בכפר קטן בגבול מחוזות אורול וקורסק מתפשט אחוזתו של איוון אפרמוביץ 'פרוסטקוב, המתגורר עם אשתו ובנותיו, קטרינה ואליזבטה. כאן המחבר מציג בפנינו את הדמות הראשית. הנסיך גברילו סימונוביץ 'צ'יסטיאקוב נמצא במצב של אומלל ביותר ומתקבל לבית רק מתוך רחמים. אך עד מהרה הוא זכה באהבת כל המשפחה ובשביל כיף, כמו גם הקמתו מספר את סיפור חייו המאלף.
לאחר שיש רק שדה וגינה לאחר מות אביו, הוא, מתוך רשלנותו, איפשר לראשון לגדול ולרמס על השני. הוא התחתן עם הנסיכה פקלוש, ושלושתם כעת (עם בנם הנולד, ניקנדר) לא הייתה להם פרוסת לחם, ואף אחד מהנסיכים של פאלאלייבקה הולדתם לא רצה לעזור להם. מיטיב חסד לא צפוי היה בעל הפונדק ינקה, אשר בהתחלה האכיל את המשפחה. אך עד מהרה עצר סוחר אורח בצריף שלהם, "פיתה" על ידי בנו של הנסיך וקנה כמה ספרים ישנים במחיר גבוה להפליא, מה שהבטיח את המשך קיומה של המשפחה. עם הזמן, הכלכלה השתפרה, השדה הניב שוב יבולים, שום דבר לא הפריע לאושר השלווה של הנסיך. הכל השתנה לפתע עם בריחתה של הנסיכה פקלושי, שיצאה לדרך "לראות <...> את האור הגדול". הנסיך מצא נחמה רק בניקנדרה הקטנה והחליט לחיות למען בנו, אך הוא נאלץ לאסון חדש: פעם אחת, כשחזר לביתו, גילה שבנו נחטף. לאחר שבילה את שארית היום בחיפושים ונואש למצוא בן, הוא עזב את הכפר.
בעוד שג'רילו סימונוביץ 'סיפר את הסיפור העצוב מאוד הזה, בדידותם של הפרוסטקובים נשברה על ידי שני זרים נוספים. אחד מהם, הנסיך ("נסיך אחר!") סבטלוזארוב, הופיע לא פחות במפתיע מאשר לפני צ'יסטיאקוב, ועד מהרה זכה לטובת כל המשפחה, ובמיוחד קתרינה. הנסיך גברילו סימונוביץ 'התבייש בשמו של הנסיך החדש וביקש לא לחשוף את שלו, אלא להיות מיוצג על ידי קרוב משפחה רחוק, קרקלוב. חברותם ההדוקה של הנסיך סבטלוזרוב וקאטרינה מפריעה לו, והוא חולק ספקות עם חברו החביב פרוסטקוב. עם עזיבתו של סבטלוזרוב לחג המולד, נמצא קטרינה מכתב בו, לעומת זאת, הנסיך מבטיח לבקש את ידיו ותו לא.
בינתיים, הזר השני מלטף לא פחות. זהו צייר צעיר בשם ניקנדר, שהובא על ידי פרוסטקוב מהעיר לצייר דיוקנאות של בני משפחה ולהעביר שיעורים לבנות. כולם שמחו לגלות את הכישרון שלו, ואת אליזבת - לדעת בו את נושא אהבתו, שלוש שנים גורשו מבית ההארחה בגלל נשיקה תמימה, שהוטבעה עליו. במשך זמן מה, שום דבר לא מונע את אושרם של צעירים, אבל ... בהיעדר בעלה, גברת פרוסטקובה מגלה על הכל. ניקנדר זכה בשתי סטירות בפניו ובבושה גורש, ליווה ונפרד רק על ידי הנסיך גברילה סימונוביץ '. לאחר שחזר מהעיר, פרוסטאקוב מורה בסתר למצוא את ניקנדר, וסיפק לו סכום מספיק כסף ומכתב לסוחר אורוליך פריכודין, ושלח אותו לאורל. הטיפול בצעיר מופקד בידי הרבה חברים של הנסיך צ'יסטיאקוב, שהתיידד אתו. הנסיך מבקש מניקנדר לספר את סיפור חייו.
