הרומן הוא כרוניקה משפחתית עם ספר המשך. האירועים שתוארו ברומן התגלו בפריס במאה ה -19. והתחלנו בכך שבשנת 1815, לאחר ששירת במשמר הלאומי הצרפתי, חזר פלורנט בוסרדל, בנו של קצין מכס בולט שזה עתה הלך לעולמו, לחיק המשפחה. הוא נכנס לשירות במשרדו של סוכן המניות, שם הוא שולט במהירות, כך שענייניו יעלו. יש לו שתי בנות: אדליין בת התשע וג'ולי בת החמש. עד מהרה נולדים שני בנים תאומים נוספים - פרדיננד ולואי, במהלך הלידה אשתו לידיה נפטרת, ופלורנט נותרת לבדה עם ארבעה ילדים בזרועותיה. רמלו, שכנה בת חמישים שהופכת בהמשך כמעט לבני המשפחה, ובטיסטינה, ילדת כפר שנלקחה על ידי לידיה כדי לעזור בשנות המלחמה, עוזרות לו ברחבי הבית ועם ילדים.
אדליין גדלה ולומדת בפנימייה לנערות אצילות. ג'ולי מטפלת באחים. פעם, פעם אחת, משחקת איתם את האינדיאנים, היא מקימה אש קטנה בדירה. בטיסטינה, לא מגלה מי אשם, מרססת את התאומים באכזריות. באופן מודע, היא לא יכולה לסלוח להם על מות אמם, שאליה הייתה קשורה מאוד. היא מפוטרת.
בן לווייתו של פלורנט בוסרדל, שגנב אספקה צבאית, נשלח לכלא, ובסרדל קונה את חלקו במשרד והופך להיות אדונו הריבוני.
בשנת 1826 עולה השאלה לגבי נישואיה של אדליין. אביה מוצא עבורה מסיבה באדם של פליקס מיניון, בנו של אחד מבעלי המניות של חברה העוסקת במכירה מחדש של אדמות בפריס. אדליין, עם נאומיה הנאשמים, מפחידה גבר צעיר, והוא מתאהב בלהט בג'ולי התוססת והמקסימה, שעדיין לא בת שש עשרה. פלורנט בוסרדל מסכים להתחתן עם בתו הצעירה, ואדלין נותרה משרתת ותיקה, ומסבירה זאת לעובדה שהתאומים זקוקים למישהו שיחליף את אמם ויטפל בהם.
בתוך כך, משרד סוכן המניות Bussardel הופך לאחד הראשונים בפריס, העסק שלו בעיצומו ויש צורך לקנות נכס בו המתווך יכול להזמין חברים לצוד. בשנת 1832 רכש Bussardelle את האחוזה Grancy, שם עזבה כל המשפחה במהלך הכולרה הגועשת שהשתוללה בפריס באותה שנה. פרדיננד בוסרדל, שהפך אז לאותו ילד בן מזג שש-עשרה, פיתה את מדיח הכלים הצעיר של קלמנס בלונדו בגראנסי. זו החוויה הראשונה שלו בתחום האהבה, וזה עולה לנערה רבות: בעקבות הניתוח למניעת הריון, לאחר מכן היא הופכת לא מסוגלת להביא ילדים לעולם ואף מתה מסרטן בצעירותה. מהקשר שלו עם קלמנס פרדיננד עושה רק היכרות ראשונה עם הנאות כאלה והרצון להכיר אותם שוב. את כל שנות נעוריו העביר ברובע הלטיני בחברת גריזטות, בניגוד לצלחת החזה שלו, לואי, צעיר צנוע וביישן. בגיל עשרים מתחולל פרדיננד שינוי. הוא השתעמם עם תענוגיו המונוטוניים, והוא מחליט להתחתן כדי לרכוש מעמד של גבר נשוי רציני ולהפוך ליורש ראוי לאביו. בעצת יקיריהם, בחירתו נופלת על תיאודורינה ביזו, בתו של בעל טחנת ספינינג, במקור מסאבוי. ארבעה חודשים לאחר מועצת המשפחה, תיאודורין הפכה לאשתו של פרדיננד, ועד כה מאדאם בוסרדל היחידה. בקרוב, לואי יתחתן. יום לאחר חתונתו, רמלו נפטר, היא קבורה בקריפטה המשפחתית של הבוסארדלי, שם לידיה החביבה עליה עדיין שכבה לבדה. לפני שמתה, מעולם לא יכלה לסלוח להם על מות אמם, שאליה הייתה קשורה מאוד. לפני מותה היא סולחת לפלורנט בוסרדל על כך שכאשר לידת התאומים איימה על לידיה במוות, בסרדל העדיף שהילדים ישרדו, ולא את אמם.
