הרומן מתרחש בעיר פרובינציאלית בתחילת הסתיו. אירועים מסופרים על ידי הכרוניר מר, שהוא גם משתתף באירועים המתוארים. סיפורו מתחיל בסיפורו של סטפן טרופימוביץ 'ורקובנסקי, אידיאליסט של שנות הארבעים, ותיאור של מערכת היחסים האפלטונית המורכבת שלו עם ורווארה פטרובנה סטברוגין, גברת מחוזית אצילית, שאת חסותה הוא נהנה.

סביב ורחובנסקי, שהתאהבה ב"תפקיד האזרחי "וחיה במולדת" המוכפכת "המגולמת, מקובצות נוער מקומי עם ליברל. יש בה הרבה "ביטויים" ותנוחות, אבל גם המוח והבחנה מספיקים. הוא היה המורה של גיבורי הרומן רבים. פעם היה יפה, עכשיו הוא מעט מורדם, רופס, משחק קלפים ולא מכחיש את עצמו שמפניה.

בואו של ניקולאי סטברוגין, אדם "מסתורי ורומנטי" במיוחד, עליו יש שמועות רבות, צפוי. הוא שירת בגדוד משמרות עילית, לחם בדו קרב, הורד ושירת את עצמו היטב. ואז ידוע שהוא התעטף, יצא לדרך הרסן הפרועה ביותר. לאחר שהיה בעיר מולדתו לפני ארבע שנים, הוא התנודד הרבה, עורר התמרמרות כללית: הוא גרר את האיש הנערץ גגאנוב ליד האף, נשך בכאב על אוזנו של המושל דאז, נישק בפומבי את אשתו של גבר אחר ... בסופו של דבר, הכל נראה שהוסבר על ידי טרמיטות הזיות. לאחר שהתאושש, סטברוגין נסע לחו"ל.

אמו ורווארה פטרובנה סטברוגין, אישה מכריעה וחזקה, המודאגת מתשומת לבו של בנה לתלמידתה דריה שתובה ומעוניינת בנישואיו עם בתה של חברתה, ליסה טושינה, מחליטה להתחתן עם המחלקה סטפן טרופימוביץ 'לדריה. הוא, באימה כלשהי, אם כי לא בלי התלהבות, מתכונן להציע הצעה.

בקתדרלה בפגישה ההמונית, ורווארה פטרובנה ניגשת במפתיע למריא טימופייבנה לבדקינה, היא גם סכין צולעת, ונושקת את ידה. גברת מסוקרנת שקיבלה לאחרונה מכתב אנונימי שמודיעה לה שאישה צולעת תמלא תפקיד רציני בגורלה, מזמינה אותה אליה, וגם ליזה טושינה הולכת איתם. סטפן טרופימוביץ 'נרגש כבר מחכה שם, מכיוון שהיה זה ביום בו נקבעה השידוכים שלו לדריה. עד מהרה מופיע כאן גם קפטן לבדקין, שהגיע לאחותו, בנאומים מעורפלים, שזורים בפסוקי קומפוזיציה משלו, מוזכר סוד נורא כלשהו ומרמז על כמה מזכויותיו המיוחדות.

לפתע הם מודיעים על בואו של ניקולאי סטברוגין, שהיה צפוי רק חודש לאחר מכן. ראשית מופיע פיטר ורחובנסקי ההומה, ומאחוריו עומד סטברוגין החתיך והרומנטי עצמו. ורווארה פטרובנה שאלה מיד את בנה את השאלה האם מריה טימופייבנה היא אשתו החוקית. סטברוגין מנשק בשקט את ידה של אמו, ואז תופס בחוזקה את זרועה של לבאדקין ומוציא אותה החוצה. בהיעדרו, ורחובנסקי מספר סיפור יפהפה על האופן בו סטברוגין העניק השראה לטיפש קדוש ליצן להפוך חלום יפה, כך שהיא אפילו דמיינה אותו כארוסה. ואז הוא שאל בקפדנות את לבדקין אם זה נכון, והקברניט, שרועד מפחד, מאשר את הכל.

ורווארה פטרובנה שמחה וכשבנה מופיע שוב הוא מבקש סליחה. עם זאת, הלא צפוי קורה: שתוב ניגש לפתע לסטברוגין ונותן לו סטירה בפניו. סטברוגין חסר פחד תופס אותו בכעס, אבל ואז פתאום מניח את ידיו מאחורי גבו. כפי שמתברר בהמשך, זו עדות נוספת לכוחו העצום, מבחן נוסף. שתוב לא מפריע. ליסה טושינה, בעליל לא אדישה ל"נסיך הארי ", כפי שהם מכנים סטברוגין, מתעלפת.

