פגישתו של בעל האדמות הקזני וסילי איבנוביץ ', קבורה, יסודית ובגיל העמידה, עם איוואן וסילביץ', רזה, סתמי, בקושי הגיעה מחו"ל - המפגש הזה, שקרה בשדרות טברסקי, היה פורה מאוד. וסילי איבנוביץ ', חוזר לאחוזתו בקזאן, מזמין את איוואן וסילביץ' לקחת אותו לכפר אביו, שמאד איוואן וסילביץ ', שהיה יקר מאוד בחו"ל, מועיל מאוד. הם יצאו לטרנטס, קונסטרוקציה מוזרה, מסורבלת, אך נוחה למדי, ואיבן וסילביץ ', בהנחה שהמטרה ללמוד את רוסיה, לוקח איתו מחברת מוצקה, שהוא מתכוון למלא בה רשמי נסיעות.
וסילי איבנוביץ ', בטוח בכך שהם לא נוסעים, אלא פשוט נוסע ממוסקבה למורדסי דרך קזאן, מעט תמה על כוונותיו הנלהבות של בן לווייתו הצעיר, שבדרך לתחנה הראשונה מתווה את משימותיו, כשהוא נוגע בקצרה בעבר, בעתידה ובהווה של רוסיה, מגנה את הביורוקרטיה, צמיתים בחצר והאצולה הרוסית.
עם זאת, התחנה מחליפה את התחנה, ולא נותנת לאיבן וסילביץ 'רשמים טריים. אין סוסים על כל אחד, בכל מקום מתלבט וסילי איבנוביץ 'בתה, בכל מקום שהוא צריך לחכות שעות. לאורך הדרך חתכו מטיילים רדומים כמה מזוודות וכמה ארגזים עם מתנות לאשתו של וסילי איבנוביץ '. עצובים, עייפים מהרעידה, הם מקווים לנוח במלון ולדימיר הגון (איוואן ווסילביץ 'מציע לוולדימיר לפתוח את תווי הנסיעות שלו), אך בוולדימיר אוכלים להם ארוחת ערב גרועה, חדר ללא מצעים, כך שווסילי איבנוביץ' ישן על מיטת הנוצות שלו, ואיבן וסילביץ 'ב הביא חציר שממנו קופץ חתול ממורמר. סובל מפשפשים, איוון ווסילביץ 'פונה לחברו למרבה מזל טוב את דעותיו בנוגע לסידור המלונות בכלל ותועלתם הציבורית, ומספר גם איזה בית מלון ברוח הרוסית שרצה לסדר, אך וסילי איבנוביץ' לא שמע, כיוון שהוא ישן.
בשעות הבוקר המוקדמות, כשהוא משאיר את וסילי איבנוביץ 'ישן במלון, יוצא איוון וסילייביץ' לעיר. מוכר הספרים המבוקש מוכן למסור לו את "נופי העיר המחוזית", וכמעט ללא תמורה, אך לא של ולדימיר, אלא של קונסטנטינופול. היכרות עצמאית של איוון וסילייביץ 'עם הכוונת מספרת לו מעט, ופגישה בלתי צפויה עם חבר לפנימייה ותיק, פדי, מסיחה את דעתו מהמחשבה על העתיקה האמיתית. פדיה מספר את "הסיפור הפשוט והטיפשי" של חייו: איך הלך לשרת בסנט פטרסבורג, כיצד, בלי שום הרגל של קנאות, לא יכול היה לקדם את שירותו, ולכן עד מהרה השתעמם, איך נאלץ לנהל חיים האופייניים לחוגו, הוא פשט את הרגל, איך כמיהה, נשוי, גילה שמצבה של אשתו נסער עוד יותר, ולא יכול היה לעזוב את פטרסבורג, מכיוון שאשתו הייתה רגילה ללכת לאורך נבסקי, מכרים ותיקים החלו להזניח אותו, לאחר ששמעו על קשייו. הוא עזב למוסקבה ונפל בחברה של בטלה, שיחק, הפסיד, היה עד, ואז קורבן של תככים, קם לאשתו, רצה לירות, ועכשיו הוא גורש ל ולדימיר. האישה חזרה לאביה בפטרסבורג. כשהוא עצוב מהסיפור, ממהר איוון וסילייביץ 'למלון, ושם ואסילי איבנוביץ' כבר מצפה לזה.
באחת התחנות, הוא חושב בציפייה הרגילה לאן לחפש את רוסיה, מכיוון שאין עתיקות, אין חברות פרובינציאליות וחיי הבירה מושאלים. בעל הפונדק מדווח כי ישנם צוענים מחוץ לעיר, ושניהם מטיילים, נלהבים, יצאו לדרך למחנה. צוענים לבושים בשמלות אירופאיות מלוכלכות ובמקום שירים נוודים הם שרים רומנטיות רוסיות של וודוויל - ספר רשמים של נסיעות נופל מידיו של איוון וסילביץ '. חוזר, בעל הפונדק, המלווה אותם, מספר מדוע נאלץ לשבת פעם אחת בכלא - סיפור אהבתו לאשתו של הוצאה פרטית הוצג כאן.
