אפריל 1861 מטע טרה, עשרים וחמישה מיילים מאטלנטה, ג'ורג'יה.

התאומים טרלטון, סטיוארט וברנט, מאוהבים בבתו המקסימה של הבעלים של טרה, סקרלט בת השש-עשרה, מספרים לה שתי חדשות. ראשית, מלחמה עומדת להתחיל בין צפון לדרום. שנית, אשלי וילקס תתחתן עם מלאני המילטון, שתוכרז מחר, כשתתקיים קבלת פנים גדולה בבית וילקס.

הידיעה על המלחמה הממשמשת ובאה לסקרלט אינה דבר בהשוואה להכרזה על נישואיה של אשלי. סקרלט עצמה אוהבת רק את אשלי, שכפי שהיא חושבת, לא אדישה כלפיה, נושא האנחה של כמעט כל הצעירים באזור. היא לא יכולה להבין מה מצא במלאני, הגרב הכחול האמיתי הזה.

סקרלט חולק את חוויותיו עם אביו, אך ג'רלד או'הה משוכנע כי בתו ואשלי הם בשום אופן לא זוג אידיאלי. הוא מודה שלמרות שהוא מתייחס היטב לווילק הצעיר, הוא לא יכול להבין אותו לגמרי. כן, אשלי יודע לשתות ולשחק פוקר לא פחות טוב מאשר צעירים אחרים, אבל הוא עושה זאת בלי נשמה, כאילו מציית למוסכמות קיימות. אשלי נמשכת הרבה יותר לספרים, למוזיקה, לציורים וזה מרתיע את האירים הפשוטים והישירים. הוא מודיע בכנות לבתו שהוא ישמח להשאיר לה את טרה אם היא תתחתן עם מישהו אחר - סביב צעירים הגונים מספיק. סקרלט זורקת ללביה שלא אכפת לה מטרה, וכל הארץ הזו לחלוטין לא אומרת כלום. האב מנתק בבת אחת את ee ומציע שאין דבר חשוב יותר מכדור הארץ, שכן הוא נשאר לנצח.

סקרלט מופיעה בקבלת הפנים של וילקס. היא מקווה לדבר עם אשלי ולגרום לו לשנות את דעתו. בין האורחים נמצא רט באטלר מסוים, עליו מסופר הדברים הנוראיים ביותר. הוא גורש מהאקדמיה הצבאית של ווסט פוינט, ואז נזרק לאביו על ידי אביו לאחר שסירב להתחתן עם אשה שנחשבה לסכנה שנפגעה. אבל לסקרלט לא אכפת כרגע מבאטלר. היא צריכה לדבר עם אשלי. מנצלת את הרגע היא מדברת איתו בספריה. אבוי, התוכניות שלה הולכות לאבק. אשלי נחרצת בכוונתה להתחתן עם מלאני. הוא אוהב את סקרלט, אבל הנפש מקבלת עדיפות על פני רגשות ומציעה שמלאני היא בדיוק כמוהו. הם חושבים ומסתכלים על העולם באותה צורה, ולכן יש תקווה שנישואיהם יהיו מאושרים.

אשלי עוזבת את הספרייה, סקרלט נותרה לבדה ומשיקה בזעם אגרטל בקיר שמעל הספה. לבלבול שלה, מסתבר שרט באטלר נרדם על הספה, שעורר את הסבריהם עם אשלי. הוא מביע התפעלות מחוזק הנפש והנחישות של סקרלט ותוהה מדוע אשלי וילקס הייתה אדישה לגופה. סקרלט טורקת בטירוף את הדלת ויוצאת.

שמועות על מלחמה מאושרות. צעירים מתאספים לנשק כדי להגן על זכויות דרום ידם. הראשון במאי צריך להיות חתונתם של אשלי ומלאני. כדי לעצבן אותם, סקרלט מקבלת את החיזור של האח הביישן והעומעם מלאני צ'רלס ומסכים להפוך לאשתו. חתונתם מתקיימת יום לפני נישואיהם של אשלי ומלאני.

