האירועים המדהימים של רומן זה, המשלבים תכונות של חיבור וגם אוטופיה ורומן פילוסופי וסאטירי, מתרחשים בראשית המאה ה -18 וה -19. גיבורו, הברון קוזימו די רונדו, בגיל שתים-עשרה, מחאה נגד חלזונות מבושלים המוגשים כל יום לארוחת הערב, מטפס על עץ ומחליט לבלות בו את כל חייו, ומציב עצמו ככלל לא לגעת בקרקע. וכך, כשהוא ממלא בקפידה את החלטתו, מתחיל קוזימו הצעיר לצייד את חייו בעצים.
כשהוא לומד לעבור מעץ לעץ, הוא נכנס לגינה של המרקיז d'Ondariva, שם הוא פוגש את בתו ויולה. עם זאת, חברותם לא נמשכת זמן רב - הילדה תישלח בקרוב לפנסיון.
האספקה של קוסימו היא אחיו הצעיר ביאג'יו - הוא לובש שמיכות, מטריות, אוכל וכל מה שצריך לחיים. המנזר הצנוע פוכלאפלר, המלמד את אחיו את כל המדעים, מעביר שיעורים לקוסימו באוויר הפתוח. ביאג'יו רואה את אחיו הגדול, "יושב על ענף בוקיצה ורגליים תלויים, ואת המנזר למטה, באמצע הדשא על ספסל קטן," חוזר על המשושה בקול אחד. ואז ביאגיו מתבונן באב המנזר, "משתלשל עם רגליים ארוכות ודקות בגרביים שחורים", מנסה לשבת על ענף עץ.
קוסימו מצוד בהצלחה וכמו רובינסון קרוזו תופר לעצמו בגדים מעורות החיות שהרג. הוא מאלף את התחש ששכחה ויולה וקורא לה אוטימו מאסימו, מאמין שהילדה תאהב את זה.
קוזימו דגים, תופס נחילי דבורים ומפסיק בהדרגה לשמור על המנהגים שהוקמו במשפחה, כמו ללכת להמסה, ופחות ופחות מופיע על ענף אלון בסמוך לחלון הפתוח של הכנסייה.
ביער בו מתגורר קוסימו, השודד לסנוי דז'אן הוא הבוס. פעם אחת, כשברון צעיר יושב על ענף וקורא את ז'יל בלאז של לס גייג ', לסנו דז'אן קופץ לקרחת יער: יורשים רודפים אחריו. קוזימו מציל את השודד, והוא מבקש ממנו לקרוא ספר. נוצרת ביניהם ידידות נוגעת ללב. עכשיו כל הספרים מהספרייה הביתית שביאג'יו נושא לאחיו נקראים גם על ידי יער ג'אן, ממנו הם חוזרים "מרותקים, עם כתמי עובש ועקבות של חלזונות, כי אלוהים יודע איפה הוא החזיק אותם." השודד מתרגל לקרוא, "בקרוב לאח, שתמיד מונע על ידי השודד הרעבני, קריאה מתוך כיף של חצי שעה הפכה לעיסוק העיקרי ולמטרה העיקרית", מכיוון שלפני שהוא נותן את הספר לשודד, הוא צריך לפחות לדפדף בו: לסנוי ג'אן קריא ואינו קורא ספרים רעים. בהדרגה, השודד האימתני חדור סלידה מ"אנשים עבריינים ואכזריים ", מפסיק לעסוק בעסקי השוד שלו, בסופו של דבר בכלא ואז על הגרדום - כמו גיבור הספר האחרון שקרא.
במהלך היכרותו עם השודד, קוזימו מפתח תשוקה בלתי ניתנת לשיבה לקריאה ולעיסוקים רציניים. הוא עצמו מחפש את המנזר אושלאפלרה ודורש שיסביר לו נושא מסוים. אב המנזר החינני כותב את הספרים האחרונים עבור תלמידו, ובהדרגה שמועות סביב המחוז כי בטירה של הברון די רונדו גר "כומר המשגיח על כל הספרים המקריבים ביותר באירופה." בית הדין הכנסייתי עוצר את המנזר, והוא צריך לבלות את שארית חייו ב"כלא ומנזר ". לצאת לציד של קוזימו אין זמן להיפרד מהמנחה שלו. קאסימו מתקשר עם מדענים ופילוסופים מובילים של אירופה. למרבה הצער, המכתבים הללו אבודים לחלוטין - "הם בטח הושחתו על ידי עובש וננשכו על ידי סנאים".
בקריאת "האנציקלופדיה" של דידרו ואת האלברט, קוזימו חדור הרצון "לעשות משהו לטובת שכנו". בעזרת אוגטימו מאסימו הוא מונע שריפת יער ואז מציל את תושבי הסביבה מפיראטים מוסלמים.