זה לוקח שמונה ימים. סטברוגין לא מקבל אף אחד, וכשהנסיגה שלו מסתיימת, פיטר ורחובנסקי מחליק אליו מיד. הוא מכריז על מוכנות לכל דבר עבור סטברוגין ומדווח על חברה סודית, בפגישה שעליה הם צריכים להופיע יחד. זמן קצר לאחר ביקורו, סטברוגין הולך למהנדס קירילוב. מהנדס שסטברוגין אומר עבורו הרבה, אומר שהוא עדיין מתיימר לרעיון שלו. מהותו היא הצורך להיפטר מאלוהים, שאינו אלא "הכאב של פחד המוות", ולהביע רצון עצמי, להרוג את עצמו ובכך להפוך לאל אנושי.

ואז קם סטברוגין לשאטוב, המתגורר באותו בית, שמודיע לו שהוא למעשה התחתן רשמית עם לבדקינה לפני זמן מה בסנט פטרסבורג, כמו גם על כוונתו להודיע ​​על כך בפומבי בזמן הקרוב. בנדיבות הוא מזהיר את שתוב שהם הולכים להרוג אותו. שתוב, שאותו חשבה בעבר סטברוגין, מגלה בפניו את הרעיון החדש שלו לעם הנושא את אלוהים, שאותו רואים העם הרוסי כמי שממליץ לו לוותר על עושרו ולהשיג אלוהים בעבודת איכרים. נכון, לשאלה הנגדית, אך האם הוא מאמין באלוהים בעצמו, שטוב עונה מעט בוודאות שהוא מאמין באורתודוקסיה, ברוסיה, שהוא ... יאמין באלוהים.

באותו לילה פנה סטברוגין לעבר לבדקין ובדרך פגש את פדקה קטורז'ני הנמלט, שנשלח אליו על ידי פיטר ורקובנסקי. הוא מביע את נכונותו למלא כל רצון של המאסטר בתשלום, אך סטברוגין מניע אותו. הוא מדווח ללבידקין שהוא מתכוון להודיע ​​על נישואיו למריה טימופנה, שאותה התחתן "... אחרי ארוחת ערב שתויה, בגלל הימור על יין ...". מריה טימופנה פוגשת את סטברוגין עם סיפור של חלום מבשר רעות. הוא שואל אותה אם היא מוכנה לנסוע איתו לשוויץ ולחיות את שארית חייה בבדידות. למף הרוגז צועק שסטברוגין אינו נסיך, שהנסיך שלה, בז ברור, הוחלף, והוא מתחזה, יש לו סכין בכיס. מלווה בצרחה וצחוקה, נסוגה סטברוגין זועם. בדרך חזרה הוא זורק כסף לפדקה קטורזני.

למחרת, יש דו קרב בין סטברוגין לבין האציל המקומי ארטמי גנוב, שעורר אותו על כך שהעליב את אביו. גגנוב, זועף מכעס, יורה ומתגעגע שלוש פעמים. עם זאת, סטברוגין מצהיר שהוא לא רוצה להרוג אף אחד אחר, ושלוש פעמים יורה בצורה חדה באוויר. סיפור זה מעלה מאוד את סטברוגין בעיני החברה.

בינתיים הושמו בעיר מצבי רוח קל דעת ונטייה לשעשועי חילול הקודש מסוגים שונים: לעג לנישואים הטריים, חילול האייקון וכו '. עובדי המפעל הסגור בשטיגולינס מראים חוסר שביעות רצון, סגן שני מסוים, שלא הוציא את נזיפתו של המפקד, ממהר לעברו ונושך את כתפו, ולפני כן קיצץ שתי תמונות והדליק נרות כנסייה לפני עבודותיהם של פוצט, מולשוטוט ובוכנר ... באווירה זו, חג במנוי לטובת האומנות שהתחילה אשת המושל יוליה מיכאילובנה.

ורווארה פטרובנה, נעלבת מהרצון המפורש מדי של סטפן טרופימוביץ 'להינשא ומכתביו הכנים מדי לבנו פטר, בטענות שהם אומרים שהם רוצים להתחתן איתו "על חטאי הזולת", ממנה לו פנסיה, אך יחד עם זאת מודיעה על הפירוק.