חודשיים לאחר מכן, סקרלט הופכת לאלמנה. צ'ארלס נפטר מדלקת ריאות מבלי שהיה קרב מעולם. לסקרלט בן, ווייד. במאי 1862 עברה לאטלנטה. היא נאלצת להתאבל ולהוביל את קיומה העמום של אלמנה מתאבלת, אם כי כל טבעה מתנגד לכך.

אבל יום אחד היא מופיעה בבזאר צדקה לטובת בית חולים, שם היא פוגשת שוב את רט באטלר. ציני וקלוף, הוא רואה אותה דרך ומעבר, מבין היטב מה השראה אותה להתחתן, וזה מרתיח אותה. כאשר אוסף התכשיטים לרכישת תרופות בעיצומה, היא קורעת את טבעת הנישואין מאצבעה. מלאני מעריצה את המעשה שלה ונותנת טבעת משלה. ואז קפטן באטלר קונה את הזכות לרקוד עם סקרלט. זה מביא לבלבול את שומרי המוסר הציבורי, אבל מה לעשות - באטלר מתעקש בכוחות עצמו, ובית החולים זקוק לכסף. באטלר נסבל אך ורק מכיוון שהוא מספק סחורות רבות בדרום, למרות העובדה שהצפוניים הטילו מצור ימי של הנמלים הדרומיים. עם זאת, כשהוא מוסיף דלק לאש הדיבורים סרק, באטלר טוען שהוא עושה זאת לא מתוך תחושת פטריוטיות, אלא מתוך רווח אישי. הוא מטיל ספק בכך שהדרומיים יוכלו לנצח, והמוות למען מטרת הדרום אינו גדול יותר עבורו מאשר מוות על מסילות תחת גלגלי קטר אדים.

שמועות על התנהגותה "השערורייתית" של סקרלט מגיעות לטרה, ואביה מגיע לאטלנטה לקחת את בתה הביתה. אולם פגישה עם קפטן באטלר מביאה לתוצאות בלתי צפויות. ג'רלד משתכר ומתבלבל בפוקר את כל הכסף שנועד לרכוש את הנחוץ ביותר. מבוכה זו מאלצת אותו למתן את התמרמרותו המוסרית, וסקארלט נשאר באטלנטה.

מדי פעם היא נפגשת עם רט באטלר, שהיחס האירוני שלה לעובדה שהחברה מכבדת כמקדשים, ומעליב ומושך את סקרלט, למרות שהיא עדיין אוהבת את אשלי וילקס.

בהדרגה, המצב בתיאטרון המבצעים מסתבך והביטחון העצמי לשעבר של הדרומיים מפנה את מקומו להבנה שהמלחמה הולכת להיות ארוכה וקשה. הרשימות הראשונות של ההרוגים מופיעות. ביניהם חברים רבים של סקרלט. האחים טרלטון מתו, אבל אשלי הייתה בריאה ושלמה. הוא בא לביקור קצר.

סקרלט מקווה לדבר איתו באופן פרטי, אך לצד בעלה נמצאת מלאני ללא הפסקה. לפני שעזב את אטלנטה, אשלי מבקש מסקרלט לדאוג לאשתו, מכיוון שלדעתה אין לה את החוסן של סקרלט. אשלי מוכן לממש בכנות את חובתו, אבל הוא, כמו רט באטלר, לא מאמין שהדרום מסוגל להביס יריב חזק מאוד.

