בשנת 1815, צ'רלס-פרנסואה מריאל היה הבישוף של העיר דינה, שכונה לשם המעשים הטובים הנחשקים - ביינוונו. לאדם יוצא דופן זה בצעירותו היו הרבה פרשיות אהבה וניהל חיים חילוניים - עם זאת, המהפכה שברה את הכל. מר מיריאל עזב לאיטליה, משם חזר ככהן. בגחמת נפוליאון, כומר הקהילה הזקן לוקח את כס הבישוף. הוא מתחיל את פעילותו הפסטורלית בכך שהוא מפנה את מקומו לבניין היפהפה של הארמון האפיסקופלי לבית החולים המקומי, והוא עצמו עובר לבית קטן וצפוף. הוא מעניק את משכורתו הרבה לעניים. עשירים וגם עניים דופקים על דלתו של הבישוף: חלקם באים להעלות נדבה, אחרים מביאים אותה. אדם קדוש זה מכובד אוניברסלית - ניתנת לו מתנה של ריפוי וסליחה.
בימיו הראשונים של אוקטובר 1815, נוסע מאובק נכנס לדינג - אדם שקוע ומצוחצח בראש הממשלה. הבגדים הקבצניים שלו והפרצוף המעוגן הקודר שלו רושם דוחה. קודם כל, הוא הולך לבית העירייה, ואז מנסה להגיע לאיזה מקום ללילה. אבל הוא מונע מכל מקום, למרות שהוא מוכן לשלם באמצעות מטבע מן המניין. שמו של האדם הזה הוא ז'אן ולג'יין. תשע עשרה שנה עבד בעבודה קשה משום שגנב פעם כיכר לחם לשבעת ילדיה הרעבים של אחותו האלמנה. מרומם, הוא הפך לחיה צדית פראית - עם הדרכון ה"צהוב "שלו אין לו מקום בעולם הזה. לבסוף אישה מרחמת עליו מייעצת לו ללכת לבישוף. לאחר שהאזין לווידוי הקודר של ההרשעה, מונסיגנור ביינבו מורה להאכיל אותו בחדר האורחים. באמצע הלילה, ז'אן ולג'יין מתעורר: שישה סכו"ם מכסף רודפים אותו - עושרו היחיד של הבישוף המאוחסן בחדר השינה. ולג'ין על קצות האצבעות מתקרב למיטת הבישוף, פותח ארון כסף ורוצה לרסק את ראש הרועה הטוב בפמוט מסיבי, אבל איזה כוח מוזר מעכב אותו. והוא בורח דרך החלון.
בבוקר, ז'נדרמים מובילים את הנמלט לבישוף - האיש החשדן הזה עוכב בכסף שנגנב בעליל. Monsignor יכול לשלוח את Valjean לחיים לעבודה קשה. במקום זאת מר מיריאל מוציא שני פמוטים מכסף, אותו אורח אתמול שכח. מילת הפרידה האחרונה של הבישוף היא להשתמש במתנה של להיות איש ישר. הרשעה המומה עוזבת את העיר במהירות. בנפשו הקשוחה מתרחשת עבודה מורכבת וכואבת. עם השקיעה, הוא מוציא אוטומטית מטבע בן ארבעים סוסים מהילד שפגש. רק כשהתינוק בורח בבכי מר, ולג'יין מבין את משמעות מעשהו: הוא מתיישב בכבדות על האדמה ובוכה במרירות - לראשונה מזה תשע עשרה שנה.
בשנת 1818 פרחה העיירה מונריל, והוא חייב אותה לאדם אחד: לפני שלוש שנים התיישב כאן אלמוני שהצליח לשפר את המלאכה המקומית המסורתית - ייצור סילון מלאכותי. הדוד מדלן לא רק שהתעשר בעצמו, אלא גם עזר להרוויח הון לרבים אחרים. לאחרונה, האבטלה השתוללה בעיר - כעת כולם שכחו מהצורך. הדוד מדלן הצטיין בצניעות יוצאת דופן - לא סגן יו"ר ולא לגיון הכבוד לא משכו אותו כלל. אבל בשנת 1820 הוא היה צריך להיות ראש עירייה: זקנה ופשוטה הבישה אותו ואמרה שזה מביש לבצע מסלול אחורי אם יש סיכוי לעשות מעשה טוב. והדוד מדלן הפך למר מדלן. כולם היו מודעים אליו ורק סוכן המשטרה ג'בר הסתכל עליו בחשדנות קיצונית. בנפשו של אדם זה היה מקום לשתי רגשות בלבד, שנלקחו לקיצוניות - כבוד לכוח ושנאה למרד. השופט בעיניו מעולם לא יכול היה לטעות, והעבריין לא יכול היה לטעות. הוא עצמו היה חסר אשמה בגועל. המעקב היה משמעות חייו.