ממשיכים בתנועתם, מטיילים מתגעגעים, פיהוקים ומדברים על ספרות, שעמדתם הנוכחית אינה מתאימה לאיבן וסילביץ ', והוא חושף את הוויאליות שלה, את חיקויו, את שכחה משורשיה, וכאשר הוא מעורר השראה, איוון וסילייביץ' מעניק לספרות מספר מתכונים הגיוניים ופשוטים להתאוששות הוא מגלה את מאזיניו ישנים. עד מהרה, באמצע הדרך, הם פוגשים כרכרה עם מעיין מתפרץ, ובגריפה במילים רעות מר איבן וסילייביץ 'נדהם להכיר את מכרו בפריס, נסיך מסוים. הוא, כל עוד תושבי וסילי איבנוביץ 'משתתפים בתיקוני צוותו, מודיע שהוא הולך לכפר לצורך הפיגור, נוזף ברוסיה, מדווח על הרכילות האחרונה מפריז, רומא ואחרים ועוזב במהירות. המטיילים שלנו, בהרהורים במוזרויות האצולה הרוסית, מגיעים למסקנה כי בחו"ל העבר נפלא, והעתיד ברוסיה - הטרנטות, בינתיים, מתקרבות לניז'ני נובגורוד.
מכיוון שווסילי איבנוביץ ', הממהר למרדסי, לא יפסיק כאן, המחבר משתלט על תיאור התחתון, ובמיוחד של מנזר פצ'ורה שלו. וסילי איבנוביץ 'מתאר בפירוט את חבריו על תלאות חיי בעל הבית, מתאר אותם, מביא את עמדותיו על חקלאות איכרים ועל ניהול בעל הבית, ובו בזמן מראה הערה כזו, זהירות והשתתפות אבהית באמת שאיבן וסילייביץ' מלא בכבוד מכובד כלפיו.
כשהם מגיעים בערב למחרת לעיירה מותנית, נדהמים המטיילים למצוא קלקול בטרנטס, ומשאירים אותו בטיפול בנפח, גשו לבית המרזח, שם, לאחר הזמנת תה, שלושה סוחרים, אפורים, שחורים ואדומים, מאזינים לשיחה. רביעי מופיע ומוסר מעל חמשת אלפים לגבר אפור שיער ובו בקשה להעביר כסף למישהו בריבנה, לאן הוא הולך. לאחר שנכנס לשאלות, איוון וסילביץ 'לומד בתדהמה כי הערב של האיש האפור שיער אינו קרוב משפחה, הוא אפילו לא ממש מוכר, אבל הוא לא לקח שום קבלות. מסתבר שבעשיית מיליוני דברים סוחריהם מבצעים חישובים על קרעים, בכביש הם סוחבים איתם את כל הכסף, בכיסם. איוון וסילייביץ ', בעל רעיון משלו לסחר, מדבר על הצורך במדע ובמערכת בעניין חשוב זה, על מידת ההארה, על החשיבות של שילוב מאמצים הדדיים לטובת המולדת. אולם הסוחרים אינם מבינים יותר מדי את המשמעות של הטירדה הרהוטה שלו.
לאחר הפרידה עם הסוחרים, ממהר הסופר להכיר מקרוב את הקורא עם וסילי איבנוביץ 'מקרוב ומספר את סיפור חייו: ילדות שבילה במושב יושב, שיכור, איוון פדורוביץ', שהקיף את עצמו עם שוטים וסתמים, האם ארינה אניקימובנה, רצינית וקמצנית, ולומדת מהפקיד, ואז מורה ביתית, שירות בקזאן, מפגש בנשף עם עבדוטיה פטרובנה, סירוב של הורים קשים לברך את הנישואין האלה, ציפייה סבלנית לשלוש שנים, עוד שנה של אבל על האב שנפטר ולבסוף הנישואים המיוחלים, עוברים לכפר, פותחים משק, מולידים ילדים. וסילי איבנוביץ 'אוכל הרבה בשקיקה ומרוצה לחלוטין מהכל: אשתו והחיים. עוזב את וסילי איבנוביץ ', המחבר ממשיך לאיבן וסילביץ', מספר על אמו, נסיכת מוסקבה, צרפתייה תזזיתית שהחליפה את מוסקבה בקזאן במהלך בוא הצרפתים. עם הזמן היא נישאה לאיזה בעל אדמות מטומטם שנראה כמו מרמוט, ומנישואין אלה נולד איוון וסילייביץ ', שגדל תחת פיקוחו של מושל צרפתי בור לחלוטין. נותר לא מודע לחלוטין למה שקורה סביבו, אך בידיעה בוודאות כי המשורר הראשון ראסין, איבן וסילייביץ ', לאחר מות אמו, נשלח לפנסיון פרטי בסנט פטרסבורג, שם הפך להיות הנגאובר, איבד את כל הידע ונכשל בבחינה הסופית. איוון וסילייביץ 'מיהר לשרת, מחקה את חבריו הקנאים יותר, אך העבודה שהתחיל בלהט משעממת אותו במהרה. הוא התאהב, והנבחר שלו, שאפילו ענה לו בעין יפה, התחתן לפתע עם פריק עשיר. איוון וסילביץ 'צלל לחיים חילוניים, אך משועמם מהם, הוא חיפש נחמה בעולם השירה, המדע נראה לו מפתה, אך בורות וחוסר שקט תמיד התגלו כמכשול. הוא נסע לחו"ל, רצה להתפוגג ולהאיר בו זמנית, ושם, וציין שרבים שמים לב אליו רק בגלל שהוא רוסי, ושכל העיניים מופנות שלא לרצון לרצון, הוא פתאום חשב על רוסיה עצמה ומיהר לתוכו כבר הכוונה הידועה לקורא.
