון ריק. מסתבר שקלבושה הוציא את הגופה ובלילה, כשהוא יושב מולה, טרף עוגת שוקולד. גוויית הקורו-גווייה האנדריי ניקיטיץ 'המתכרבלת מסתובבת בחצר; סבא קוליה עומד לעזוב. הילדה מילה מתאהבת במיכה - היא מלקקת את "החלל הריק" שלו. שלושתם עוזבים את הבית.
השאר מבלים בשיחות מטורפות בצורה מופרכת, ריקודים פרועים, צחוק זועם. פדובה נמשכת מאוד לקלבוש. המתח גובר, משהו מתרחש בקרבושה - "הם השתגעו, הם עמדו על רגליהם האחוריות והכוחות הסלביים-סוּנִיים שלה הסתובבו בכוח נורא." היא בועטת את כל החברה מחוץ לבית, נועלת אותה ויוצאת. נשאר רק קורוטרופ בבית, הופך לקוביה.
חוזרים "מטאפיזיים" למוסקבה, מבלים בפאבים מלוכלכים ומדברים. אנה ישנה עם איזוויצקי, אבל כשהיא מתבוננת בו מרגישה שמשהו אינו כשורה. היא מבינה שהוא מקנא בעצמה בשבילה. איזוויצקי מעריץ באדישות את גופו שלו, מרגיש את עצמו, את השתקפותו במראה כמקור לסיפוק מיני. אנה דנה ב"סקס אגו "עם איזוויצקי. לאחר שנפרד מפילגשו, איזביצקי מכה באקסטזה של אהבה עצמית, חווה אורגזמה מתחושת אחדות עם "היליד" אני.
בשלב זה פדור התקרב למוסקבה; הרעיון שלו הוא להרוג את "המטאפיזי", כדי לפרוץ לעולם האחר. סונוב הולך לאיזוויצקי, שם הוא צופה ב"הזיה של העונג העצמי "שלו. נדהם ממה שראה, פדור אינו מסוגל להפריע ל"מעשה המפלצתי הזה "; הוא זועם מהעובדה שהוא נתקל אחרת, לא נחותה משל עצמו, "אחר בעולם", הולך לפדוב.
אליושה חרסטופורוב, בינתיים, משוכנע באי שפיותו של אביו, הולך גם לפדוב, שם הוא מאשים אותו ואת חבריו בכך שהוביל את אנדריי ניקיטיץ 'לאי שפיות. "המטאפיזי" נוזף בו ברציונליזם מופרז; הם עצמם באו פה אחד לדת "העצמי הגבוה". זה נושא השיחות הכועסות וההיסטריות שלהם.
פדור עם גרזן ביד מצותת לשיחותיהם של פדוב וחבריו, ממתין לרגע נוח לרצח. בשלב זה נעצר פדור.
באפילוג, שני מעריצים צעירים של פדוב ורעיונותיו, סשנקה ואדימושקה, דנים בבעיות מטאפיזיות אינסופיות, נזכרים בפדוב עצמו, מדברים על מצבו הקרוב לשיגעון על "מסעותיו מעבר לגבולות". מסתבר שפדור נידון למוות.
חברים הולכים לבקר באיזוויצקי, אך מבוהלים מהבעה שלו, בורחים. אנטולי פדוב מתבוסס בתעלה, צועק בהיסטריה אל החלל מחוסר המסיס של "הסוגיות העיקריות". מרגיש פתאום ש"הכל יתמוטט בקרוב ", הוא קם והולך -" לעבר העולם הנסתר, עליו אתה אפילו לא יכול לשאול שאלות ... ".