החוקר, ראש המעבדה במכון לכימיה מולקולרית גבוהה, במהלך הניסוי שרף את פניו בחמצן נוזלי, מה שהפך את כל הפנים שלו למצולקות. הפצעים לא נרפאים בשום דרך, והוא תמיד הולך עם פנים חבושות. הוא משקף את העובדה שהעדר העור על הפנים, שהוא לא יותר מקליפה, גידר אותו מהחברה. הוא מרגיש שאיבד את פניו ומבחין שהפרצוף ממלא תפקיד חשוב הרבה יותר בחיים ממה שציפה: אפילו המוזיקה המרגיעה של באך נראית לו עכשיו לא מזור, אלא גוש חימר. "האם אדם מעוות אינו מסוגל להשפיע על תפיסת המוסיקה?" הוא מקונן. הגיבור תוהה אם איבד משהו אחר בפנים שלו. הוא נזכר כיצד בילדותו הוא הסיר והשליך לאש את שערה הכוזב של האחות הגדולה, שנראתה לו משהו מגונה, לא מוסרי, וכעת התחבושות הפכו להיות פניו הכוזבות, נטולות הבעה ואישיות.
הגיבור מנסה לשחזר את הקרבה הפיזית עם אשתו שנפרדה לאחר תאונה, אך עושה זאת בחומרה רבה מדי, בגסות רוח, והאישה דוחפת אותו משם. מערכת היחסים שלו עם אנשים נשברה: עוברים ושבים מביטים בנימוס מעל פניו, עמיתיו מעמידים פנים בחריצות שלא קרה כלום, הילדים מתחילים לבכות כשהם מסתכלים עליו. הגיבור רוצה לעשות מסיכה שתחליף את פניו, תשיב את הקשר שלו עם אנשים. ראשית הוא נפגש עם ק '- מדען העוסק בייצור איברים מלאכותיים. ק 'מראה לו אצבע מלאכותית, אך פניו הם עניין אחר. לדברי ק ', זו לא רק בעיה קוסמטית, אלא גם בעיה הקשורה למניעת מחלות נפשיות.
ק 'במהלך המלחמה היה רופא צבאי וראה שהפצועים דאגו בעיקר לא אם הם יחיו והאם גופם יתפקד כרגיל, אלא אם המראה המקורי שלהם יישמר. חייל אחד עם פרצוף מעוות התאבד רגע לפני שהשתחרר מבית החולים. זה שכנע את ק 'כי "פצע חיצוני קשה בפניו, כמו מדבקות, מוטבע בצורה של טראומה נפשית."
ק 'מוכן להתמודד עם פני הגיבור ובטוח שהוא יכול להציע לו משהו טוב יותר מאשר תחבושות. אבל הגיבור מסרב. הוא קונה אצבע מלאכותית וממהר לצאת במהירות. בלילה, כשהוא מניח את האצבע המלאכותית על השולחן, כמו נר, הגיבור תוהה את שיחתו עם ק '. אם הפנים הם שביל בין אנשים, המשמעות היא שאיבוד הפנים לנצח חיפש את הגיבור בבידוד, ואז הרעיון של מסכה דומה לתכנית לברוח מהכלא, שם הקלף העמיד את קיומו של האדם. הגיבור ממש מחפש דרך לאנשים. אך הפנים אינן הדרך היחידה. היצירות המדעיות של הגיבור בנושא ריאולוגיה נקראו על ידי אנשים שמעולם לא ראו אותו, ולכן עבודות מדעיות מחברות בין אנשים זה לזה. הגיבור מנסה להבין מדוע האצבע המלאכותית נראית כל כך דוחה. זה כנראה עניין של תחושת עור. כדי לשחזר את הפרטים הקטנים ביותר של העור, יש להשתמש בפנים של מישהו אחר.
הגיבור נפגש עם חבר בית ספר - מומחה בתחום הפליאונטולוגיה. הוא מסביר לגיבור שאפילו מומחה מנוסה יכול לשחזר רק את הסידור הכללי של השרירים - מכיוון שאם השלד ייתן מושג מדויק לגבי המראה החיצוני של אדם, ניתוח פלסטי לא היה אפשרי.
