הפעולה מתרחשת לאחר מלחמת העולם הראשונה בעיר גרמנית גדולה. באחוזתו של מתיאס קלוזן בן השבעים, ג'נטלמן מטופח, מסחר סודי של היועץ, חגג את יום השנה שלו, בבית יש אווירה חגיגית, אורחים רבים הגיעו. היועץ המשפטי מכובד ברחבי העיר. הוא הבעלים של מפעל ענק, שם משמש חתנו אריך קלמוט, בעלה של בתו אוטיליה, כמנהל. קלרוט נותן רושם של גבר חסר פיות, פרובינציאלי, אך ענייני. בנוסף לאוטיליה בת השלושים ושבע, ליועץ שלושה ילדים נוספים: וולפגנג, פרופסור לפילולוגיה; בטינה, ילדה בת שלושים ושש, מעט עקומה; וגם הבן אגמונט בן העשרים שנה. הוא פעיל בפעילות ספורטיבית, בנויה ונאה. במבט ראשון מערכות יחסים משפחתיות יכולות להראות די ראויות. כולם אוהבים ומעריכים יועץ פרטי. בטינה דואגת אליו במיוחד מדי שעה - היא הבטיחה לעשות זאת לאמה לפני מותה לפני שלוש שנים. מתיאס קלוזן רק התאושש מההפסד הזה, אך כולם מבינים שבכל רגע מתקפה יכולה לקרות לו. לכן רופא המשפחה של משפחת קלוזן, היועץ התברואתי של שטייניץ, עוקב בקפידה אחר מצבו הבריאותי ורווחתו הנפשית של מטופלו וידידו.
זה זמן רב, משפחת קלוזן הראתה סימני אי שביעות רצון ובלבול. השמועות טוענות כי היועץ היה חדור אהדה לאינקן פיטרס, ילדה בת שמונה עשרה שגרה באחוזה הכפרית של מתיאס קלוזן והיא אחייניתו של הגנן שלו אביש. היא גרה בברוך עם דודה ואמה, פראו פיטרס, אחותו של הגנן. אביה התאבד לפני מספר שנים בכלא במהלך חקירה שנערכה נגדו. הואשם שהוא עבר למקום שירות אחר, הוא הצית במכוון את כל רכושו על מנת לקבל דמי ביטוח שלא כדין. בשאיפה להגן על כבוד המשפחה, הניח ידיים על עצמו. החקירה, לאחר שהבינה את כל נסיבות המקרה, הוכיחה לחלוטין את חפותו. האם אינקן, החוסכת מרגשות בתה, שומרת אותה בחושך סביב הגורמים למותו של אביה. עם זאת, זמן קצר לאחר שנפגש עם מתיאס קלוז, אינקן מקבלת מכתב אנונימי (השייך לידה של אשתו של וולפגנג), ופקח את עיניה לאירוע זה. בעקבות המכתב, אינקן מתחיל לקבל גלויות פוגעות בעליל. כמעט במקביל, הודיעה מנהלת העיזבון, יועצת הצדק גנפלדט לאמה, ובשמם של הילדים, מתיאס מציעה לפרו פיטרס ארבעים אלף מארק פנים אל פנים, כך שהיא ואחיה ובתה יעברו לאחוזת קלוזיס אחרת בפולין, אינקן אמרה שהיא קיבלה את הירושה. פרו פטרה, עם זאת, בטוחה שבתה לא תסכים ולעולם לא תבין אותה.
פראו פיטרס משכנע את בתו לא לתקשר עם היועץ, אך מהשיחה הוא מבין שרגשות הילדה כלפי מתיאס חזקים מאוד. אינקן רוצה להיות אשתו.
חודשים ספורים לאחר יום הולדתו של היועץ בביתו, מתאספים הקלוזנים לחודש (בפעם הראשונה לאחר מות אשתו של מתיאס) שהתחדשה) ארוחת בוקר משפחתית. בזמן שהיועץ במשרדו משוחח עם אינקן, קלרמוט, חתנו של מתיאס, גורם למשרתו וינטר להסיר את המכשיר התשיעי לילדה מהשולחן. כאשר מתיאס ואינקן הולכים לשולחן, היועץ רואה שמישהו העז לסתור את הוראתו. התמרמרות שלו אינה יודעת גבול. בלהט מורת רוחו, המועצה לא מבחינה כי אינקן בורח. מעט אחר כך הוא מנסה להדביק אותה, אך ללא הועיל. ארוחת הבוקר המשפחתית מסתיימת בכך שמתיאס, לאחר שקרציות אלימות, כל צאצאיו שהעזו להאמין שהוא נחלתם, נסעו מהבית.