בהתחשב בצורך למצוא לאום, נכנס איוון וסילייביץ 'לכפר. בכפר יש חג כרום. הוא צופה בתמונות שונות של שכרות, מהנשים הצעירות שהוא מקבל את הכינוי המעליב של "גרמני ליקק", לאחר שגילה סכיזמטי, הוא מנסה לגלות מה היחס של תושבי הכפר לכפיות ונפגש עם אי הבנה מוחלטת. למחרת, איוון וסילייביץ 'בבקתת מפקדת התחנה מגלה פקיד שמתפקד כקצין משטרה וממתין כעת לנגיד שיבקר במחוז. וסילי איבנוביץ ', אוהב מכרים חדשים, מתיישב איתו לשחפים. יש שיחה שבמהלכה איוון וסילייביץ 'מנסה להרשיע את הבכיר בדרישות ושוחד, אך מסתבר שעכשיו הזמן אינו שעמדתו של הבכיר היא הענייה ביותר, הוא זקן, חלש. להשלמת התמונה העצובה, איוון וסילביץ 'מגלה מאחורי וילון של מטפל משותק מוקף בשלושה ילדים, הבכור מבצע את תפקידו של אביו, והמטפל מכתיב לו מה לכתוב על הכביש.
איוון וסילייביץ 'מתקרב לקזאן הוא מעט אנימציה, מכיוון שהוא מחליט לכתוב כרוניקה קצרה אך אקספרסיבית של מזרח רוסיה; עם זאת, להט שלו שוכך במהרה, כפי שניתן היה לצפות: החיפוש אחר מקורות מפחיד אותו. הוא שוקל אם לכתוב מאמר סטטיסטי או מאמר על האוניברסיטה המקומית (ועל כל האוניברסיטאות בכלל), או על כתבי יד בספריה המקומית, או ללמוד את השפעת המזרח על רוסיה, מוסרית, מסחרית ופוליטית. נכון לעכשיו, חדר המלון, בו איוון וסילייביץ 'מפנק בחלומות, מלא בטטרים המציעים חלוק רחצה של חאן, טורקיז, פנינים סיניות ומסקרה סינית. מתעורר בקרוב, וסילי איבנוביץ 'בודק רכישות, מודיע על המחיר האמיתי של כל פריט שנרכש במחירים מופקעים, ולחרדתו של איוון וסילביץ' מצווה להניח טרנטס. באמצע ליל התכנסות, כשהוא נע לאורך המדרגה החשופה בטרנטס ללא שינוי, איוון וסילייביץ 'רואה חלום. הוא חולם על הפיכתה המדהימה של טרנטס לציפור ועל טיסה באיזו מערה מחניקה וקודרת ומלאה בצללים נוראים של המתים; חזיונות גיהינויים נוראים מפנים את מקומם זה לזה, ומאיימים על איבן וסילביץ 'המבועת. לבסוף, הטרנטס עף לאוויר הצח, ותמונות של חיים עתידיים יפים נחשפים: גם ערים שהפכו וגם צוותי טיסה מוזרים. טרנטס יורד לאדמה, מאבד את מהותו כציפור, וממהר דרך כפרים נהדרים למוסקבה המחודשת והבלתי ניתנת לזיהוי. כאן, איוואן וסילייביץ 'רואה את הנסיך, שנפגש לאחרונה על הכביש - הוא בחליפה רוסית, מהרהר בדרכה העצמאית של רוסיה, האנשים הנבחרים בה אלוהים וחובתו האזרחית.
ואז פוגש איוואן וסילביץ 'את פדיה, בן שיחו האחרון של ולדימיר, ומוביל אותו לביתו הצנוע. שם, איוון וסילייביץ 'רואה את אשתו היפה והשלווה עם שני תינוקות מקסימים, ונגוע בנפשו הוא מוצא את עצמו לפתע, ויחד עם וסילי איבנוביץ', בבוץ, תחת טרנטס הפוך.