1864 לאחר התבוסות בגטיסבורג ובוויקסבורג, עמדת הדרום הופכת להיות קריטית. מגיעה הודעה שאשלי נעדרת. מלאני היא בצער, ורק המחשבה שהיא סוחבת את התינוק של אשלי עוזרת לה לחיות. באטלר ממשיך להיפגש עם סקרלט, אך הכל מוגבל לפלרטוט קל, הליכה ודיבור. הוא אומר שהוא רוצה לחכות עד שסקרלט תשכח את הטעם של הנשיקה שהעניקה ה- ee כשנפרדה, אשלי ווילקס שאין כמוה. זה מוביל את סקרלט לזעם, ובמצב זה היא נראית רט ובלתי ניתנת לעמוד בפניו.

באטלר מבצע בירורים דרך מכריו בצפון. מסתבר שאשלי חי. הוא נמצא באסיר מחנה מלחמה באילינוי. הוא צפוי להצטרף לתצורות הצבאיות ששומרות על השטחים האמריקניים מההודים, אך אשלי מסרב. שירות צבאי בצד הצפוניים הוא בלתי אפשרי עבורו, והוא מעדיף את השבי על חופש כזה.

אטלנטה במצור. כמעט כל האוכלוסייה הגברית נמצאת במיליציה. סקרלט מתכוונת לחזור לטרה, אבל מלאני מתחננת שלא לעזוב אותה. רט באטלר מופיע שוב. הוא מספר לסקרלט שהוא מייחל לה מאותה פגישה ראשונה בוילס. כשנשאל על ידי סקרלט אם הוא מציע לה, השיב באטלר כי הוא לא היה מאלה שיתחתן, והזמין אותה בגלוי להפוך לפילגשו. כפי שקרה לא פעם, השיחה מסתיימת במריבה, ולבקשתה של סקרלט באטלר עוזבת את ביתה.

בשיא הקרב על אטלנטה, מלאני מתחילה בכאבי לידה. כל הניסיונות של סקרלט להביא את הרופאים לסיומה בכישלון - כל הרופאים נשארים עם הפצועים, שמספרם עולה כל שעה.

בעזרת אישה שחורה, פריסי סקרלט יולדת - לאשלי ומלאני נולד בן. לאחר מכן מחליט סקרלט לעזוב את אטלנטה בכל מחיר. היא רוצה לחזור לטרה. רט באטלר עוזר לה ולמלאני לעזוב את אטלנטה, שאליה צפונים הצפוניים להיכנס, אך מסרבת למסור אותם לטרה. הוא מדווח כי החליט לעזוב יחד עם שרידי מגיני אטלנטה ולהמשיך להתנגד איתם.

החדשות מפתיעות את סקרלט. היא לא יכולה להבין מדוע רט הציני, שתמיד ספקן כל כך בעבודתו הקדושה של הדרום, החליט לפתע לנקוט בזרועות. היא גם מופתעת שהוא עוזב אותה כשהיא כל כך חסרת אונים. לעניין זה, עונה רט שהיא בכלל לא חסרת אונים, ובנוגע לסיבות שהניעו אותו להתגייס לצבא, הוא עצמו מתקשה לקרוא בשמותיהם - או מתוך סנטימנטליות, או מתוך בושה בגלל שהוא היה רחוק מהקרב לפני כן, והעדיף להרוויח כסף במשלוח טובין. סקרלט לא מאמינה בכנות של מילים אלה. נראה לה שהוא, כמו תמיד, מעט לועג. אבל אין מה לעשות, היא צריכה לפלס את דרכה לטרה עם בנה, משרתתה ומלאני חסרת אונים עם תינוק. הדרך קשה ומסוכנת, אך הם מגיעים לטרה בריאים ושלמים.

עם זאת, התשואה אינה מבשרת טובות. סביב הכאוס השולט והרס. אחוזת וילקס בערה, טרה הייתה יותר מזל. הבית שלם - זה היה מטה הצפוניים, אך האחוזה נבזזה. יתרה מזאת, אמה של סקרלט לא חיכתה לבתה. היא מתה מטיפוס. מות אשתו הופך למכה נוראית עבור ג'רלד, והוא נפגע ממוחו.