הצעיר לא ידע את שמו המלא ומוצאו. הוא היה באותו גיל כמו בנו הנעדר של הנסיך, ולרגע התקווה מרצדת עם גברילה סימונוביץ '. אך האלמנה שגידלה את ניקנדר בשנים הראשונות, ראתה אותו כבן המנוח של אדון אצילי כלשהו. ואז היה הפנסיון של מאדאם דלאוון, שממנו כבר ידע הנסיך. אז ניקנדר היה ברחוב בפעם הראשונה. יכולותיו לציור סיפקו לו את מקומו של תלמיד באמן. אך עד מהרה נפטר המיטיב שלו, ובכך שהפך לנושא המחלוקת של אשתו ובתו, הוא נאלץ לברוח באמצע הלילה. במקרה, הוא היה עד לחטיפת השוד של בתו של הסוחר נטליה. כאדם אצילי ואמיץ, הוא לא יכול היה שלא להתערב ולהציל את הילדה. הורים אסירי תודה הכניסו אותו לבית והיו מוכנים למסור עבורם את בתם, אך מכיוון שלבו לא היה חופשי ודמותה של אליזבת ליוותה אותו לכל מקום, הוא נאלץ לעזוב את הבית הזה והלך למזכירות לבעלו המלומד טריס-מגאלוס. תשוקה מוגזמת לשפה הסלבית והמטאפיזיקה הפכו אותה לנושא ללעג של אחרים. דרמטי עוד יותר היה חיבתו לאניסיס, אחייניתה של שכנתו של גורלני. לאחר שנודע לבגידות הנושא שלו, הוא היה המום ורצה להיפרד מחייו, וקרא לעזרה באהבתו האחרונה - פונץ '. אך יום אחד פקיד הגיע לבית עם המון קרובי משפחה, וטריס-מגלואים נלקחו לבית משוגעים, וניקנדר המסכן שוב נותר ללא פרנסה ובמדינה הרת אסון זו נפלה לפרוסטקובים. בהמשך לנסיך היה ידוע.
זמן קצר לאחר שהגיע לאוריול מוקצה ניקנדרה לשירות. לאחר זמן מה, מגיע מכתב מפרוסטקוב שמודיע כי הנסיך סבטלוזרוב הציע לקאטרינה. בינתיים, אחד השכנים מחפש אחר אליזבת, קשישה, אך אמידה, היא לא רוצה לשמוע על כך. לסיכום, פרוסטאקוב מבקש עצה מהנסיך.
במכתב תגובה, הנסיך צ'יסטיאקוב ממליץ לא למהר לשתי חתונות, באומרו כי הנסיך סבטלוזרוב אינו מי שלטענתו הוא, כלומר לא הנסיך ולא סבטלוזרוב, ומבטיח להסביר הכל בעתיד. בעקבות המכתב הנסיך עצמו מגיע. בנוכחותו מתחילה שיחה, שפרוסטקוב עצמו לא העז להתחיל. תחת הנסיך צ'יסטיאקוב סבטלוזארוב מכוסה בחיוורון אנוש. "התחבאתי בבית שודדים, רמפות ומתחזים!" - במילים אלה, הנסיך סבטלוזרוב עוזב את משפחת פרוסטקוב ומשאיר אותם בבלבול. הנסיך צ'יסטיאקוב ממשיך את סיפורו.
הוא נסע למוסקבה והלך זמן מה ועצר בכפרים שונים. אבל אחד הלילות האלה הופרע באופן מוזר. אורחים חדשים הגיעו - הנסיך סבטלוזרוב עם אשתו. בנסיכה סבטלוזארובה הנסיך המדהים זיהה את הנסיכה פקה סידורובנה, אך הוצא מיד מהשער. הוא מצא מטייל עמית, בנו של כומר פאטז ', שנמלט מכספיו מאב אכזרי. עד מהרה הוטל עליהם עגלה בה ראה סילבסטר את רודפיו של פצ'ז'סקי ונעלם, ונסיך לא כל כך נבון נלקח במקום זה לפאץ ', שם הוא חווה את כוח הצדק: הם הכירו בטעות, אך שללו ממנו את כל רכושו.
סיפורו המרתק של גברילה סימונוביץ 'נקטע: ערב טוב אחד הנסיך יוצא לטייל בשדה ולא חוזר בלילה. למחרת, שוטר עם צוות מגיע לבית ומדווח כי הנסיך הוא שודד נורא.
