בכפר, שם צ'רקסים יושבים על סף בערב ומדברים על קרבותיהם, מופיע פרש, גורר שבוי רוסי על הלאסו, שנראה מת מפצעים. אבל בצהריים השבוי מתעורר, נזכר שאיתו, היכן שהוא נמצא, ומגלה את הכבולים על רגליו. הוא עבד!
את החלום שלו הוא טס לרוסיה, שם בילה את נעוריו ואשר הוא עזב לחופש. הוא חלם למצוא אותה בקווקז, וזכה לעבדות. עכשיו הוא רק רוצה מוות.
בלילה, כשהאול נרגע, צ'רקסי צעיר מגיע לאסיר ומביא לו קואיס קריר להרוות את צמאונו. במשך תקופה ארוכה המשרתת יושבת עם השבויה, בוכה ולא זוכה להזדמנות לדבר על רגשותיה.
במשך ימים רבים ברציפות השבוי שבוי רועה עדר בהרים, וכל לילה מגיעה אליו אישה צ'רקסית, מביאה את קומיס, יין, דבש ודוחן, חולקת איתו ארוחה ושרה את שירי ההרים, מלמדת את השבוי את שפת האם שלו. היא התאהבה בשבוי באהבתה הראשונה, אך הוא לא הצליח להדפיס אותה, מפחד להפריע לשינה של אהבה נשכחת.
בהדרגה השבוי התרגל לחיים משעממים, נמסים בגעגוע נפשו. עיניו השתעשעו מההרים המלכותיים של הקווקז ואלברוס בשפת קרח. לעתים קרובות הוא מצא שמחה מיוחדת בסערות שהשתוללו במורדות ההר, ולא הגיע לגבהים שבהם הוא היה.
תשומת ליבו מושכת על ידי מנהגי המזרח-התיכון: הוא אוהב את הפשטות בחייהם, האירוח והמיליטנטיות שלהם. הוא יכול היה לראות שעות כיצד הצ'רקסים נוסעים על סוסים, מתרגלים למלחמה; הוא אהב את התלבושת שלהם ואת כלי הנשק המעטרים את הצ'רקסים ואת הסוסים שהם עושרם העיקרי של הלוחמים הצ'רקסיים. הוא מעריץ את יכולת הצבא של הצ'רקסים ואת הפשיטות האימתניות שלהם על כפרי הקוזאק. בבתיהם, סמוך לעורות, הצ'רקסים מסבירי פנים ומברכים על פני מטיילים עייפים, שנתפסים בהרים בלילה או במזג אוויר גרוע.
השבוי מתבונן גם במשחקי המלחמה של נערים צ'צ'נים, מתפעל מרוחם וכוחם, הוא אפילו לא מתבייש בגלל שעשועי הדמים שלהם, כאשר בחום המשחק הם קוצצים ראשי עבדים. לאחר שחווה את התענוגות הצבאיים, כשהוא מביט בעיני המוות, הוא מסתיר את תנועות ליבו מפני הצ'רקסים ומדהים אותם באומץו הרשלני ובשוויון הנפש. צ'רקסים אפילו גאים בהם כטרף שלהם.
האישה הצ'רקסית המאוהבת, שהכירה באקסטזה של הלב, משכנעת את השבוי לשכוח את מולדתו וחירותו. היא מוכנה לבוז לרצון של אביה ואחיה, שרוצים למכור אותו ללא-אהובים בכפר אחר, לשכנע אותם או להתאבד. היא אוהבת רק שבויה. אך דבריה וחיבתה אינם מעוררים את נשמת השבוי. הוא מתמכר לזכרונות ופעם, בוכה, פותח את נשמתה, הוא מתפלל לאישה הצ'רקסית שישכח אותו, שהפך לקורבן של יצרים ששללו ממנו התלהבות ותשוקות. הוא מקונן על כך שהוא זיהה אותה כל כך מאוחר, כשאין תקווה וחלום, והוא אינו מסוגל לענות על אהבתה, נשמתו קרה ובלתי רגישה, ודמות אחרת חיה בה, מתוקה תמיד, אך בלתי ניתנת להשגה.
בתגובה להודאות השבוי, הצ'רקסי נוזף בו ואומר שהוא יכול לפחות מתוך רחמים להונות את חוסר הניסיון שלה. היא מבקשת ממנו להתפנק עם ייסורי הנפש שלה. השבוי עונה לה שהגורל שלהם דומה, שגם הוא לא ידע הדדיות באהבה וסבל בבדידות. עם שחר, עצובים ושותקים, הם נפרדים, ומכאן ואילך השבוי מבלה לבדו בחלומות על חופש.
יום אחד הוא שומע רעש ורואה שהצ'רקסים יוצאים לפשיטה. רק נשים, ילדים וזקנים נותרו באולם. החלומות השבויים על בריחה, אך שרשרת כבדה ונהר עמוק הם מכשולים בלתי ניתנים לערעור. וכשחשיך, היא הגיעה לאסיר כשהיא מחזיקה מסור ופגיון בידיה. היא חותכת את השרשרת בעצמה. בחור נרגש מציע לה לברוח איתו, אך האישה הצ'רקסית מסרבת, בידיעה שהוא אוהב אחר. היא נפרדת ממנו, והשבוי ממהר לנהר וצף לגדה שממול. לפתע הוא שומע מאחוריו צלילי גלים ואנחה מרוחקת. לאחר שעלה לחוף, הוא מסתובב ולא מסתכל על האישה הצ'רקסית בגדה השמאלית.
השבוי מבין למה התכוון התזה והגניחה הזו. הוא מביט במבט פרידה אל הכפר הנטוש, בשדה בו רעה את העדר, והולך למקום בו נוצצות כידונים רוסיים וברד קוזקים מתקדם.