פלורנט בוסרדל רכש את אחוזת וילטה עבור בנו, וכעת גר פרדיננד שם עם אשתו, אשר לאחר שהתחתן הופכת מייד לאם ובמהרה היא מקווה שהילד לא יהיה היחיד. בנה הראשון, ויקטורין, שנמסר לאחות במשך שנה בכפר, יחד עם אחיו החלב, חולה בקרופ, ממנו נפטר האחרון.
פלורנט בוסרדל, אף שהוא לא משתף את תוכניותיו עם אף אחד, קונה את אדמות הכפר מונצ'ו, אשר, ברשות המלך, צמוד כעת לפריס. כתוצאה מכך, שנה וחצי לאחר תחילת פעילותו, בוסרדל הופך לבעלים של כל החלקות בהן הסתכל, ורק אז מחליט לפתוח את בניו, שאישרו אותו לחלוטין.
בשנת 1845, במהלך המרד בפריס, שירתו פרדיננד ולואי במשמר הלאומי. המשפחה כולה: פלורנט בוסרדל, תיאודורינה עם שלושה בנים ובת, כמו גם לורה, אשתו לואי, עם ילדים - סעו לטראזה, אחד האתרים בכפר מונצ'ו, שם הורה בוסרדל להיות מצויד בבית איכרים למגורים זמניים של משפחתו. לאחר קום הרפובליקה, המשפחה חוזרת לפריס, שם כבר חיכו להם פרדיננד ולואי, ששרדו את הירי.
שנים עוברות, מלאות את משפחתו של פרדיננד בוסרדל בדאגות לגבי ויקטורין, מה שמעורר הורים חרדה רבה בגלל אופיים. לשני אחיו ושלוש אחיותיו יש נטיות טובות בהרבה. הבן השני במשפחה, אדגר, שותק ושיקול דעת, חלש בבריאות ודומה מאוד לאם. הצעיר, אמורי, אב שפך, כבר בשנותיו הראשונות מראה יכולת יוצאת דופן בציור. בשנת 1854, פלורנט בוסרדל הולך לאחוזתו של חברו הוותיק אלבארה בקיץ. בסוף הקיץ, פרדיננד נוסע לשם גם יחד עם ויקטורן ואמורי. ויקטורין רועש וחסר מנוחה בצורה יוצאת דופן, אך עדיין נבדל על ידי עמימות, עצלות ואופי מרושע. פרדיננד מנסה ליישם מערכת חינוך חדשה על בנו ומספק לנער המתקשה לחנך את תנאי החיים הנעימים ביותר, כאילו היה ילד למופת, אך לויקטורן יש יותר חגורות ואביו אין ברירה אלא להכניס את בנו למוסד חינוכי מיוחד ביבל לילדים קשים לחינוך. בני נוער, שם הוא נשאר עד נישואיו תחת פיקוחו של משגיח קפדני.
פלורנט הזקן נפטר לפתע, לאחר שלא הספיק לספר לפרדיננד על סוד לידתו ועל אמו לידיה. החלקות שרכש הזקן צומחות במהירות במחיר, הבנייה הגרנדיוזית מתחילה עליהם, מצב הבוסרדלים עולה מדי יום. במונצ'ו, בסמוך לפארק, בוסרדלים ובעצמם בונים אחוזות מפוארות.
