לראשונה אנו נפגשים עם גיבורי הרומן, אלינה ולואי דוברמל, במהלך הליכי הגירושין שלהם. הם חיו יחד עשרים שנה, ילדו ארבעה ילדים, אך בגיל ארבעים וארבע החליט לואי לפתוח בחיים חדשים עם אודיל הצעיר, אותו הכיר חמש שנים, ולהשאיר את אשתו הזקנה, הקטנונית, המרושחת וכמעט אופקת, שעינתה אותו בהתפרצויות זעם מתמידות שערוריות.
עד להחלטתו הסופית של בית המשפט, אלינה נשארת עם הילדים להתגורר בבית שנרכש על ידי לואי, ואביהם רשאי לתקשר איתם ביום ראשון השני והרביעי של כל חודש, ואפילו בחגים: לרשותו בדיוק מחצית החגים. ילדים במשפחה בגילאים שונים ועם דמויות שונות. ליאון, הבן הגדול, הוא בן שבע עשרה. זהו צעיר סודי ורגוע למדי, שאינו מרוויח מהיעדר אביו בבית, מכיוון שכעת הוא מרגיש את עצמו האדון כאן. אגתה, ילדה בת חמש-עשרה, לקחה את צד אמה בסכסוך בין אב לאמא וגינתה בחומרה את מעשה אביה. רוזה בת השלוש עשרה, ככל הנראה עותק של אמה, מעריצה את אביה ותמיד נוקטת בצד שלו. גיא בתחילת הליכי הגירושין קטן מכדי שתהיה לו השקפה משלו על המתרחש: הוא רק בן תשע. כשלואי לוקח את הילדים אתו, אלינה קנאה נורא, ועם שובם, קורעת את כעסה עליהם.
אירועי הרומן משתרעים על פני תקופה של שבע שנים, וכל תפנית משמעותית בהתפתחות העלילה ברמת דיוק קפדנית מודגשת על ידי המספר המדווח על מועדו הספציפי. באפריל 1966, שישה חודשים לאחר תחילת הליכי הגירושין, הודיע לואי לקרובי משפחתו של אודיל כי ביולי היא תהפוך לאשתו. זה מה שקורה. בתחילת אוגוסט לוקס לוקח את ילדיו ללה באולה, אזור המדרכה, שם נולד אודיל כדי להכיר לילדים את אשתו החדשה. אודיל, ילדה רזה בת עשרים עם שיער שחור ארוך ועיניים בלונדיניות, בפגישה, מראה טקטיקות וסבלנות מרבית. עד מהרה, ילדים מתרגלים לסביבה ומרגישים די בנוח. רק אגתה, בת ברית של האם, מנצלת כל הזדמנות לעצבן את אביה ואת אשתו הטרייה.
אלינה, בינתיים, ביוזמת חברתה וגם אם חד הורית של אמה, מנסה להגיע למועדון של נשים גרושות ונטושות. שם, היא נפגשה עם מיטר גרנד, עורכת דין לאישה, אותה החליפה אחר כך את המאסטרו לרה, שלא סיפק אותה ברכותה.
שנה לאחר נישואיו של לואי, הוריו לואיז ופרננד דברמל באים לבקר אותו ומוצאים עצמם נדהמים לנוף הבית ששכרו הזוג הטרי לפני שנה בפאתי פריז. כל מה שיש בו עכשיו נקי, משופץ, נוח. הם מעריכים כבוד לכישרונות הכלכליים של כלתה החדשה, ביחס אליהם בהתחלה הם לא היו ידידותיים במיוחד. כאשר הם לומדים שהבית הזה לא רק משופץ, אלא שהוא כבר נקנה על ידי זוג צעיר, ולואי, שעובד בחברת עיצוב, בתמיכת אודיל, חזר לתשוקה הוותיקה שלו לציור, אז בענווה ושמחה הם מודים שבנם עשה מצוין לא בכדי הוא החליט לעזוב את האישה המרוטטת, שדיכאה אותו בטרחנות ובחוסר אמון ביכולתו.
היה צריך למכור את הבית הקודם בו התגוררה משפחת דברמל, ואלינה וילדיה מתגוררים כיום בדירת ארבעה חדרים, כך שהבנות גרות יחד באותו החדר, וגיא, שליאון לא מכניס לחדרו, נאלץ לישון על הספה בחדר המגורים, אותו הוא יכול לקבל את זה רק כשכולם אחרים מתכוונים ללכת למנוחה. גיא לומד יותר ויותר גרוע, הוא נותר אפילו בשנה השנייה. מורים שמבינים שקשה לילד להתפרק בין שתי משפחות: משפחתו של אביו, איפה שהוא נאהב ואיפה יש לו חדר משלו, ובית אמו, שבמונחים גסים מקים אותו כנגד אביו ושם האווירה משאירה הרבה לבחירה, מתעקשים כך שאלינה לוקחת את גיא להתייעצות במרכז לילדים עם מוגבלות נפשית.