הגיבור שוקל אילו פנים מתאימות לו. הוא מחפש חומר לאפיתל חלק, לשכבת הקרטין של האפידרמיס, לשכבות הפנימיות של העור. הגיבור מייצר עובש לפניו מפני אנטימון - זהו המשטח הפנימי של המסכה העתידית. כעת הוא צריך לבחור את סוג הפנים למשטח החיצוני של המסכה, וזה לא כל כך קל.חוסר היכולת לחלוק את צערך עם מישהו מתחיל להפוך את הגיבור למפלצת. אם ההצהרה של קרלייל כי הכומר מייצר את הקאסק נכונה, אולי הפנים של המפלצת יוצרים את לב המפלצת.
הגיבור מתחיל לאהוב את החושך. הוא הולך לקולנוע כדי להישאר בחושך, ומגיע בטעות לתערוכת המסכות של תיאטרון "לא". נראה לו שתווי הפנים שלהם הם ניידים, אך הוא מבין שמדובר באשליה אופטית: למעשה, לא המסכה היא זו שמשתנה, אלא האירוע הקל עליה. למסכות אין ביטוי משלהן, אבל זה שמביט בהן רואה ביטוי מסוים עליהם, כל אחד - שלו. הכל תלוי בצופה, בבחירתו.
לגיבור יש רעיון לבחור את סוג האדם מתפקידו של אדם קרוב - אשתו. הגיבור אומר לאשתו שבסרט הקהל, כביכול, שוכר פרצופים מהשחקנים ומלביש אותם, ואם פניהם של השחקנים לא אוהבים, אז הסרט לא מעניין לצפייה. האישה משיבה שהיא אוהבת סרטים שבהם אין שחקנים - סרטים תיעודיים. הגיבור מתעצבן שהיא תמיד מוותרת לו. חוזר למחשבותיו על סוג הפנים, הוא מגיע למסקנה שמבחינת אשתו, "הטיפוס הלא הרמוני, המוחצן" מתאים לו. פניו של אדם חזק-רצון ופעיל. הגיבור, מצד אחד, מבקש להחזיר את הדרך המחברת אותו עם אשתו, מצד שני, מבקש לנקום. הוא מרגיש כמו צייד, שחץו מופנה כל העת אל אשתו.
אחרי עבודה רבה המסכה סוף סוף מוכנה. כדי להסתיר את קו הקשר שלה עם הפנים, הגיבור הופך את המסכה לזקן. הוא לא אוהב זקן - זה נראה יומרני, אבל אין לו ברירה. הגיבור לובש מסכה, אך פניו נראים לו דוממים. ככל הנראה העובדה היא שהמסיכה היא ללא תנועה ולכן נטולת ביטוי. הגיבור מחליט לשכור חדר בבית S ושם "להרגיל את המסכה לקמטים", תנו לה ביטוי.
הגיבור יוצא תחילה לרחוב במסיכה. המטרה שלו היא להתרגל למסכה, כך שלא אכפת לו לאן ללכת. הוא נכנס לחנות הטבק. המוכרת לא מתייחסת אליו במיוחד, הוא זה בשבילה כמו האחרים. למחרת, הגיבור מבקש מהמנהל למסור את החדר הסמוך לאחיו הצעיר על מנת שיוכל לבוא וללכת במסיכה, מבלי למשוך תשומת לב. למרבה הצער, החדר כבר מושכר. ואז הגיבור אומר שאחיו יבוא להירגע מדי פעם בחדרו. הגיבור פוגש את בתו של המנהל בחצר, שבכתה כשראתה לראשונה את פניו החבושות. הילדה מפגרת שכלית, והגיבור מדבר איתה. "אנחנו משחקים סודות", אומרת לו הילדה. הגיבור נדהם איך הביטוי האקראי הזה בדיוק מתאים למה שקורה לו. הוא מבטיח לילדה לקנות צעצוע חדש. המסכה מתחילה להופיע לגיבור כרוח רעה.
