(275 מילים) ידוע שהתכונות האמיתיות של אדם מתבטאות במצבים קיצוניים. זה קרה עם הדמויות הראשיות של סיפור ביקוב. שני חברים אמיצים, ריבק וסוטניקוב, יצאו למשימה. בהתחלה, נראה כי ריבק התכבד בביטחון רב יותר בכינויו להיקרא גיבור, מכיוון שחבירו, שלא רצה להודיע למפקד על מחלתו, סיבך את המבצע בגלל בריאותו הלקויה. היה זה בגלל שיעולו של סוטניקוב שהגרמנים מצאו אותם בעליית הגג של דמיחיקה. אבל האם יכול היה לעשות אחרת? לֹא. הגיבור פחד מאוד להיות נטל, כאשר הסכנה מתקרבת, הוא מעולם לא חשב על עצמו, הוא ניסה להגן על אחרים מפני סכנה.
הפרק הבולט ביותר בסיפור, שחשף את מהותם של גיבורי היצירה, היה לכידתם. סוטניקוב, שישב בתא וחיכה לגורלו, היה בטוח בכוונותיו, משוכנע שלמרות כל העינויים, לעולם לא יוותר על הפרטיזנים, לא ימסור שום מידע אפילו תחת איום המוות. מולו עומד חברו. כבר מההתחלה הוא מחליט להציל את חייו. כשראה את בן הזוג המותש, שהובא לאחר העינויים, הוא שמח שהוא נשאר ללא פגע בגלל העובדה שהוא שיתף מידע עם האויב. לפני תחילת החיסול, סוטניקוב, לא חושש מההשלכות, לוקח על עצמו את כל האשמה, מנסה להציל את בן בריתו. אבל הדייג מול המוות הוא חלש. הוא מקבל את הצעת הפולשים והופך לקצין משטרה. כשהוצא להורג, הבוגד דופק את הגדם מתחת לרגליו של החייל לשעבר.
אז בסיפור הזה נראית גבורתו האנוכית של סוטניקוב ופחדנותו של הבוגד ריבק. בתיאור המצב בו נפלו הפרטיזנים, המחבר מעלה את הנושא "אדם ונסיבות". מאפיין חשוב ברומן של ביקוב הוא שהכותב עצמו אינו מעריך את מעשי הגיבורים. שיפוט הערך החי היחיד נעשה על ידי סוטניקוב עצמו כאשר הוא גילה את החלטתו של ריבק. הוא צעק לבוגד רק מילה אחת: "ממזר!" - אבל כל זה נאמר ...