ברגע שיברט מודיע בתשובה לראש העירייה שעליו לנסוע לעיר ארס הסמוכה - הם ישפטו את ההרשעה לשעבר ז'אן ולג'יין, שמיד לאחר השחרור שדד את הילד. לפני כן, ג'ברט חשב שג'ין ולג'ין מסתתר במסווה של מר מדלן - אך זו הייתה טעות. לאחר ששחרר את ג'ברט, ראש העיר נופל במחשבה כבדה ואז עוזב את העיר. במשפט בעראס, הנאשם מסרב בעקשנות להכיר בעצמו כז'אן ולג'יאן וטוען כי שמו הוא הדוד שאנמייט ואין בו כל אשם. השופט נערך להרשעה, אך אלמוני קם ומודיע כי הוא, ז'אן ולג'יין, ויש לשחרר את הנאשם. חדשות מתפשטת במהירות כי ראש העיר הנערץ, מר מדלן, התברר כהרשעה בורחת. ג'בר מנצח - הוא סידר בנחישות את המלכודת לפושע.
חבר השופטים החליט לשלוח את ולג'יין לכל החיים במכלאות בטולון. כשהוא באוניית אוריון הוא מציל את חייו של מלח שנפל מהחצרות ואז משליך את עצמו לים מגבהים מסחררים. בעיתוני טולון מופיעה הודעה כי ההרשעה ז'אן ולז'אן טבעה. עם זאת, לאחר זמן מה הוא הוכרז בעיירה מונפרמלה. נדר מביא אותו לכאן. כשהיה ראש עיר, הוא התייחס לאישה שילדה ילד לא לגיטימי בחומרה רבה בתשובה, תוך שהוא נזכר בבישוף מירי הרחמן. לפני מותו, פנטינה מבקשת ממנו לטפל בילדתו הקטנה, קוזט, אותה נאלצה למסור לבעלי הפונדק טנארדו. בני הזוג טנארדו גילמו ערמומיות וכעסים, בשילוב עם נישואים. כל אחד מהם עינה את הילדה בדרכו שלו: היא הוכתה ונאלצה לעבוד חצי עד מוות - וזו הייתה אשמתה של אשתו; היא הלכה יחפה בחורף ובסמרטוטים - בעלה היה הסיבה. לאחר שלקח את קוזט, ז'אן ולג'יין מתיישב בפרברי הרחוק ביותר של פריז. הוא לימד את הילדות הקטנה אוריינות ולא הפריע לה לשחק בחופשיות - היא הפכה למשמעות חייו של מורשע לשעבר שחסך כסף שהרוויח מייצור מטוס. אבל המפקח ג'ברט לא נותן לו מנוחה כאן. הוא מסדר פשיטת לילה: ז'אן ולג'ין ניצל בנס, קופץ בשקט מעל קיר ריק אל הגן - זה התגלה כמנזר. קוזט נלקח לפנימיית המנזר, ואביה המאומץ הופך לגנן עוזר.
מר ז'ילנורמן הבורגני המכובד חי עם נכדו, שיש לו שם משפחה אחר - שמו של הילד הוא מריוס פונמרסי. אמו של מריוס נפטרה, אך הוא מעולם לא ראה את אביו: מר גילנורמן התייחס לחתנו כ"שודד הלואר ", מכיוון שהכוחות האימפריאליים הוקצו ללואר לפירוק. ז'ורז 'פונמרסי הפך לקולונל והפך לאביר של לגיון הכבוד. הוא כמעט מת בקרב על ווטרלו - הוא בוצע משדה הקרב על ידי תלמיד, שניקה את כיסיהם של הפצועים והרג. מריוס לומד את כל זה מהמסר הגוסס של אביו, ההופך עבורו לדמות טיטאנית. המלכותית לשעבר הופכת למעריצה נלהב של הקיסר ומתחיל כמעט לשנוא את סבו. מריוס עוזב את הבית עם שערוריה - הוא צריך לחיות בעוני קיצוני, כמעט בעוני, אבל הוא מרגיש חופשי ועצמאי. במהלך טיולים יומיים בגני לוקסמבורג הבחין הצעיר בזקן אצילי שמלווה תמיד בבחורה כבת חמש עשרה. מריוס מתאהב בלהט בזר, אך ביישנות טבעית מונעת ממנו לפגוש אותה. הזקן, מבחין בתשומת ליבו הקרובה של מריוס לחברו, יוצא מהדירה ומפסיק להופיע בגינה. הצעיר האומלל נראה שהוא איבד לנצח את אהובתו. אבל יום אחד הוא שומע קול מוכר מחוץ לחומה - שם גרה משפחת ז'ונדרט הגדולה. כשהוא מציץ לפער, הוא רואה זקן מגני לוקסמבורג - הוא מבטיח להביא כסף בערב. ברור שלג'ונרט יש את ההזדמנות לסחוט אותו: מריוס המעוניין מצותתק כיצד הנבל קושר קשר עם חברי כנופיית "שעת הזין" - הם רוצים לסדר מלכודת לזקן שייקח ממנו הכל. מריוס מודיע למשטרה. המפקח ג'ברט מודה לו על עזרתו ואקדחי הידיים שלו למקרה. מול הצעיר מוצגת סצנה איומה - בעל הפונדק טנארדו, שמצא מקלט בשם ג'ונדט, מצא את ז'אן ולז'אן. מריוס מוכן להתערב, אך אז פרצו שוטרים, בראשות ג'בר, לחדר. בזמן שהפקח מתמודד עם השודדים, ז'אן ולג'יאן קופץ מהחלון - רק אז ג'רט מבין שהוא החמיץ משחק גדול בהרבה.