זה נשאר יום אחד לפני סיום נסיעתו העסקית הבדיונית. הוא צריך להרגיש בנוח עם המסכה. הוא הולך לחנות, קונה לילדה את הצעצוע שהובטח לו. בעל החנות מראה לו אקדח רוח. הגיבור לא רוצה לקנות אותו, אבל המסכה גוברת עליו, והוא קונה נשק. הגיבור מרגיש את המסכה כמשהו כמעט נפרד מעצמו, כמעט עוין. הוא רוצה לבוא אל אשתו במסכה שהתחפשה לזר ולפתות אותה. הגיבור, שאינו מוכר על ידי השכנים, מתקרב לביתו, מצייר בדמיונו פגישה של אשתו עם מסכה. המסכה, שהייתה צריכה להיות מתווכת בינו לבין אשתו, גורמת לקנאתו של הגיבור. הגיבור מרגיש כי תהום טמונה בינו לבין המסכה שלו. כשהוא מציץ מבעד לחלון ביתו, רואה הגיבור תחבושות רבות התלויות מהתקרה בסרטים: בהמתנה לשובו, אשתו שטפה את התחבושות הישנות בהן עטף את פניו. הגיבור מרגיש שהוא אוהב מאוד את אשתו.
למחרת הגיבור בשעה ארבע מגיע במסכה לתחנת אוטובוס לפגוש את אשתו חוזרת מהרצאה בנושא אמנות שימושית. כשהיא יורדת מהאוטובוס הגיבור מדבר איתה. הוא מזמין אותה לשתות קפה ואז לסעוד.היא מאפשרת בשקט למסכה לפתות אותה, מספרת שבעלה נמצא בנסיעת עסקים, שעות ספורות לאחר הפגישה היא הולכת עם הגיבור למלון ונכנעה אליו. הגיבור מרגיש תחושת תבוסה. הוא לא מבין את אשתו.
למחרת, כשהוא עוטף תחבושת על פניו, מתחזה הגיבור שהוא חוזר מנסיעת עסקים שבועית. ראשית, הוא הולך לעבוד כדי להירגע ולהתרגל להופעתו בתחבושות. בבית אשתו פוגשת אותו כאילו לא קרה כלום. הוא נדהם - הוא כל כך נאבק נואשות עם הפילוג בין הפנים והמסיכה, בעוד אשתו עמדה בשלווה בפיצול, שהיה בלתי צפוי לחלוטין עבורה, ולא חוותה צל של בושה או חרטה. לאחר ארוחת הערב, הגיבור, כשהוא מציין ניסוי לא גמור, יוצא מהבית. לאחר זמן מה הוא מתקשר לאשתו בשם המסכה. היא מספרת שבעלה חזר, אך במהרה עזב, ומוסיף: "הוא מאוד מצטער."
הגיבור מבולבל, הוא לא יכול לפתור את אשתו. הגיבור מתקרב למקלטו בבית S, הגיבור פוגש ילדה. הגיבור במבוכה מעמיד פנים שהוא לא מבין על מה נדון: אחרי הכל, כשהבטיח לילדה צעצוע, הוא היה במסיכה. אבל הילדה אומרת לו:
"אל תדאג, אנחנו משחקים סודות." הגיבור רואה שמסכתו אינה יכולה אפילו להונות נערה מטומטמת, אך מרגיעה את עצמה שהילדה, כמו הכלב, סומכת על לא אינטואיציה אלא על אינטואיציה, וזו הסיבה שקשה יותר להונות אותה מאשר אדם חושב בוגר. הגיבור נותן לילדה צעצוע.