יש מה לאבד את הלב, אבל סקרלט לא מוותרת. היא מחליטה לעשות הכל כדי להציל את טרה מירידה מוחלטת. לפתע מופיע בבית אורח לא מוזמן. הצפוני החליט להשתלט על כל מה שרע. אבל הוא העריך את סקרלט - היא יורה בוזה והורגה אותו.

החיים במטע משתפרים. הצפוניים מופיעים שוב ומורידים את המעט שנותר. יתרה מזאת, הם הציתו את הבית, ורק במאמצים הנואשים של משק הבית ניתן לכבות את האש.

צבא הדרום מתכופף. החדשות מגיעות מאשלי: הוא חוזר. מלאני וסקרלט לא יכולים לחכות עד שהוא יופיע בטרה, אבל הוא לא שם. ברגל חיילים מהלכים שחוזרים לביתם מאסיר מחנות המלחמה. אחד מהם, וויל בנטין, נשאר בטרה ונוטל את עיקר הניהול של האחוזה. אשלי מופיע סוף סוף, אבל מלאני היא הראשונה שפגשה אותו.

1866 המלחמה הסתיימה, אך החיים לא הפכו קלים יותר. אנשים המנהלים את מה שמכונה שחזור הדרום בעלות העבדים, עושים הכל כדי שנטעים לשעבר כבר לא יוכלו להשתמש באדמותיהם. המכולה חייבת במס גבוה, ואם הכסף לא ישולם, האחוזה תעבור תחת הפטיש וכנראה שתעבור למפקח לשעבר וילקרסון. סקרלט מקווה שאשלי יצליח לצאת מהמצב הזה, אך הוא מודה בכנות שהוא לא יודע מה לעשות. סקרלט מציעה לו להוריד הכל וללכת לאנשהו למקסיקו, אבל אשלי לא יכולה להשאיר את אשתו ובנו לגורלם.

סקרלט מבינה שרק רט באטלר יכול לעזור לה. עם זאת, כעת הוא במצב קשה. הרשויות החדשות השליכו אותו לכלא, והוא עומד מול גרדום אם הוא לא משתף את הונו שנרכש במהלך שנות המצור.

סקרלט מגיע אליו בכלא. היא מעמידה פנים שהכל מסתדר איתה, אבל רט לא יכול להיות שולל. הוא מבין שהיא באה אליו בכסף. סקרלט נאלצת להודות שהיא באמת זקוקה לשלוש מאות דולר ולמען הצלת טרה היא מוכנה להיות פילגשו של באטלר. אך כעת הוא אינו מסוגל לנהל את כספיו. הפרידה מופרעת על ידי שערוריה. באטלר, שנפצע מהעובדה שסקרלט מעוניין רק בכספו, ממליץ לה באופן אירוני להפגין חמימות רבה יותר בפעם הבאה שהיא פונה לגבר לקבלת הלוואה.

עם זאת, זה בדיוק מה שהיא עושה. לאחר שנודע כי לפרנק קנדי, שמאוהב באחותה הצעירה, יש מזומנים לקנות מנסרה, סקרלט מנצלת את כל הקסם הנשי שלה ובמהרה הופכת לגברת קנדי. טרה ניצלה, אבל העובדה שלצורך זה היא הייתה צריכה לחצות את הכביש לאחותה, סקרלט לא מפריע.

סקרלט בעיצומה לעסקים. היא מנהלת את החנות של פרנק ואז, בהשאלה כסף מבאטלר שמשוחרר, קונה את אותה מנסרה שפרנק בחר לעצמו. בקרוב היא מקבלת מנסרה שנייה, וענייניה מתנהלים בצורה חלקה. יש כסף, אבל דעת הקהל באטלנטה מתנגדת לה - גברת אמיתית לא מתאימה לעסקים. עם זאת, רט באטלר מבטיח לה שזו תוצאה בלתי נמנעת של הבחירה שעשתה - כסף והצלחה מובילים לבדידות.