הם עוזבים בזעם. היועץ מתעצבן בגלל העובדה שהוא נותן תכשיטים למשפחת אינקן, קנה טירה על האגם בשוויץ וכעת בונה אותו מחדש ומעדכן אותו ל"בתו של אסיר ". קלרמוט, שנשללה מכל הסמכות בחברת חותנו, מסית את המשפחה לפתוח בהליכי משפט על משמורת היועץ כאדם זקן שאבד את דעתו.
במשך כמה שבועות גרה אינקן בבית היועץ. הם לא חשים שעננים שחורים מתקבצים מעליהם. היועץ כותב מכתב לחבר נעוריו גייגר ומבקש שיבוא. גייגר, לעומת זאת, מגיע מאוחר מדי. התיק כבר הוחל בבית המשפט, ובעוד שהוא נמשך, היועץ נחשב לאזרח נחות. אף אחת מהפקודות שלו לא מבוצעת, הוא אפילו לא שולט בעצמו. הוא מתמנה לאפוטרופוס של יועץ המשפטים גנפלדט, זה ששיחק עם בנו וולפגנג בילדותו, ואז שימש כמנהל אחוזת קלוזן. מגיעה לבית וכל משפחת קלויז. רק בנו הצעיר של היועץ לא חתם על העצומה לפתיחת הליכים, ולא רצה להשפיל את אביו. השאר, שמונע על ידי קלרמות, עדיין לא מבינים את ההשלכות האפשריות של מעשהם,
מתיאס מבקש מהם מייד ולהכניס אותו לארון הקבורה, כי מה שהם יצרו פירושו מבחינתו סוף הקיום. הוא מוותר על צאצאיו, מנישואיו, חותך לגזרים דיוקן של אשתו, שצויר בתקופה בה הייתה כלתו. גייגר ושטייניץ שולחים את קרובי היועץ מהדלת.
אחרי סצינה זו קלויז בורח מהבית בלילה והולך לאחוזתו בברוך. כל מה שראשו התערבב. הוא מקווה למצוא את אינקן בדירתו של פראו פיטרס, כדי לקבל נחמה מהתקשורת איתה. הוא מופיע אצל אמו של אינקן בלילה, בסופת רעמים, כולה רטובה ומפוזרת בוץ. בתוכו, בקושי, למרות בגדיו האלגנטיים, תוכלו להכיר את היועץ החזק קלוזן שהיה פעם. פראו פיטרס ואביש מנסים להרגיע אותו, אך ללא הועיל. הוא כל הזמן חוזר שחייו נגמרו. הם עדיין מצליחים לקחת אותו לחדר השינה, שם הוא נרדם. אביש מתקשר לכומר, מתייעץ איתו מה לעשות, מתקשר לעיר, לבית של קלוזן, מסתבר שכולם מחפשים יועץ. קלרוט זועם על כך שהקורבן שלו חמק ממנו.
מכונית נוסעת עד הבית. בתוכו נמצאים אינקן וגייגר, כמו גם משרת אישי של מתיאס ווינטר. הם חיפשו את היועץ במשך זמן רב וכעת הם מופתעים נורא שמצאו את זה כאן. הם ממהרים להכניס את היועץ לרכב ומיד רוצים לקחת אותו למקום בטוח - לשוויץ, לטירה שלו. עם זאת, קלוזן מבטיחה שעכשיו אפילו אינקן עצמה לא מצליחה להחזיר אותו לחיים. בעוד אינקן שומע את זמזומי מכוניותיהם של הילדים שהגיעו לאסוף את היועץ שרוצה לנעול אותו בבית החולים, ופונה לעברם עם אקדח כדי למנוע כניסתם לבית, מתיאס שותה רעל ונפטר תוך שניות בידיו של וינטר.
גנפלדט נכנס לבית ומתחיל לדבר שוב על חובתו וכי למרות התוצאה המצערת כל כך, היו לו הכוונות הטהורות והטובות ביותר.