משפחתו של לואי צריכה לחדש: אודיל מצפה לתינוק. אלינה, לעומת זאת, מרגיזה את בעלה לשעבר בקריאות, ערעורים, חוגים, אינסופיים ומבקשת ריבית נוספת על המזונות שלואי משלם לה בקפדנות ולילדים. נמאס לה לגור לבדה: אם האישה שלה התחתנה בפעם השנייה, אז למה לא להתחתן איתה. ג'ינט, אחותה של אלינה, מארגנת פגישה עם אלמן, איש צבא בדימוס, בביתה. למכר, עם זאת, אין המשך, כי אלינה, לא משנה כמה קשה היא, לא מתכוונת לחבר את חייה עם אף אחד. היא מחממת את הרעיון שאם הוזנחה, אז היא יכולה להרשות לעצמה את אותו הדבר.
אודיל נולד ילד שנקרא פליקס. לואי מדווח על כך מייד לאלינה ומבקש ממנה להעביר את הבשורה הזו לילדים וכי הם יכלו לראות את אחיה, אך בכוונה היא מסתירה את החדשות הללו. כאשר רוזה וגיא לומדים על מעשה האם, הם מתעצבנים: בנוסף להתקפות אינסופיות על אביה, היא גם אוסרת עליהם לראות את אחיה. ילדים קטנים יותר ניצלו עד כה כל הזדמנות לקרוא לאביהם בנוגן, אפילו במשך חמש דקות, וכעת הם אפילו רוצים לעבור אליו. רוזה וגיא מחליטים לנקוט בצעדים קיצוניים להבטחת העברת המשמורת על אביהם: הם בורחים מהבית, ויושבים בתחנה, כותבים מכתבי תלונות לכל בתי המשפט בבקשה לדון בעניינם.
אלינה, המודאגת מהיעדרם של ילדים, שולחת את ליאון ואגאתה, שהיא תמיד משמשת כמרגלת בבית אביה, כדי לגלות אם הילדים ברחו אליו. לאחר המשפט הבא, ילדים קטנים יותר מורשים לעבור לאביהם. גם זקנים מתרחקים יותר ויותר מאמם. ליאון כבר מבוגר למדי, יש לו חברה, ואגאתה נראית יותר ויותר על אופנוע מאחורי איזה בחור קשוח. אלינה מסתכלת על החברה של בתה דרך אצבעותיה: אם רק היא לא תיסחף ברצינות על ידי אף אחד. אבל אחרי שדיברה עם הבחורים הצעירים, אגתה מסיקה שהיא מתעניינת יותר בגברים בוגרים, ומתאהבת באדמונד, הבעלים של חנות מוצרי עור. אדמונד נשוי, אך אשתו בבית משוגעים. אגתה לא רוצה לחזור על הטעויות של אמה ורוצה להיות מסוגלת לשבור את הקשר שלה בכל עת, ללא גירושין. עם זאת, כעת היא מבינה טוב יותר את המניעים והתנהגותו של אביה.
אלינה, בכל האפשרים האפשריים, מנסה לפתות את הילדים הצעירים יותר בחזרה, אך היא לא מצליחה. ילדים התבגרו וכבר יכולים לעמוד באופן מושלם בעצמם. נכון, פעמיים בחודש ובחופשה הם ממשיכים לראות אותה.
שלוש שנים וחצי לאחר תחילת הליכי הגירושין, לואי ואלינה, מותשים לחלוטין מכספי שכר טרחה בלתי נגמרים של עורכי דין ומדרישות אחרות הקשורות להליכים משפטיים, מחליטים סוף סוף, בהסכמה הדדית, לסיים אותו. לואי יש הזדמנות להקדיש יותר זמן וכסף למשפחתו. ליאון פעם בחודש יבוא כעת לאביו לבדיקה. אגאתה זוכה גם לאותה הזדמנות, אך זה היה ביום הדין האחרון בו היא תעזוב לנצח את בית אמה כדי להתיישב עם אדמונד. אגתה מרגישה כמו בוגדת, מכיוון שהיא הייתה הכי קרובה לאמה, אבל היא כבר לא יכולה לחיות תחת חסותה של אלינה. אגתה לא משאירה לה אפילו את הטלפון החדש שלה, אלא רק נותנת את ההזדמנות לכתוב מכתבים לפי דרישה.
כמעט שנה אחרי אירועים אלה, בפברואר 1970, שלושת הילדים הגדולים יותר נפגשים בבית קפה ומאז מחליטים להיפגש לעתים קרובות יותר ולנסות איכשהו ליישב את הוריהם.
פעם אלינה, ללא שליטה על עצביה, מתרסקת ליד ביתה הישן ברכב, וכתוצאה מכך היא בסופו של דבר בבית החולים עם רגליים שבועות, זרועות וצלעות. הדבר היחיד שמביא אותה נחמה הוא שכל הילדים, אפילו אגתה, שלא ראתה זמן רב, באים לבקר אותה.
בנובמבר 1972, לאון מתחתן עם סולאנג ', אותו הכיר לפני מספר שנים. בעוד שנה הוא יהפוך, כמו סבא אביו, לרוקח. להתגאות בילדיהם, לפעמים לראות אותם ולחיות בדירה שמריחה חתולים ואפילו שילמה על ידי בעלה לשעבר - זה כל מה שנשאר לאלינה. ללא שמחה וללא מטרה, אלינה חיה בשקט את חייה ולאט לאט נעלמת.