ג'רלד מת. כשהגיע לטרה להלווייתו, סקרלט לומד על כוונתו של אשלי לצאת לניו יורק - הובטח לו מקום בבנק. סקרלט משכנע אותו להישאר, מציע עבודה במנסרה ומחצית מהתמורה ממנו. הוא מסרב, אבל אז מלאני עוזרת לעזרתה. תחת לחיצתה, אשלי מקבלת את הצעתה של סקרלט.

השחורים המשוחררים, לעומת זאת, עובדים פחות ויותר, וכדי שמנסרה מייצרת הכנסה, סקרלט מתחיל להשתמש בעבודה הזולה של אסירים, עליהם מפוקח ג'וני גלאגר האכזר והבלתי אכזר. פרנק כנה הוא מבועת, אבל סקרלט עומדת על אדמתה: זו הדרך היחידה להרוויח. המנסרה, בה מנהל את העסק את אשלי, אינה מביאה רווח: הוא מסרב מכל וכל להשתמש בעבודתם של אסירים.

בינתיים, בתגובה להתנכלות המתמדת של "אנשי התיקים" ולישירותם של כמה עבדים לשעבר, נוצר הקו קלוקס קלאן, כאשר פרנק קנדי ​​ואשלי הופכים לחברים פעילים. הרשויות לא חוסכות מאמץ לשים קץ לפעילותו של ארגון סודי זה, והן מצליחות לפתות פעילים למלכודת. ההתערבות המתוזמנת של באטלר רק עוזרת לאשלי להציל חיים וחופש, פרנק קנדי ​​פחות בר מזל וסקרלט שוב ​​הופכת לאלמנה.

אבל כאן רט מציע לה, והיא עונה בהסכמה. הם עוזבים לניו אורלינס ואז חוזרים לאטלנטה, שם הם נכנסים במהרה לבית חדש. בין מכריהם ישנם יותר מדי אנשי עסקים, "תיקי נסיעות" - אנשי עסקים ואנשי עסקים מאותם דרום שלא הורשו להיכנס לבתים ההוגנים לפני ועל הסף. סקרלט מולידה ילדה, ולרט אין נפש בה. אבל אז סקרלט מכריזה בנחרצות על אי נכונותה ללדת יותר, וזה הופך להיות תחילתו של משבר ביחסים שלה עם בעלה. רט מבלה יותר ויותר מחוץ לבית וחוזר שיכור.

יום ההולדת של אשלי מתקרב. מלאני הולכת לערוך מסיבה. ערב סקרלט נפגש עם אשלי במשרדו, והשיחה נמשכת בימים עברו. זו שיחה עצובה מאוד, סקרלט לומדת המון על הגבר שאהבה כל כך, ומה שנחשף כעת למבטה הפנימי צולל אותה בצער. אשלי נותר בעבר, הוא לא יכול להכריח את עצמו להביט לעתיד, הוא לא יכול להסתגל להווה. זיכרונות מימי תקופת המלחמה והתקוות גורמים לה לבכות. אשלי מנסה לנחם אותה, לחבק, ואז, באומללה, מופיעים זרים. עד מהרה מגיעה החדשות למלאני ורט. סקרלט מסרבת ללכת לקבלה, אבל רט עושה אותה כמעט בכוח. עם זאת, מלאני, היחידה מכל אטלנטה, לא מאמינה בהכפשות רעות ומקבלת את סקרלט באותה חום. כשחוזר הביתה רט נותן אוורור לקנאה, ואז לראשונה אחרי הפסקה ארוכה הם מגיעים למיטה. סקרלט מתעוררת בתחושה משמחת שרט אוהב אותה, אך מגלה שהוא לא במיטה ולא בבית בכלל. הוא חוזר רק למחרת, מבהיר לאשתו שהוא הולך טוב בצד.