בגיל עשרים ושתיים וחצי שנים, לאחר שישב כמעט בכל כיתה פעמיים, ויקטורין מקבל תעודת בגרות, והוריו מתחתנים איתו לאמלי, בת הרוזנת והרוזנת קלפייר. ירח הדבש מתחיל בחוף הים התיכון בעיר גיארה, שם מטופלים אדגר, אחיו של ויקטורין, במחלת חזה, ושם, על פי רצונם ההדדי של הזוג הטרי, זה נגמר. אמלי, מתיידדת עם אדגר, מספרת לו על חייה ועל נסיבות נישואיה: היא חונכה במשך זמן רב במנזר, וכאשר הגיע הזמן שהוריה ייקחו אותה משם, הם הביעו רצון שאמלי תהפוך לנזירה, בגלל העסקאות הלא מוצלחות של משפחת אחיה היא נותרה ללא חלק ניכר מהונה ולא הייתה מסוגלת להעניק לבתה נדוניה ראויה. עם זאת, לאחר השערוריה שפרצה בגלל אלימות ההורים על הבת, עליה נודעו רבים מחבריהם, קלפייר נאלץ להרים את בתה מהמנזר ולמצוא מסיבה בשבילה, אך לא לתת נדוניה. זו הסיבה שאמלי הסכימה להתחתן עם ויקטורן; היא הייתה הולכת למישהו לברוח מהמשמורת הצבועה והמדכאת של המשפחה. הילד הראשון נולד לאמלי רק כמה שנים לאחר הנישואין, ולאחר מכן לאחר טיפול ממושך, שהפך הכרחי עקב התייחסות לא נכונה לה על ידי ויקטורין בימים הראשונים מאוד לאחר חתונתם. היחסים של אמלי עם חמותה מאוד חמים. עד מהרה, למרות גילו הצעיר, אמלי הופכת ל"אמא "אמיתית של כל משפחת בוסרדל. בשנת 1870, כשהתחילה התסיסה בפריס, היא לקחה את כל צאצאיהם של פרדיננד ולואי בוסרדלי לגראנסי, שם עשתה כל מאמץ כדי שקרובי משפחתה לא ידעו דבר על הצורך. תיאודורינה נפטרת באותה שנה. לאחר שחזרה לפריס, אמלי יולדת ילד שלישי. אצל המטפלת היא לוקחת את אגלייא, אשתו של דובוט, משרתת של ויקטורין, שבדבקותה יוצאת הדופן כובשת את חיבתה של אמלי. עם זאת, לאחר שוויקטורן מכריחה את אגלאיה להיות פילגשו ואמלי מגלה על כך, היא מפוטרת ומגורשת מהבית. אמלי, שכבודה נפגע עמוקות, מחליטה להתגרש מבעלה, מכיוון שאחרי מותה של דודתה שהשאירה לה ירושה משמעותית, יתכן שהיא לא תלויה באופן מהותי בויקטורן. בתור התחלה, היא יוצאת לגראנסי. רק ההתערבות הפעילה של פרדיננד מאפשרת לנו להימנע מגירושין ומהשערוריה הבלתי נמנעת הקשורה בה ובושה לכל המשפחה.
לאחר זמן מה דודה ויקטורינה, אחותה הגדולה של אדליין, אחותה הגדולה של פרדיננד, חולה. בטיפול באמלי שלה היא מספרת את הסוד על בעלה. אדדינה טוענת כי ויקטורן אינו בנם של פרדיננד, מכיוון שילדם של תיאודורינה ופרדיננד נפטר בינקותו מכרכרה, ויקטורן הוא לא אחר מאשר בנו של האחות, אותה החליפה בפחד את צאצאי הבוסרדלים. אמלי יוצאת לפאתי ומוצאת אישור בדבריה של אדליין, אך אינה מודיעה לאף אחד על כך ולא רוצה לפגוע בילדיה. אמלין, שמתחילה להפיץ שמועות עוד יותר, אמלי מכניסה מוסד יקר לחולי נפש, שם אחרי כמה שנים היא מתה מזיקנה. אמלי מבינה את הסיבות להתנהגותו והמראה של בעלה, שאינם כה אופייניים לבוסרדל. מעכשיו עיקר עיסוקה הוא הטיפול בו ויקטורן לא בושה יתר על המידה על שמו מחוץ לבית. היא שוב כותבת את אשתו של דובוט לפריס, וכשנכנסת לגיל מכובד, היא מפקידה אותה בחיפוש אחר עוזרות עוזרות לבעלה. לאחר מותו של פרדיננד בוסרדל, אמלי משתלטת על מושכות המשפחה ודואגת לה בחום ובאהבה שמושכים את כל הדור הצעיר כולו ותורמים לשגשוג המשפחה. באותה תקופה לואי וגם ג'ולי בוסרדל עלו לקבר. מעט אחר כך, אמלי מתחתנת עם בניה ב"בן דודים "שלהם, ובכך נוטעת את צאצאיה על הגזע הגנאולוגי הראשי של העץ. בשנת 1902 היו לה כבר ארבעה נכדים. ויקטורן נפטר בפעם הבאה שהוא מבקר בבית זונות, ואגלייה עוזרת לאמלי להסתיר עובדה מבישה זו מקרוביה. הקריפטה של הבוסרדלים מתמלאת במנוח אחר, והמשפחה, שגדלה מאוד, ממשיכה לפרוח בשגשוג ובכבוד אוניברסלי.