בסמנוב וסילי וסילייביץ ', בן 58, מנהל העבודה של חנות הצבעים, מסמן סגן בדומא העיר מקומת החנות, גר בבית משגשג; אקולינה איבנובנה, אשתו; הבן פיטר, סטודנט לשעבר שהגורש בגלל שהשתתף במפגשי סטודנטים לא חוקיים; הבת טטיאנה, מורה בבית ספר שישבה בכלות; תלמידו של בסמנוב ניל, נהג רכבת במחסן רכבת; זמר הכנסייה טטרב והתלמיד שישקין - טפילים;
אלנה ניקולייבנה קריבצובה היא אלמנה צעירה של שומר בכלא, שוכרת חדרים בבית, וסטפנידה היא טבחית שעושה את כל העבודות המלוכלכות בבית בעזרת ילדה, פול, תופרת, בתו של קרוב משפחה רחוק, בסמנוב פרח'חין, סוחר ציפורי שיר ושיכור. בנוסף להם, טוואטאבה, מורה צעירה, חברתו של טטיאנה, נמצאת לעתים קרובות בבית.
ההצגה מתרחשת באווירה של התלקחות מתמדת והרגעת שערוריות בין בסמנוב לילדיו. האב לא מרוצה מהחוסר כבוד לילדיו, כמו גם מהעובדה ששניהם עדיין לא מצאו את מקומם בחיים. לדעתו שניהם נעשו "משכילים" מדי ולכן גאים. זה מונע מהם לחיות. טטיאנה רק צריכה להתחתן, ופיטר - משתלם להתחתן ולעבוד כדי להגדיל את עושרו של אביה. ככל שהפעולה מתפתחת, מתברר שילדים לא כל כך רוצים לחיות "בדרך אבהית" מכיוון שהם פשוט לא יכולים בגלל רצונם המוחלש, אובדן העניין בחיים וכו '. החינוך לא ממש הרוויח אותם; זה רק בלבל אותם, שלל את הרצון לחיות שורשים פלשתיים חזקים.
זו הטרגדיה העיקרית של משפחת בסמנוב. במקרה של פיטר, לדעתו של טטרב, שממלא תפקיד מיוחד במופע ההצגה, יש להכריע בטרגדיה זו לטובת אביו: פיטר יעזוב את קריצובה, שבעוד מאוהב ברצון הוריה, ילך בהכרח בדרכו של אביה ויהפוך גם לסוחר מופתי. במקרה של טטיאנה, שמאוהבת ללא תקווה בנילוס, שכבר קשורה באהבה הדדית עם פול, השאלה פתוחה: ככל הנראה, טטיאנה תישאר קורבן אומלל לסתירה בין שורשיה הפיליסטיים למגמות חדשות באותה תקופה.
מגמות אלה מבוטאות בצורה הברורה ביותר על ידי ניל, הגיבור "הפרוגרסיבי" ביותר, וכמובן, הסוציאליסטי-מהפכני העתידי, כפי שרמז בסימנוב. הנילוס משקף את האסתטיקה של מאבק ועבודה קרובים לגורקי, שקשורים זה בזה ללא הפרדה. לדוגמה, הוא אוהב לזייף, אבל לא בגלל שהוא אוהב עבודה באופן כללי, אלא בגלל שהוא אוהב איך להילחם במתכת, תוך דיכוי ההתנגדות שלה. יחד עם זאת, לרצונו של נחל הנילוס יש צד הפוך: הוא חסר רחמים לטטיאנה המאוהבת בו ולבסמנוב שגידל אותו.
לאורך הדרך נפרשות פרברי המחזה: אהבתו של טטרב לפול, בה הוא רואה את ישועתו האחרונה משכרות ושעמום החיים; גורלו של פרח'חין, אדם שאינו מהעולם הזה, שחי רק באהבה לציפורים וליער; הטרגדיה של קריבצובה, מאוהבת בחיים, אך לאחר שאיבדה את מקומה בהם. המעניין מבין הדמויות המשניות הוא גרוז. האיש הזה ענק מדי (גם פיזית וגם רוחנית) לאותם חיים עלובים, שבעליו עד כה הם בסמנוב וכדומה. אבל לא סביר שהוא ימצא מקום בחיים ההם, שבעליו יהיו אנשים כמו הנילוס. דמותו היא דמות גלות החיים הנצחית.
המחזה מסתיים בנימה טרגית. לאחר ניסיון כושל להתאבד, טטיאנה מבינה את אבדונה וחוסר התועלת שלה בקרב אנשים. בסצנה האחרונה היא נופלת על מקשי הפסנתר ונשמע צליל חזק ויציב ...