לאחר מכן עוזב רט לשלושה חודשים, וכשהוא חוזר, סקרלט אומרת לו שהיא בהריון. התיקונים של רט מעליבים אותה, פרצה מריבה שמסתיימת באסון: סקרלט נופלת מהמדרגות, ויש לה הפלה. החיים נכנסים שוב לשגרה הרגילה. רט פונה לפוליטיקה, ולא בלי השתתפותו מצליחים הדמוקרטים הסוּדרְנוֹן לנצח בבחירות על הרפובליקנים הנתמכים על ידי הצפון. אבל כאן נוצר מזל חדש על המשפחה: בוני הקטנה והאהובה של רט נופלת מהסוס ומתרסקת למוות.היחסים בין בני זוג הופכים רשמיים עוד יותר. לסקרלט יש כסף, יש רכוש, אך אין זכר לאושר.

סקרלט עוזבת את אטלנטה, אך מברק של רט קורא לה לחזור בדחיפות. מלאני גוססת. הרופאים אסרו עליה ללדת, אך היא הזניחה את האיסורים שלהם - גם היא רצתה ללדת לאשלי ילד נוסף. על ערש דווי היא מבקשת מסקרלט לטפל בבנה ובאשלי, מכיוון ש"הוא כל כך לא מעשי. " והיא גם מבקשת מסקרלט להיות טוב לב לרט, כי הוא מאוד אוהב אותה.

עכשיו כשמלאני נעלמה, סקרלט מבינה פתאום כמה היא בודדה וכמה משמעותה של האישה הזו עבורה, מה שהיא חשבה כמכשול באושרה. סקרלט מגלה תגלית נוספת: היא נראתה תמיד לא אוהבת את אשלי ווילקס, אלא את חלומה של גבר חזק ובלתי מתפשר. כעת, כשהיא מסתכלת על אשלי - עייפה, לא בטוחה בעצמה, מבזבזת את כל האנרגיה הנפשית שלה כדי לסבול את התבוסה שלה בכבוד בחיים האלה - סקרלט לוחשת לעצמה שאיבדה את אהובה, ובמקום זאת נולדה לה ילד נוסף.

סקרלט מבינה כמה רט אומר לה. היא להוטה לספר לו בהקדם האפשרי, אבל היא תצטרך לקבל אכזבה אחת נוספת.

רט מקשיב באדישות לווידוי שלה ומדווח שעכשיו לא אכפת לו. אהבתו אליה נפטרה כשם שהאהבה של סקרלט לאשלי נפטרה. רט באטלר מודה שהוא התאהב בה ממבט ראשון, ולא משנה כמה ניסה לזרוק חלומות עליה מראשו, הוא לא הצליח. הוא לא איבד תקווה שבמוקדם או במאוחר היא תעריך את רגשותיו, תבין עד כמה הם משתלבים זה בזה, אך כל מאמציו להעביר את אהבתה לסקרלט היו לשווא. הוא אומר שאחרי אותו לילה הוא עזב את הבית מוקדם, כי הוא חשש שהיא תצחיק אותו ושאם היא הייתה מבהירה עם שובו שלא יהיה אכפת לו בכלל, הכל היה שונה. אבל זה לא קרה, ועכשיו הוא רק חש חמלה כלפיה.

רט מכריז על כוונתו לעזוב זמן רב, אולי לאנגליה, ומבטיח לחזור מדי פעם כדי לא לתת אירוע מיוחד להערות ורכילות. לשאלה הנואשת של סקרלט: "אבל מה איתי?" רט באנחה משיב לו שכבר לא אכפת לו.

לבד עם עצמו, סקרלט משקף את מה שהוא בדיוק שמע. זה מאוד קשה לה, אבל טבעה הגאה, הקיים, מסרב להודות בתבוסה. סקרלט משוכנעת שלא הכל אבוד, ואם עכשיו לא יעלה על הדעת דבר שיעזור לתקן את המצב, מחר היא ללא ספק תמצא מוצא.