למרות חייו הקדחתניים, קוזימו אינו חש סיפוק: הוא עדיין לא פגש אהבה - איך למצוא אהבה על עצים? לפתע הוא נודע כי מושבה שלמה של ספרדים גרה בעצים באוליבאסב, ומיד יוצאת למסע ביערות, "עם סיכון רב להתגברות על אזורים שכמעט אין בהם צמחיה."
באוליבאסס, מושבה של גולים - אדוני פיאודלים ספרדיים, שמרדו נגד המלך צ'ארלס השלישי בגלל כמה פריבילגיות - הייתה באמת ממוקמת על העצים. קוסימו מתוודע לאורסולה ולומד את תעלומת האהבה. עד מהרה הספרדים מקבלים סליחה, הם יורדים מהעצים ועוזבים; אביו של אורסולה מתקשר איתו לקוסימו - על ידי נישואתו לבתו הוא יהפוך ליורש שלו. הצעיר מסרב: "התיישבתי על העצים שלפניך, אני אשאר עליהם גם אחריך!" - הוא עונה.
כשהוא חוזר הביתה, קוסימו חולה קשה. לאחר שהתאושש, הוא, שנאלץ לשבת בשקט על עץ, מתחיל לכתוב "טיוטת החוקה של מדינה אידיאלית הממוקמת על עצים", המתארת רפובליקה מוגבהת מדומיינת המאוכלסת בסתם אנשים. הוא שולח את עבודתו לדידרו. השמועות על קוזימו שמשוטטות ברחבי אירופה, עיתונאים בבדיותיהם שמו אותו איפשהו "בין ההרמפרודיט לצפירה". ויולה חוזרת - היא גדלה והפכה ליופי אמיתי. חיבה לילדים הופכת לתשוקה סוערת. "עבור קוזימו, וגם עבור ויולה, התקופה היפה ביותר החלה בחיים, היא רצה בשדות ובדרכים על סוסה הלבן, וראתה את קאסימו בין עלווה לשמיים, מייד ירדה מהסוס שלה, טיפסה על הגזע העקום והענפים הצפופים". . אוהבים מכירים אחד את השני ואת עצמם. אבל הזמן עובר, אוהבים נלהבים רבים ומסתובבים לעזוב.
לאחר מכן, "קוסימו הסתובב בעצים מרופטים במשך זמן רב, התייפח וסירב לאוכל." הברון מחובק בטירוף. זה היה בתקופה זו שהוא שולט באמנות הדפוס והחל לפרסם עלונים ועיתונים. בהדרגה, התבונה חוזרת לקוסימו; הוא הופך לבונים חופשיים, כתב העת שפרסם אותו מכונה "חוליות חוכמה".
רוחות חופש נושבות על אירופה, מהפכה מתרחשת בצרפת. קוסימו עוזר למקומיים להיפטר מגובי המס וגובי המס. עץ חופש נטוע בכיכר הכפר, וקוזימו עם קוקטור בשלושה צבעים על כובע פרווה מלמעלה נואם על רוסו וולטייר.
קוזימו משמיד בבטחה את הגדוד האוסטרי ששקע ביער ומעורר ניתוק של מתנדבים צרפתים בפיקודו של המשורר, סגן פפילון. עד מהרה הפכו הכוחות הצרפתים מהרפובליקנים לקיסריים ודי מתוארים למקומיים. לאחר שטייל באיטליה לאחר ההכתרה, נפוליאון פוגש את "הפטריוט החי בעצים" ואומר: "אם לא הייתי הקיסר נפוליאון, הייתי רוצה להיות אזרח של קוזימו רונדו!"
קוזימו מזדקן. צבאו של נפוליאון הובס בברזינה, הבריטים נחתו בגנואה, כולם מחכים להפיכות חדשות. המאה התשע-עשרה, החל קשה, ממשיכה עוד יותר גרועה. "צל השיקום התהפך על אירופה; כל הרפורמים, בין אם ג'ייקובינס או בונאפרטיסטים, מובסים; האבסולוטיזם והישועים ניצחו שוב, אידיאלים של נעורים, אורות בוהקים ותקוות המאה השמונה-עשרה שלנו - הכל הפך לאפר. " קוזימו הבלתי מסודר במשך ימים שוכב על מיטת מיטה על עץ, מתבאס ליד מצח. לפתע מופיע בשמיים בלון אוויר חם, וברגע שהוא עובר על פני קוסימו, הוא "במיומנות נעורים באמת" תופס את חבלו המשתלשל עם עוגן, ונשלט על ידי הרוח, נעלם למרחק הים.
"אז קוזימו נעלם בלי להרגיע אותנו לראות איך הוא חוזר לאדמה אפילו מת."