בשנת 1832 התפתחה פריז בתסיסה. חבריו של מריוס משתוללים ברעיונות מהפכניים, אך לצעיר יש משהו שונה - הוא ממשיך לחפש בעקשנות אחר בחורה מגני לוקסמבורג. לבסוף האושר חייך אליו. בעזרת אחת מבנותיו של טנארדייה הצעיר מוצא את קוזט ומצהיר על אהבתה. התברר שקוזט אוהב גם את מריוס הרבה זמן. ז'אן ולג'יין לא חושד בכלום. יותר מכל, ההרשעה לשעבר חוששת שטנארדייר צופה בבירור ברובע שלהם. זה מגיע ב -4 ביוני. התקוממות בעיר מתרחשת - מתרס נבנים בכל מקום. מריוס לא יכול לעזוב את חבריו. מבוהל, קוזט רוצה לשלוח לו הודעה, וג'ין ולג'יין פוקח סוף סוף את עיניו: התינוק שלו הפך למבוגר ומצא אהבה. ייאוש וקנאה חונקים את האסיר הישן, והוא הולך למתרס, שמגן על ידי צעירים רפובליקנים ומריוס. הם נתקלים בג'ברט מוסווה - הם תופסים בלש, וז'אן ולג'יין פוגש שוב את אויבו המושבע. יש לו כל הזדמנות להתמודד עם האדם שגרם לו כל כך הרבה רוע, אך ההרשעה האצילית מעדיפה לשחרר את השוטר. בינתיים, כוחות ממשלתיים מתקדמים: מגיני המתרס מתים בזה אחר זה - כולל הילד הקטן המהולל גברוש, נער טום פריזאי אמיתי. מריוס מחץ את עצם הבריח שלו ביריית רובה - הוא מוצא את עצמו בשליטה מלאה על ז'אן ולג'יין.
מורשע זקן לוקח את מריוס משדה הקרב על כתפיו. המענישים משוטטים בכל מקום, ולג'יין יורד מתחת לאדמה - לנקזות ביוב איומות. לאחר סיבוב ארוך הוא עולה לפני השטח רק כדי למצוא את עצמו פנים אל פנים עם ג'בר. הבלש מאפשר לווג'יין לקחת את מריוס לסבו ולהתקשר להיפרד מקוזט - זה לא נראה בכלל כמו ג'ברט אכזרי. ההשתאות על ולג'יין הייתה גדולה כשהבין שהשוטר שחרר אותו. בינתיים, עבור ג'ברט עצמו, מגיע הרגע הטרגי ביותר בחייו: לראשונה הוא עובר על החוק ושחרר את הפושע לחירות! לא ניתן לפתור את הסתירה בין חובה לחמלה, ג'בר קופא על הגשר - ואז יש זרימה עמומה.
מריוס כבר מזמן בין חיים למוות. בסופו של דבר הנוער מנצח. הצעיר נפגש סוף סוף עם קוזט, ואהבתם פורחת. הם מקבלים את ברכתם של ז'אן ולג'יין ומר זילנורמן, שסלחו בשמחה לנכד. 16 בפברואר 1833 התקיימה החתונה. ולג'יין מודה בפני מריוס שהוא אסיר הנמלט. פונמרסי הצעיר נחרד. שום דבר לא צריך להאפיל על אושרה של קוסטה, ולכן הפושע צריך להיעלם בהדרגה מחייה - בסופו של דבר, הוא רק אב מאמצ. בהתחלה, קוזט מופתעת מעט, ואז מתרגלת לביקורים הנדירים יותר ויותר של פטרונה לשעבר. עד מהרה הזקן הפסיק לבוא לחלוטין, והילדה שכחה ממנו. וז'אן ולג'יין החל להתמוגג ונמוג: שומר הסף הזמין אליו רופא, אבל הוא פשוט פרש את ידיו - האיש הזה, ככל הנראה, איבד לעצמו את היצור היקר ביותר שלו, ושום תרופה לא תעזור כאן. מריוס סבור כי להרשיע ראוי גישה דומה - אין ספק שהוא זה ששדד את מר מדלן והרג את ג'בר חסר ההגנה, שהציל אותו מהשודדים. ואז טנארדייר החמדן מגלה את כל הסודות: ז'אן ולג'יין - לא גנב ולא רוצח. יתר על כן: זה הוא שהוביל את מריוס מהמתרס. הצעיר משלם בנדיבות לבעלי הפונדק הידוע לשמצה - ולא רק על האמת על ולג'יין. ברגע שנבל עשה מעשה טוב, חיטט בכיסיהם של הפצועים והרג - האיש שהציל נקרא ז'ורז 'פונממרסי. מריוס וקוסטט הולכים לג'ין ולג'יין לבקש סליחה. המורשע הזקן מת מאושר - ילדיו האהובים נשמו את נשימתו האחרונה. הזוג הצעיר מצווה על תואר נוגע ללב לקברו של הסובל.