Verkhovensky הצעיר מפתיע בפעם זו פעילות תוססת. הוא אושפז בבית המושל ונהנה מחסותו של אשתו יוליה מיכאילובנה. היא מאמינה שהוא קשור לתנועה המהפכנית, ורוצה לחשוף בעזרתו קונספירציה ממלכתית. בפגישה עם המושל פון למבקה, מודאג מאוד ממה שקורה, נותן לו Verkhovensky בכישרון כמה שמות, ובמיוחד שאטוב וקירילוב, אך הוא מבקש ממנו שישה ימים לחשוף את הארגון כולו. אחר כך הוא רץ לקירילוב ושתוב ומודיע להם על פגישת "שלנו" ומבקש שיהיו, ואחריהם הוא קורא לסטברוגין, שביקר זה עתה על ידי מובריקי ניקולייביץ ', החתן של ליזה טושינה, עם ההצעה שניקולאי וסבולודוביץ' יתחתן איתה, מכיוון שהיא אפילו ושונאת אותו, אך בה בעת אוהבת אותו. סטברוגין מודה בפניו שהוא לא יכול לעשות זאת בשום דרך, מכיוון שהוא כבר נשוי. יחד עם Verkhovensky הם נשלחים לפגישה חשאית.

בפגישה מדבר שיגלב העגום עם תוכניתו ל"החלטה הסופית של הסוגיה ". מהותה היא חלוקת האנושות לשני חלקים לא שווים, אשר עשירית אחת מקבלת חופש וזכות בלתי מוגבלת על תשעת העשיריות הנותרות, הפכה לעדר. לאחר מכן מציעה Verkhovensky שאלה פרובוקטיבית: האם המשתתפים בפגישה היו מודיעים אם היו לומדים על הרצח הפוליטי הממשמש ובא. באופן בלתי צפוי, שטוב קם, ומכנה את Verkhovensky נבל ומרגל, יוצא מהפגישה. זה מה שצריך פיטר סטפנוביץ ', שכבר התווה את שטוב כקורבן כדי לאטום את דמה של הקבוצה המהפכנית המוקמת בת חמישה חברים. ורחובנסקי קשור לסטברוגין, שהלך יחד עם קירילוב, ובקדחת מקדיש אותם לתוכניות המטורפות שלו. מטרתו היא לגרום לבלבול גדול. "הצטברות כזו תעבור כפי שעולם לא ראה ... רוסיה תערפל, האדמה תבכה על האלים הישנים ..." ואז יהיה צורך בו, סטברוגין. גבר יפה תואר ואציל. איוון צארביץ '.

האירועים צומחים כמו כדור שלג. סטפן טרופימוביץ '"מתואר" - פקידים באים להרים ניירות. עובדים ממפעל שפיגולינסקי שולחים עותרים למושל, מה שגורם לפאן למקה להתקף זעם וכמעט הוא מהומה. היא נופלת תחת ידיהם החמות של ראש העיר וסטפן טרופימוביץ '. מיד לאחר מכן, הודעת סטברוגין כי לבדקינה היא אשתו מתרחשת גם בבית המושל.

יום החג המיוחל מגיע. גולת הכותרת של החלק הראשון היא קריאתו של הסופר הידוע קרמזינוב במאמר הפרידה שלו "תודה", ואז נאום האשמה של סטפן טרופימוביץ '. הוא מגן בלהט נגד ניהיליסטים רפאל ושקספיר. הוא בוז, ומקלל את כולם, הוא עוזב בגאווה את הבמה. נודע שליסה טושינה פתאום לאור יום עברה מכרכרה, והשאירה את מריקי ניקולייביץ 'לשם, לכרכרה של סטברוגין והסיעה את סקבורשניקי לאחוזתו. גולת הכותרת של החלק השני של החג הוא "ריקוד הספרות המרובע", פעולה אלגורית מכוערת בקריקטורה. המושל ואשתו נמצאים לצד עצמם בהתמרמרות. אז דיווחו כי המחוז בוער, לכאורה הוצת על ידי השפיגולינסקי, מעט לאחר מכן נודע על רצח סרן לבאדקין, אחותו ומשרתתו. המושל עולה באש ושם נופל עליו בול עץ.

בסקבורשניקי, בינתיים, סטברוגין וליסה טושינה נפגשים יחד בוקר. ליסה מתכוונת לעזוב ומנסה כמיטב יכולתה לפגוע בסטברוגין, להפך, במצב רוח סנטימנטלי שאינו מאפיין אותו. הוא שואל מדוע ליסה הגיעה אליו ומדוע היה "כל כך הרבה אושר". הוא מציע לה לעזוב ביחד, אותה היא תופסת בלעג, אם כי ברגע מסוים עיניה פתאום נדלקות. בעקיפין, בשיחתם עולה נושא הרצח - עד כה רק רמז. באותו הרגע מופיע פיטר ורקובנסקי הכל יכול. הוא מספר לסטברוגין את פרטי הרצח והשריפה בזארצ'יה. ליס סטברוגין אומר שהוא לא הרג והיה נגד, אבל ידע על הרצח הממשמש ובא ולא הפסיק. בהיסטריה היא עוזבת את בית סטברוגין, בסמוך לה היא מחכה לאומללה מובריקי ניקולאביץ 'שישב כל הלילה בגשם. הם פונים למקום הרצח ונפגשים בדרך סטפן טרופימוביץ ', רצים, לדבריו, "מתוך הזיות, שינה של חום, <...> חפשו את רוסיה. בקהל הסמוך להתלקחות, הם מכירים את ליזה כ"של סטברוגין", מכיוון ששמועה כבר מיהרה שהמקרה הוחל סטברוגין להיפטר מאשתו ולקחת אחרת. מישהו מהקהל מכה אותה, היא נופלת. מאבריקי ניקולאביץ 'מפגר מצליח מאוחר מדי. ליסה נסחפת עדיין בחיים, אך לא מודעת.