בינתיים, באורל זורמים חיים רגועים ומדודים בביתו של הסוחר פריקודין. ניקנדר עובר בשירות, וענייני הסוחר לא כל כך גרועים. לפתע, מר קרקאלוב, לומר צ'יסטיאקוב (כי הנה הוא היה מוכר בשם זה), אינו במצב טוב יותר מאשר כאשר הופיעו לראשונה הפרוסטאקוב. לדבריו, הוא נחטף על ידי חבורת סבטלוזרוב. לאחר שנח, הוא התכוון לנסוע לפרוסטקוב כדי להגן עליהם מפני הטריקים החדשים של הנבל. אך ממש ביום היציאה, ניקנדר מקבל מכתב מפרו-סטקוב בו נאמר על כל מה שקרה ובקשה, למקרה שיגלה הנסיך, להודיע למשטרה. ניקנדר מבולבל מעביר את המכתב לנסיך. גברילו סימונוביץ 'האומלל הוא המום מהאמינות והקלות דעת של חבר. הוא מחליט לפתוח את הסיפור ואת שמו של פאד, אם כי השמצות, מה שמוביל לתוצאות בלתי צפויות. מסתבר שפריצ'ודין היה זה שחטף פעם את בנו של הנסיך, ניקנדר. אבות אבותיו של פריכודין השתייכו לאותה משפחה צ'יסטיאקוב. בהיותו עשיר וללא יורשים גברים, הוא החליט "להפוך למשתתף בעושרו" לקרוב משפחה עניים וחטף אותו. דמעות שמחה מעורבבות בדמעותיו החוזרות בתשובה של הזקן כאשר מתברר כי ניקנדר שלהם הוא בכל זאת בנו של הנסיך צ'יסטיאקוב. כשההתלהבות שככה, פריכודין כבר ביקש מהנסיך לספר על הרפתקאותיו, וגברילו סימונוביץ 'בערב הגיע למקום בו עצרנו.
לאחר סדרת תקריות, הגיע הנסיך סוף סוף למוסקבה. תקופה מסוימת הוא עבד כפקיד במרתף יין, אך אז הוא הלך למטפיזיקאי ביבריוס כסטודנט, שם בתום קורס בן שלוש שנים קיבל תעודת הצלחה במדע. בסיוע מדען הוא קיבל מקום מזכיר מאציל אצילי, אך בתחום זה הוא לא הצליח בגלל קנאות יתר: כדי לשרת את האדון, הוא הרשיע את אשתו בגידה ובגירוש. תאונה שמחה הובילה אותו לאלמנתו של הגנרל ביאלובה, שם חיכה לתפקיד המזכירה, משכורת טובה ו ... אהבתו של זר שהסתיר את פניה. מעודד, "כמו נפשו של אפולי", מתוך סקרנות, הנסיך החליט לפתוח את פני אהובתו - ומצא את הגנרל שלו.
הוא נאלץ לעזוב את הבית, שכר דירה והתמכר לתיאטרון. התמכרות זו הייתה הסיבה להרפתקאותיו הנוספות, מכיוון שבעבר כששחקנית הגיע פיונה מסנט פטרסבורג, הוא זיהה את אשתו, פקלה סידורובנה. צמא לנקמה החזיק אותו. בבית המרזח הוא פגש שני צעירים. אחד מהם התגלה כסילבסטר, בנו של הכומר אוקסנטיוס. השני הוא לא אחר מאשר המפתה של פקלושי, הנסיך סבטלוזרוב (שמו האמיתי, לעומת זאת, היה גולובורז, שהוא מודה בכך שהוא לא יודע מי עומד מולו). כשראה את פקלושה "בתיאטרון", הוא שוב שכנע אותה לברוח והזמין את צ'יסטיאקוב להיות עוזריו. הנה זה, הנקמה המיוחלת. לאחר שנודע לו על כל הפרטים, נסע הנסיך לנסיך לטרון וחשף בפניו קונספירציה. הפושעים נתפסו והועברו להוצאה להורג, אך כליאה היה גם שכרו של הנסיך. לאחר שברח, שוב מצא את עצמו במצב מצער כאשר אסף אותו מר דוברוסלבוב. עמדתו החדשה הייתה למיין תלונות ולבצע בירורים, שכן דוברוסלבוב לא היה רק חובב צדקה, אלא שאף לעשות זאת בחוכמה כדי לשמור על מידת המידות, אך לא לעודד סגן. לאחר כהונתו של שנה, זכה צ'יסטיאקוב להתקבל ל"חברת הפילנתרופים של האור ", ופשוט בית מגורים של הבונים החופשיים. המטרה הייתה כולם אותו שירות לטוב. הנסיך היה צריך להוביל בסתר את האחים העשירים, אך הקמצנים, לכוון, אם כי ללא ידיעתם, את הוצאותיהם לכיוון צדקה של צדקה. בפגישות חשאיות בין הנימפות החמימות ששמחו את האחים הוא שוב ראה את הנסיכה פקלושה. הפעם פגישתם הייתה ידידותית יותר, ופקלושה אפילו תרם לנסיך באהבתו לליקוריס היפה.