כשהוא חובש מסיכה, הוא יוצא לדייט עם אשתו שלו. חוזר, הוא מתחיל לכתוב הערות כדי להרוס את המשולש שיצר. הוא לא יכול להתמזג עם המסכה בשום דרך, ולכן הוא תופס את הקשר של המסכה עם אשתו כבגידה, כבגידה. זה נמשך כמעט חודשיים. אשת הגיבור נפגשת עם מסיכה, והגיבור כותב פתקים שנועדו להסביר לאשתו הכל. לאחר שסיים את הפתקים, הגיבור מספר לאשתו כיצד להגיע למקלט שלו בבית ש '. האישה באה לשם ומוצאת שלוש מחברות, שם תיאר הגיבור את כל מחשבותיו ורגשותיו - תוכן המחברות הללו הוא נוסח הרומן. לסיכום, הגיבור כותב לאשתו היכן שהמסכה שלו שוכנת, ואומר שהיא יכולה לעשות איתה הכל.
בדפים הריקים של המחברת האחרונה, הגיבור רושם לעצמו הערות. הוא מתאר כיצד ישב בבית וחיכה בזמן שאשתו בבית ש 'קוראת מחברות עם הפתקים שלו. הוא מקווה שחשיפת המסכה תפגע באשתו ותגרום לה להתבייש. אחרי הכל, היא גם פגעה בגיבור "הבגידה" שלה, מה שאומר שהם אחידים. הוא מאמין שכל החלטה טובה יותר ממשולש אהבה דומה. מבלי לחכות לאשתו, הגיבור ממהר לבית ש. אין שם אשה. המסכה עדיין בארון. על השולחן הוא מגלה מכתב מאשתו. היא כותבת כי מהרגע הראשון ניחשה הכל. אך הוא, שבתחילה ביקש להתאושש בעזרת מסכה, בשלב מסוים החל להסתכל על המסכה ככובע בלתי נראה, אך לא על מנת להסתתר מאחרים, אלא כדי לברוח מעצמו. המסכה הפכה לפרצופו האחר. האישה כותבת שהמסיכה לא הייתה רעה, הוא פשוט לא ידע לטפל בזה: בסופו של דבר המסכה לא שינתה דבר. האישה מאשימה את הגיבור שלא רצה להכיר אף אחד מלבד עצמו, ורואה בהתנהגותו לעג ללה.
לאחר שקרא את מכתבה של אשתו, הגיבור מנסה להבין באיזו נקודה הוא טעה. שתי הערות של אשתו פגעו בו ביותר: ראשית, ההודאה כי לאחר שחשפה את המהות האמיתית של המסכה, היא המשיכה להעמיד פנים שהוא הצליח להונות אותה; שנית, הוא נזף שלמרות הרבה תירוצים, הוא גיבה אותם בפעולה ממשית לא אחת, רק הספיק לו שהתווים האלה, שבעצם גורמים לו להיראות כמו נחש שאוחז בזנבו. הגיבור מרגיש שהמסכה לא הייתה כל כך הרבה מסכה כמו משהו שקרוב לפנים חדשות ואמיתיות.
הוא מחליט לתת למסיכה הזדמנות נוספת. כשהוא חובש מסכה ולוקח אקדח רוח, הגיבור מרגיש כי מצב רוחו משתנה מייד.קודם לכן הוא הרגיש שהוא כבר בן ארבעים, אבל עכשיו הוא מרגיש שהוא רק בן ארבעים. הביטחון העצמי המובנה של המסכה מורגש את עצמו. הגיבור מנסה למצוא את אשתו, אך ללא הועיל. מתוך צייתן, חלש, מסונוור מקנאה, המסכה הופכת לחיית בר, המסוגלת לכל דבר. כשהוא שומע את נקישות העקבים, הגיבור מסתתר מעבר לפינה ומשחרר את נתיך האקדח. הוא עצמו לא יודע מה יעשה - זה יוחלט ברגע האחרון, כשהאישה נמצאת במרחק ירייה. הוא שונא אנשים. השלבים מתקרבים. מילותיו האחרונות: "אני לעולם לא אוכל לכתוב שוב. ככל הנראה, כתיבה הכרחית רק כששום דבר לא קורה. "