ופיוטר ורחובנסקי ממשיך לטרוח. הוא אוסף את חמשת המובילות ומודיע שמכינים גינוי. הרמאי הוא שתוב, יש להסיר אותו. לאחר כמה ספקות, מוסכם כי הגורם השכיח הוא החשוב ביותר. ורחובנסקי, בליווי ליפוטין, נוסע לקירילוב כדי לזכור את ההסדר שלפיו עליו להתאבד בהתאם לרעיון שלו, לקחת על עצמו ועל דמם של אנשים אחרים. קירילוב יושב במטבח, שותה ואוכל את פדקה קטורזני. ורחובנסקי חוטף אקדח בזעם: איך הוא יכול לא לציית ולהופיע כאן? פדקה מכה פתאום את ורחובנסקי, הוא נופל חסר הכרה, פדקה בורח. Verkhovensky טוען לחזות בסצנה זו ליפוטין כי פדקה שתתה וודקה בפעם האחרונה. בבוקר, נודע באמת שפדקה נמצאה עם ראש שבור שבעה מיילים מהעיר. ליפוטין, שכבר עומד לברוח, כעת כבר לא מטיל ספק בכוחו הסודי של פיטר ורחובנסקי ונשאר.

אשתו של שתוב, מריה, מגיעה באותו ערב שעזב אותו אחרי שבועיים של נישואים. היא בהריון ומבקשת מקלט זמני. מעט אחר כך, מגיע אליו קצין צעיר ארקל מ"שלנו "ומודיע על פגישתו של מחר. בלילה אשתו של שתוב מתחילה ללדת. הוא רץ אחרי המיילדת וירג'יניה ואז עוזר לה. הוא שמח ונהנה מחיי עבודה חדשים עם אשתו וילדו. מותש, שתוב נרדם בבוקר ומתעורר כבר בחושך. ארקל מגיע מאחוריו, יחד הם הולכים לפארק סטברוגין. ורחובנסקי, וירג'ינסקי, ליפוטין, ליאמשין, טולקצ'נקו ושיגאלב כבר מחכים שם, שפתאום מסרב מכל וכל לקחת חלק ברצח, מכיוון שזה סותר את תוכניתו.

שתוב מותקף. ורחובנסקי ירה מנקודת אקדח ריקה הורג אותו. שתי אבנים גדולות קשורות לגוף ונזרקות לבריכה. ורחובנסקי ממהר לקירילוב. למרות שהוא מתמרמר, הוא ממלא את ההבטחה - הוא כותב פתק תחת תכתיב ונוטל את האשמה ברצח שטוב, ואז יורה. ורחובנסקי אוסף את חפציו ויוצא לפטרסבורג, משם בחו"ל.

לאחר שיצא לעלייתו האחרונה לרגל, מת סטפן טרופימוביץ 'בצריף איכר בזרועותיו של ורווארה פטרובנה, שמיהר אחריו. לפני מותו, הנוסע המקרי, שהוא מספר את כל חייו, קורא לו את הבשורה, והוא משווה בין החזקים, מהם ישו גירש את השדים שנכנסו לחזירים, עם רוסיה. קטע זה מהבשורה נלקח על ידי הכרוניר כאחת האפיגרפים לרומן.

כל משתתפי הפשע, למעט Verkhovensky, נעצרו במהרה, שהונפקו על ידי Lyamshin. דריה שתובה מקבלת מכתב הודאה מסטברוגין, שמודה ש"שלילה אחת נשפכה ממנו, בלי שום נדיבות וללא כוח. " הוא מתקשר אתו לדריה לשוויץ, שם קנה בית קטן בקנטון אורי כדי להתיישב שם לנצח. דריה מאפשרת לקרוא את המכתב בוורווארה פטרובנה, אך אז שניהם יגלו שסטברוגין הופיע במפתיע בסקווארשניקי. הם ממהרים לשם ומוצאים את "אזרח הקנטון של אורי" התלוי במזנין.