הסיפור מופרע על ידי עזיבתו של פריקודין ואז ניקנדרה, שמטעם המושל חושף סוף סוף את הנסיך סבטלוזארוב, לאחר שהצליח לעשות זאת בדיוק ביום חתונתו עם קטרינה. משפחה בצער, שמחריפה עד מהרה על ידי מותו של איוון אפרמוביץ '. קטרינה מתחתנת, והפרוסטקובים עוברים לעיר, אותה לומדים הנסיך גברילו וניקנדר בצער. עם שובו של פריכודין, הנסיך ממשיך את הסיפור.
החקלאי קורומוב הביא את המשטרה לישיבה, שלא נחתם ללא עזרת הנסיך. הצדק לא העדיף את המיטיבים, אך הנסיך הצליח להימלט יחד עם הלוריס היפה שלו. לאחר זמן מה הוא קיבל מכתב מפלקושי. היא הייתה פחות מזל, והיא הגיעה לידי הצדק. אך בשופט העליון היא זיהתה את הנסיך לטרון, שסלח לה, ובמקביל את אחיה, אותו כינתה את הנסיך. רחמיו התרחבו עוד יותר. הוא מזמין את הנסיך ללכת בעקבות עצמו לפולין.
הרבה הרפתקאות חיכו לנסיך בדרך, אך לבסוף הגיע לפולין. הנסיך לטרון העניק לו את המקום של שומר סף, אך עם הזמן, תוך שימוש בכל הערמומיות, האכזריות והתושייה שלו, הוא הפך למזכיר והשיג עושר. אנשים רבים נהרסו בגלל מאמציו. ליקריס מת. פקלושה, שהתוודה על הנסיך בתשוקה שהבהבה שוב וסורב, פרש למנזר. וכוחו וחריגותיו של הנסיך כולם התרבו. אבל הם הגיעו לסוף. לאחר מותו של הנסיך לטרון, גברילו סימונוביץ 'הולך לכלא, ואז שוב מופיע על הכביש.
הפעם, הגורל הפגיש אותו עם אדם ששמו פשוט איוון. חייו הצודקים זיכו אותו בכבוד אוניברסאלי. עם בן לוויה כזה עבר הנסיך גברילו לארץ הולדתו. במנזר, בדרך, הוא פגש אישה חוזרת בתשובה. וכמה חודשים אחר כך קיבלתי ידיעות על מותה.
בפאלייבקה היה צפוי שהוא ייפגש עם ינקה, שהובאו על ידי נסיכי הפאלייב ו"צדק אדיב "למדינה אומללה. הנסיך הצליח לרפא חבר ותיק ולעכב את מותו באופן זמני. אבל אז הציתו את הצריף בו חיו גברילו סימונוביץ 'ו ינקה. ינקה, בהתחשב בכך שהוא אשם, מת מצער, והנסיך עזב שוב את כפר הולדתו.
בינתיים, ניקנדר הופך למשתתף באירועים של כמעט רומנטיקה. פעם הוא עזר במקרה לאישה ענייה שלא רצתה למסור את שם האנשים שאליהם היא, בתורם, תרמה. מסקרן, הוא ואביה צופים בה, וקולה מזכיר לנסיך את קולה של אשתו האחרונה, שאותה התחתן בנסיבות חריגות: כשעזב את פליילקה, הנסיך הוכנס לכרכרה על ידי מעדר לא ידוע בשובב עשיר ונלקח לאחוזה בה נותר הבעלים, גברת צעירה, הזמינה אותו להתחתן עם עצמה. אך מיד לאחר הטקס שוב הוחלף בבגדיו הקודמים ונזרק ליער. משיחות המשרתים, הוא הבין שאשתו החדשה היא פילגשו של הנסיך סבטלוזרוב
הנסיך מספר את הסיפור הזה לניקנדר ופנסי, והשלים את הביוגרפיה שלו. יחד עם זאת, מסתבר שאשתו היא בתה הנמלטת של פריכודין הופ.
ניקנדר מחפש אדם זר, וכשהגיע לבית הקברות בו נפגשו לראשונה, שוב מראה את עצמו שהוא אביר. הוא שוב מצליח למנוע את חטיפתה של הילדה, שמתגלה כקטרינה, אחותה של אליזבתו. למחרת, הוא פוגש בטעות את בעלה של קטרינה, פירשוב, ביער ומציל אותו מהתאבדות. הוא לומד על הנסיבות הצפופות של המשפחה. ניקנדר שוב רואה את אהובתו אליזבת, וכעת הנסיבות מאפשרות לה לחשוב עליה. אבל חרטין, אשתו של הנסיך גברילה, כבר נעלמה במשך שבוע.
